ひねくれ庶民のやり直し！好かれるごとに強くなっての人生録

第20話

　◇

『リンクは過去に戻りたいと思ったことはありますか？　やり直したいことはありますか』

『ないな』

『ふふふ。相変わらず素っ気ないですわね。まあ、そういうところに惹かれたのですけれど。貴方は私のことを、皆のようには見てくれない。見ようともしない。私は貴方の前では英雄にはなりえない。その腐った卵のような目が好きですわ』

『褒めるなよ』

『ええ。褒めてるんですわ』

『で？　そういう質問が出るってことは、おまえは思ったことがあるのか』

『常日頃ですわ』

『ち。聞いてほしいならそう素直に言えよ。シレネさんは、何をやり直したいんですか』

『死にたい、それだけですわ。私は死ねる時に戻って、死にたい。死ぬべきタイミングは何度でもあったのです。けれど、私は何度でも生にしがみつき、もう死ねないところまで来てしまった。ただただ、死ぬべきタイミングで死にたい』

『つまんねえ答え』

『本当ですわね。つまらない問答でしたわ。でも、そう言ってくれると信じていました。これはつまらない世迷言。逆立ちしたって過去に行くことはありえない。だけどやっぱり、

　シレネ・アロンダイトは、死ぬべきなのです』

『……つまんねえ話だな』

　◇

　という顛末を迎えて。

　とりあえず俺にできることは終わった。

　後は野となれ山となれ。

　俺がシレネの肢体を背負って立ち上がると、周りからは魔物のものと思しき唸り声が聞こえた。

　四方八方、とめどなく響き渡り、鬱蒼とした森の中で木霊していく。

「……俺は死にたくないんだが」

　物音を立てすぎたな。

　たった一人では対処の仕方が難しい。

　魔物の咆哮に応えるように、満身創痍の身体はみしみしと悲鳴を上げている。

　一人だったらフォールアウトを投げて退避できるし、アロンダイトの衝撃波で薙ぎ倒すことも容易なのだが、いかんせん、背負ってるものがある。

　俺は逡巡の後、一気に駆け出した。元来た道を走りきってみせる。

　だが、当然追ってくる魔物たち。

　害を加えてこない敵なんか、格好の獲物だろうよ。

「くそ！　重いんだよ！」

　思わず叫んでしまった。

　今の俺は前ほどの筋力がない少年時代。加えてシレネは少女にしては成長している。身長は高いし、背中に当たる胸部など細身の割には大きいものだから、そこで重みが追加されているに違いない。無駄に育ちやがって。

　などと現実逃避。

　肉薄してきた魔物をアロンダイトで切り捨てる。

　が、数が多い。結構深部まで足を踏み入れてしまったがゆえに、一匹切り捨てたくらいでは減った内に入らない。怯えて止まってくれるはずもない。

　舌打ち。

　いよいよ魔物に追いつかれようとしたとき。

「捨てればいいじゃねえか。背負ってるのはおまえが嫌ってた相手だろ。打算ばかりのおまえなら、簡単に切り捨てられる相手じゃねえのか」

「……打算だからこそだよ。こいつにはまだ利用価値がある。使えるものは全部使うのが俺のやり方なんでね」

「そうかいそうかい」

　斧が素早く振り払われ、俺の背に噛みつかんとしていた魔物が真っ二つになった。

「それなら離すんじゃねえぞ。俺が道を作ってやる」

　走った先、レドがバルディリスを構えて立っていた。

「おまえ、別のグループだっただろ。どうやって、なんで来た？」

「逆に聞くが、おまえはなんでここに残った？」

「忘れ物をしたんでね」

「じゃあ俺もそれだ」

　なんだそれ。

　この場所に来てもいない奴が忘れ物なんかするか。

　まあでも。

　少し声を小さくして。

「正直、助かった」

「礼を言う必要はねえ。俺の班はここまで深く入らなかったからな。魔物の倒し甲斐がなかった。俺の成長のために来ただけに過ぎねえよ」

　どこまでも素直じゃないやつ。

　ただの脳筋バカ、ってことにしておこう。

「その様子ですと、目的は達成できたのですか？」

　レドの隣には、アステラが並ぶ。

　彼もまた気負うことなく、襲い掛かってくる魔物の群れを切り捨てていく。

「まあな。後は撤収するだけだ」

「それは重畳。素晴らしい」

「帰らせてもらえそうか？」

　今もなおとびかかってくる魔物の数は、少ないとは言い難い。

「当然でしょう。私は言いましたよね、貴方たちを学園まで送り届けるのが仕事だと。しっかりお勤めを果たしますよ。クビになりたくはありません。こう見えて、仕事は好きなんですよ」

「前は失敗してるしな」と、口を尖らせたレド。

　どうもレドはいまだにアステラに思うところがあるらしい。送る視線は冷たかった。

「はて。私が仕事を失敗することなんてありましたっけ？　それに、私と貴方は初対面では？」　

「そうだったな。すまん、偏見だった」

「もしもそうだったとして、貴方こそ何もしていなかったと思いますが」

「……」

　無言のままバルディリスをアステラに向かって振り下ろすレド。アステラは簡単に避けていたが、彼でなかったら死んでるぞ。仲間割れすんな。

　余裕があると好意的に受け取っておこう。

「リンク君、こっち！」

　呼ばれたのでそちらに振り向くと、ザクロも来てくれていた。聖剣デュランダルを携えて、こちらに手を振っている。

「露払いは任せて」

　言いながら、魔物を弾き飛ばしていく。

　俺がその背中を追掛けていくと、開けたところではレフとライも待っていた。

「あ、来た！　大丈夫ですか？」

「背負ってるの、シレネ様？　何があったの？」

　二人とも戻ってきてくれたらしい。

　シレネの人望には改めて脱帽だ。俺だけだったら誰が来てくれていたか怪しいものだ。

「別に。ただ魔物に襲われただけだ」

「……でも、明らかに怪我は切り傷ですよね」

　レフは恐る恐る俺の顔を覗いてきた。

　シレネに牙や爪による怪我はない。あるのは肩口の刺し傷と、肩から腰の掛けての切り傷のみ。

　魔物が刃物を持ったなんて話、聞いたこともない。

「どうだろうな」

「……貴方、場合によっては極刑物よ。四聖剣と明白な理由もなしに霊装を使用した決闘をしたなんて、許されるものではないわ」

　状況の意味がわかって、ライも青ざめる。

　そんなこと、わかってる。しかも俺たちはまだ学生の身分。霊装を有しているだけのお子ちゃまだ。それなりの処罰は下されるだろう。

「そうかもな」

「そうかもな、ってあんた」

「でも、リンク君は暴走気味だったシレネさんを止めようとしたんだよね？　だったら仕方がないと思うけど。この場所でこれだけ魔物が出てるんだから、進もうとした方が問題じゃない？」

　ザクロがフォローしてくれるけど、別にそれはいいんだ。

　俺が欲しかったのは現状、この結果だけだから。

　他人に何を言われようがどうでもいい。

「シレネ様が何を言うかだけど、四聖剣の発言は重いわよ。否応なく襲われたとシレネ様が証言すれば、貴方は終わりよ。貴方たち、仲悪かったわよね。大丈夫？」

　ライも一応俺のことを心配してくれているらしい。

　良い奴だな。やっぱりこんなところで死んでいいやつじゃない。

「ま、その時はその時だ」

「なんでそんなに楽観視してるのよ」

「構わん。俺は目的を達成したからな」

　満足感しかない。

　処罰が執行されるなら、甘んじて受け入れるし、それが極刑だというのなら逃げればいい。

　この場での死を見逃すことに比べれば、大したこともない。

「清々しい顔をしすぎですよ」とレフは呆れていて、「それって……」とライは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「とにかく、今は逃げましょう。ここで死者を出してクビになりたくはありませんので」

　アステラがレドと共に俺たちに追いついて、後退を促してくる。

　大分周りの魔物の数は減っていて、これなら問題なく帰れそうだ。

「ん」

　足を踏み出すと、ライから手を差し出された。

「なんだよ」

「シレネ様、私が背負うわよ」

「なんで」

「シレネ様をぞんざいに扱うあんたに任せてられないし、あんただって限界でしょ。見てればわかるわ。それに私だって霊装使いだもの。シレネ様の一人くらい背負えるわ」

　確かに、ここでライにシレネを渡して、俺も遊撃に回った方が効率がいいか。

「わかった。任せるよ。ありがとう」

「別にいいわよ」

　シレネの身体をライに預ける。ライの身長はシレネよりも低く、背負われたシレネの足がちょうど地面につくくらいだった。ライが歩いた後、地面にはシレネの靴を引きずった跡がついていた。

「……なによ」

「いや、なんでもない」

　まさかおまえの方がシレネの扱いがぞんざいではないか、なんて言えないしな。善意でのことだしな、うん。

　流石に靴を汚されたくらいで裁量が変わるわけもないし、放っておこう。

　さて、自由になったからには、仕事をしないとな。

　俺は霊装バルディリスを召喚すると、レドとアステラが殿を務めている中に飛び込んでいった。

「ちょっと！　せっかく代わってあげたのに、なんでそっち行くのよ！　休めってことでしょ！　やっぱりあんた、嫌いよ、嫌い！」

　なぜかライの金切り声が聞こえてききたが、知らんふりをする。

　せっかくここまで来たんだ。

　全員が無事で帰れるように全力を尽くそうじゃないか。