兵器の子らは翼を駆って／The Wing-Gun Sister【応募版】

06-1 またやりやがったな

　八月初旬某日、第四世代の航空砲撃機ＡＭＤ１７６、通称〈ウィングガン＋（プラス）〉は搬入後、初期調整と機体の塗装が終了し、いよいよ最初の稼動テストを控える。

「チョーカッコイイっ、加速性能は三割増し、出力は驚きの五割増しっ、旋回性能はなんとイナイチから据え置きっ！」

「通販かよ。出力はいいけど、過渡特性とか分かる資料あんの？　せっかくクライトン女史に内緒で急いでもらったんだからさあ、フェーズ９との同期をじっくり詰めたいんだよね」

　エド兵装統制官から機体の説明を受けるヒト。彼はいつもと変わらないが、エドは興奮を隠せず、隣りのヒライ機関統制官は『コレジャナイ』という渋い顔。

「ムチャばっかり言うよネー。前倒し分の整備コスト、軍曹と折衝するのミーなんだけど」

　生々しい文句を口にしつつ、エドはデスク端末から諸元データの該当頁を開く。後ろから覗き込むヒライ。

「そういう文句はフェーズ９の運用資格取ってから言ってよね……って」

「グヌヌ……」

「ああっ、なんだよこの二次曲線っ、くっそピーキーじゃん。ご丁寧に谷まであるし、二段ロケットなんて今時流行らねーよっ！」

　と、ヒライはこつこつと人差し指をディスプレイの当該箇所に差す。

「ナニ言ってんのっ、スピードこそジャスティスっ、チカラこそパワーっ！」

　エドはマッスルポーズを決めてご満悦。聞く耳を持たない。

「お前アメリカ人…… だったわ。俺はバランスを重視したいの。つうか二機あるんだろ、こんな極端なシロモノにリコちゃん達を乗せられないよ」

「ウっ、そこでリコチャン、引き合いに出すのはズルいナリ……」

　すると、ヒトはウィングガン＋を見上げ、ぽつりと口を開いた。

「思考装甲、無いですね」

　ＡＭＤ１７１と比べて一番大きく変わった外観上の特徴は、本体下部に備えるイ重力制御エンジンが一基から二基に変更され、代わりに若干の小型化が成されている。

　他に高周波振動ブレードが左アームのみに変更され、使用頻度が高い右プラズマ砲を大容量化。思考装甲を収めるケースは見当たらない。

「いや、これは俺も無くていいと思うよ。この運動性を生かすなら思考装甲は邪魔でしかない。バイブレードも減らしてプラズマ砲に振るのも正解かな。ま、ヒト君しか活かせない仕様とも言えるけど」

「でしょでしょーっ、ほぼヒト専用ダヨっ！」

　勝ちを誇るかのように満足げなエド。やれやれと肩を竦めるヒライ。

「お前最初っからそのつもりだろ。で、帰還制御（フィードバック）はどうなってんの？」

「そのくらいちゃんと対応してるヨ！　でも帰還制御は個人で差が出るから、運用しながらセッティングで詰めるしかないけどネ」

「ヒト君それでいい？」

「ボクは問題ないです」

　ヒライはウィングガン＋の『脚元』に寄り、コンコンと小突いた。

「確か、イナイチ（ＡＭＤ１７１）が回ってきた時も、イカ野郎共は手を変えてきたんだよな……まーたマージンを削られそうな気がするわ」

＊＊＊

　情報管制室のディスプレイをエリックとニュクス、エドが見入っている。

　新しく配備されたＡＭＤ１７６ウィングガン＋の慣熟飛行で、公式では初お披露目だがヒトにとっては三回目。異重力分析官は搭乗していない。

　知覚共有や異重力知覚マップのシステム自体はＡＭＤ１７１から据え置きで、機体の運動性向上に沿った小変更しか行われていないためだ。

　加減速の減り張りを付けながら、縦横無尽に雲間を飛行するウィングガン＋、そしてヒト。その機動には危なげな挙動は一切見られない。

　真っ白な機体色も相まって、獲物の狙って大空を舞う海鳥のよう。

「ほぉー、ヒト君は流石だな、出力が五割も上がってるのに」

「昔のゲームのスーパーロボットみたい、男の子はみんなこんなの好きだよね」

　エリックは目を丸くしながら感嘆し、ニュクスは感慨深く呟く。二人とも視線はウィングガン＋の姿に釘づけだ。

　二基に増えたイ重力制御エンジンが人の『脚』のように見える。その脚の先端に現れる発光現象、一対の光輪が眩い光を放っている。

「中身はイ重力制御エンジンだから、脚のつもりでイカ野郎を蹴っちゃダメだヨ」

「へえ、蹴るとどうなるの？」

「普通に壊れるネ。自重を支える剛性しか確保されてないヨ。重力制御と言っても、常時稼働させられないからネ」

「ふーん、思ったよりロマンがないねえ……」

　エドの言葉に、エリックは見るからに肩を落とした。

「シンパイなのは神経接続だけど、本人は『慣れた』って言ってるネ」

「慣れた、ってやっぱり勝手が違うの？」

　訝しむニュクス。エドの言葉に引っ掛かりを感じたからだ。

「運動性向上に伴って負荷が大きくなる分、フツウは帰還制御を強めてバランスを取るけど、それじゃ動作遅延が発生してイミ無いってヒトが嫌がってネ」

「もちろんリミッターはちゃんとかけてるよね？　あのドＭはそういうの際限ないから」

　ニュクスは手にしたコーヒー缶を縦に潰す。肉体言語は万国共通。

「ヒィっ、ガンナーは壊すと治せないからネっ！　そんなコトしたらリコチャンに嫌われるヨっ……と、そう言えば、リコチャンの成績もここ最近かなり上がってるネー」

　と、話を逸らして別のデータを開くエド。ヒライが作る会議資料だ。

「へー、反応速度はセリちゃんとそんなに変わらないんだ」

「うーん、逆にセリが落ちてきてるせいもあるけどねえ……」

　ニュクスは言葉を濁すと、潰れたコーヒー缶をゴミ箱に投げ入れた。

「彼女とのパートナーシップは去年からだから、まだ僕には良く分からないけど」

「多分去年辺りがピークで、後は落ちるだけ。もう五年だから」

「そうだね。ウィングガンの子ども達は普通の人と過ごす時間に比例して『普通の人』に近くなる。ま、人なんだけどさ」

　ニュクスは五年、エリックは六年。異重力分析官を経験した上での実感だ。

「そう。もう普通のあの歳頃の子達とそんなに変わらないのよ」

「彼女は来年に引退だけど何か聞いてる？　クライトン女史も知らないみたいだけど？」

　含みあるエリックの問いかけ。少しばかり意地悪に。

「あはは、どうするんだろうねえ、あの子——」

　一方、ヘパイストス展望室にて。よく晴れているがサングラスが要るほど日差しは強くない。真っ白な雲の合間を縫って飛ぶウィングガン＋がよく見える。

「さすが我が弟、やることにソツがない。愛想もないけど」

　相変わらずの美しさだが、セリの横顔は何かを諦めたような憂いが滲む。

「え、えーと、そ、そだね、ヒトは優秀……」

　イオはどちらに共感すべきか大いに悩む。

「わたしも、あれに乗るの？　やっとイナイチくん、なれたところなのに」

　不安げなリコ。セリは明るい表情を取り戻し、リコの頭に手を乗せた。

「あら、リコの大好きなお兄さんと『お揃い』なのに」

　短い彼女の髪を弄びながら、セリは揶揄うように囁く。リコは顔を真っ赤に染めて俯いた。その横でリコの愛くるしさに悶絶中のイオ。

「ワタシはもう時間がないんだから、贅沢言わないの。ねえ、イオ」

　そう口にするとセリは身を翻し、今度はイオに背中からしがみつく。うなじに顔を埋ずめ、すぅーっ、と何度も深呼吸を繰り返す。

「ええっ、な、なにを？」

「ぷはぁっ、ううーん、今日もイオ、いい匂い……」

「えぇ……」

　――― セリは来年のガンナー引退を控えて寂しいのだろう。

　と、イオは解釈して多少のことは目を瞑ることにする。もう一機のウィングガン＋はすでに誰が乗るのか決まっている。

「ああっ、セリ、ずるいっ！」

　リコも喜び勇んでイオの胸にダイブ。ごすっと鈍い音を立てるリコの額（デコ）。イオの虚しい抗議の声は裏返った。

「うぐっ…… き、君たち、ヒトはどうでもいいのっ？　つか、匂いってどゆこと？」

「…………」

「えっ、セリなに？　何か言った？」

　呟きは風切り音にかき消され、イオの耳には届かない。

　彼女と初めて会った時の言葉、のような気がした。

＊＊＊

　《ウィングガン管制システムはヘパイストスＡＴｉからガンナーに動作優先権移行、神経接続開始、知覚共有システム起動、プラズマ砲セーフティ解除承認、アンチグラヴィテッド専用電磁投射砲冷却開始、思考装甲射出展開》

　ピー音と共に、コクピットのモニタ基調色がブルーからアンバーに切り変わる。

「あっちっ！」

　突然の痛みに思わず声に出る。知覚共有システムの起動直後、また例の感覚。右腕にざらつき、今までひりひりと感じていた部分の中で新しく増えた『ひときわ高い熱』。まるで、火で炙った棒を右腕に強く押し当てられたかのようだ。

　前回は目立った変化がなかったので油断していた。

　ＡＭＤ１７６ウィングガン＋の知覚共有システムはＡＭＤ１７１と同じもので、機体性能に合わせた設定の変更程度しか行われていない。製品差の可能性もゼロではないが、今のイオに心当たりは一つしかない。

　ヒトの自傷癖。

　――― またやりやがったな、こいつ。

　補器類が収まる前席の背面を左脚で軽く蹴飛ばした。