ひねくれ庶民のやり直し！好かれるごとに強くなっての人生録

第8話

　◇

「君は何を知っているんですか？」

　再びの邂逅。

　アステラは軽薄な笑みを張り付けながら、再度道場を訪れた。

　またしても俺の応対となる。

「何を、とは」

「いえね。出会ってからこっち、君が離れないせいで私は”仕事”がこなせないのです。寝るときも一緒というのは、中々に警戒されている様子。そこまでして守るという事は、何か事情を知っているはずでは？」

　こいつが来てから数日間、俺はアイビーの近くから離れなかった。訓練時や食事時、寝るときも一緒。用を足すときでさえ、扉の前で出張っていたくらいだ。

　それにより、俺の道場内の評価は変人から変態になった。

　まあ、それはどうでもいい。

　この言い方。仕事、とは、そういう暗喩だろう。

　俺の直感と行動は間違ってはいなかった。

「何も知らないよ」

「駄目ですよ。知っている優秀な人間は、知らないという下層に落ちてはいけないのです。無知の知という言葉がある様に、知の知という言葉もあるべきなのです。知っている人間は、知っていることを知るべきだ」

　回るくどい言い方だ。

　そこまで迂遠に言わずとも、俺はこの状況を何もわかっていないのだが。

「じゃあ、あんたは何を知ってる？　まずはそれを教えてくれよ」

「まあ、私も何もわかってはいないのですが。私の場合は本当に無知の知です」

　鼻を鳴らして肩を竦めるイケメン。

「……」

　まさかの二人ともわかっていないという状況。アイビー自身も狙われる理由がわからないと言っていたし、どういう状況だよ。

　この件に関わっている誰も、アイビーが死ななくちゃいけない理由がわかっていない。

　嘘だろ。

　なんだこれ。

「じゃあ帰ってくれよ。あんたは理由もなく少女を追い回す仕事をしてるのか？」

　ギャグにしたいところだが、アステラの目つきは以前として鋭いままだった。

「ただ、お仕事はお仕事なのです。私は言いつけられた仕事をこなさなければいけません。私は結果だけを求められている。これを達成しないと、私は仕事のできない無能な人間になって、給金をいただけません。それは良くない」

「で、何が言いたい？」

「一日、アイビー・ヘデラの傍から離れていただきたい。それで事は終わります」

　殺人者からのラブレター。邪魔だから二人きりにしてくれと来た。

　ここで俺が複雑な心境になったのが、目の前の相手がごろつきや悪の類ではないということだ。

　俺や他の訓練生には手を出さないから、それで手を打ってくれ。そんな意志が言葉にはこもっている。

　反転して。

　これ以上邪魔をするのなら容赦はしないと、猛禽類の瞳は語っている。

　この綺麗に揃えられた身なり。それなりの地位にいる人間だ。彼を取り巻く環境は盤石なのだろう。

　ああ、嫌だ。

　これならごろつきが相手の方が良かった。

　とんでもない面倒に巻き込まれている。

「断る」

　俺が打算的だって？

　よく言う。魔王を倒すことが目的なら、こんな寄り道をしてはいけないというのに。

「……ふむ。それは困りましたね」

　優男は首を傾けた。

「これは仕事です。ゆえに失敗は許されない。私は失業者にはなりたくない」

「まだ若いもんな」

「かといって、ここで事を起こすのもよろしくはない。私は殺戮者ではないのですから」

「人殺しは良くないぞ」

「しかし標的以外に手を出さなければ仕事を終えることはできない」

　以下、無限ループ。

　ただ、どちらにせよ。

　相手の目的は把握している。

　こいつは絶対にアイビーを狙う事を辞めないだろう。だったら、俺の目的も確定した。

　人殺しは良くないとさっき言ったが、状況によりけりだ。

　殺さないといけない相手っていうのは、存在している。

「良い目ですね」

　近い未来、殺人犯になるかもしれない者はそう言う。

「あんたほどじゃない」

　近い将来、殺人犯になるかもしれない俺は応えた。

　互いに自分を加害者、相手を被害者として見つめる。

「いいでしょう。では、”死んでもよい人間”だけを集めて、……そうですね、本日の丑三つ時、向こうにある広場で落ち合わせましょう。それが互いの利になるでしょうから」

　俺とこいつとで共通しているのは、他人を巻き込みたくないという事。そして、当事者を殺したいということ。

「わかった」

「安心してください。臆病風に吹かれようとも、誰も君を責めはしません。ああ、アイビー・ヘデラを逃がしても意味がないですよ。私はこう見えて結構しつこいので」

　去っていく背中を見送る。

　さて、困ったことになった。

　あいつがどれくらい強いのか皆目見当がつかない状態で、殺し合いの約束をしてしまった。

　わかってるのは、俺の力が全盛期には遠く及ばないという事。

　でも、このまま指をくわえているのでは、未来がない。アイビーが死ぬという未来は変えられない。

　道場内に戻ると、玄関口にはアイビーとレドが立っていた。その沈痛な面持ちを見るに、話を聞いていたらしい。

「押し売りだったよ。売らないと帰れないと五月蠅かったから、今度話だけは聞いてやることにした」

「嘘つき」

　アイビーの目は潤んでいた。

「最近変だと思ってたら、そういうことなんだ。私はてっきり……」

「てっきり？」

「私のこと、滅茶苦茶好きなのかと思ってた」

　かあ、と音が出そうなくらいに赤くなりながらそんなことを言う。そんなになるなら言わなければいいのに。

「おまえのことは好きだぞ。努力家だし、優秀だし、要領がいいし」

「そういう好きでは、……はい」

　顔を俯かせて静かになってしまったアイビー。

「おまえ……」

　レドは困り顔でおろおろとしている。

　なんだ。さっきよりも空気が悪化している気がするぞ。殺人者が帰った後の方が空気が重いってどういうことだよ。

　地獄のような空気を打ち破ったのは、レドの空咳だった。

「まあ、それは置いておいてだな。なんだ。話は聞かせてもらった。最近のおまえの過保護ぶりは、あれが原因だったわけだ。あいつは誰なんだよ一体」

「知らない」

「はあ？」

「そんな顔するなよ。本当に知らないんだって。唯一知っていることは、あいつがアイビーを狙ってるってことだ」

　そして、”前回”もあいつがアイビーを殺したのだろう。

　ごろつきが殺したかのように見せかけて。

　なんで、とか、どうやって、とか。色んな疑問が湧き上がるが、答えは今ここには存在していなかった。

「なんで？」と当然のようにレドから質問が来る。

「だから知らないって。俺も知りたいくらいだ」

「アイビーは知らないやつに知らない理由で狙われてんのか？」

「そういうこと」

「それでおまえはそんな相手の申し出に応じて決闘に行くのか」

「そうだ」

「……」

「……」

「睨むなよ。俺だっておまえと同じ心境なんだから」

　ここにいる誰も、何もわかっていない。

　わかっているのは唯一、このままぼうっとしていたら、アイビーは殺されるということ。

「アイビーは相変わらず、あれが誰かもわかってないんだろ？」

「うん。会ったこともないし、狙われる理由もわからない」

　まさか一年以上前にいざこざがあって、あんな本気の刺客が送られてくるとも考えづらい。

　何かがあるのだ。その理由はアステラの依頼主だけが知っているのだろう。

　沈黙する中。

「私、一人で行ってくるよ」

　アイビーは一人、笑顔を作った。普段通りの溌剌とした笑みだった。

「何言ってんだよ。何されるかわからないぞ」とレド。

「それでも。彼の目的が私なら、私がどうこうする話だしね。話してみるよ」

「話を聞きそうになかったぞ」

「それでも。じゃないと皆に迷惑がかかるし」

　俺は二人の会話を黙って聞いていた。

　そして一つ、懺悔をすることにした。

「実は俺はアイビーが死ぬことを知っていた」

　二人して、こちらに振り向いてくる。

「俺は未来から来た……と言っても、捉え方次第だけどな。魔王によって滅ぼされた未来から来た、っていうのが正しいのか。そこでは、ちょうどこの時期、アイビー・ヘデラの死体が路地裏に転がっていたんだ」

　見つかったとき、すでに血は固まっていた。赤黒に包まれ、彼女は息を引き取っていた。

　孤児院の大人たちが真っ青な顔をしていたことを覚えている。

「ま、待て。それはどういう……」

　困惑するレドとは対照的に、アイビーは冷静沈着。

「だから私に霊装を使うなって言ったんだ」

「ああ。俺はおまえが街のごろつきに目をつけられたと聞いていた。だからこの道場に誘ったんだ。これ以上目をつけられないように性根を直させて、有象無象くらいなら返り討ちにできるように訓練させて」

「そう」

　俺は打算的だ。

　俺の行動にはすべてに理由がある。

　そしてその打算が、相手を傷つけてしまうことも、知っている。

　人は計算づくの未来が嫌いだから。仕組まれた明日はほしくないから。

「ただそこに救える命があったから手を差し伸べただけだ」

　あえて低く言葉を発すると、二人とも息を飲んだ。

「俺には達成しないといけない目的がある。絶対にやり遂げないといけないことがある。だから、こんなところで死んでなんかいられない。分の悪い賭けにはベットしないんだよ。アイビーは簡単に救えそうだから声をかけただけだ」

　だから――。

　救うメリットと失敗するデメリットが吊り合わなければ――

「じゃあ何か。おまえ、アイビーを見捨てるっていうのか」

　俺が打算的なら、レドは感情的だ。

　俺の胸倉を掴む男は、震えながらも熱い。

「落ち着けよ。もっと理論的に考えろ。レドだってこんなところで死にたくないだろう？」

「……当たり前だろ。だけど、それどこれとは話が別だ」

　自分が崖の上にいて、崖下にいる人間に手を差し伸べるか？

　どこまでだったら、誰までだったら命をかける？

　何にだったら、自分の命を賭けられる？

　それは結局、利己的な判断になる。

「誰だって路傍の石ころに命を賭けたくはない。違うか？」

「てめえ！」

　顔を真っ赤にしたレド。

　拳を握りしめて俺に殴りかかってくる。

「待って、レド」

　アイビーの声が、それを止めた。

「私は、わかってるから」

　にっこりと、アイビーは笑う。

　俺の方に向いて、綺麗に笑う。

「リンク。貴方が打算的だってこと。常に利潤を考えて行動するということ。理由と原因をもって行動を起こすということ。全部全部、知ってる。だから私は貴方に助けてとは言わないよ。貴方には死ねない理由があるし、生きる目的があるものね」

「俺とおまえとの付き合いは、ほとんど一年間だ。そんな短い中で俺を知ったなんて、それは少し傲慢が過ぎないか」

「一年間も、だよ。私は貴方を見てきたもの。――だから私はこう言うの」

　アイビーは俺の手を取った。

　死に怯える冷たい手ではなく、未来を見つめる暖かい手だった。

「リンク。私を”助けた方がいいよ”。貴方の傍に、私を置いていた方がいい。私は路傍の石なんかじゃない」

　真っすぐに俺を見つめる瞳。

　そこには揺ぎ無い、生への執着が存在していた。

　打算的に、自分の命を天秤に乗せる悪女がいた。

「私は役に立つよ。霊装を使えばどこにでも忍び込めるから諜報もできるし、道場で鍛えたからある程度腕も立つ。護衛もできる。顔も悪くないしコミュニケーション能力もあると思うから、人の中でも溶け込める。貴方が望むならどんな手段を使ってでもお金を稼ぐ。貴方が命じたことに恭順する意志もある」

　打算的に。

　俺の中に利益を積み重ねていく。

「貴方が魔王を討伐する一翼を担えると、自負しているよ」

「そうかい」

　確かにアイビーは役に立つだろう。

　ここで殺すには、勿体ない。間違いない。

　そう、すべて彼女の言う通り。

　そこまで利益を乗せられてしまっては、肩を竦めるしかなかった。

「じゃあ、救うしかないな」

「でしょう？」

　アイビーは歯を見せて笑った。

　そこには、布団の中、生きる意味を見いだせなかった少女の姿はなかった。

　死にたがりは必要ない。

　しかし、アイビーという笑顔の眩しい少女はほしい。

　そのためになら命を賭けるのは惜しくない。

「俺におまえを救わせてくれ、アイビー。俺の目的のためにな」

「了解！」

「……なんだよ、おまえら。何が打算だよ。くだらねえ。最初からそういうつもりだったくせに」

　つまらなさそうに口を尖らせるのはレドだ。

「熱くなった俺が馬鹿みてえだ」

「馬鹿じゃないだろ。おまえの方が人間らしい。俺のような捻くれなんかよりもよっぽど偉いさ」

「自分で言うな。で？　親友に言う事はないのか」

　レドは挑むような眼を向けてくる。

　正直、レドがいてくれた方が心強いのはある。アイビーが生き残る可能性は上がるだろう。

　しかし、レドを巻き込んで良いものか。

　アイビーは元々死ぬ運命にあったから、巻き込むことが少し気楽なんだが。

　なんて、畜生の意見。

　レドは死ぬ運命でもない。俺が介在したせいで彼の未来を摘み取ってしまうのは忍びない。

「おいリンクよお。色々と考えてるみたいだけど、ここで尻込みしてるような人間が魔王を殺せるのか？　迷いや不安を打ち払っての、勇者だろうが」

　色んな考えで迷っていると、熱い言葉をいただいた。

　俺だったら決して出ない言葉だ。

　だが、それで腹は座った。

　人類を救おうと思ってる男が、一人の少女を救う事に対して、もしも、なんかを考えている時点でナンセンス。

　二度目の人生に失敗はあり得ない。

　レドがいてくれることで少しでも可能性が上がるなら、その手を掴まない手はない。

「ついてきてくれるか、親友」

「当たり前だろ、馬鹿」

　俺たちは自然と拳を重ね合わせていた。