強盗犯からのぬいぐるみ

第3話 誘拐

　藤田刑事と私は恵子さんのアパートを張り込んだ。もしかしたら山中が現れるかもしれない。美緒ちゃんに会いに・・・。そうなれば彼女の前で山中を逮捕しなければならない。それを考えると気が重かった。

　そんな時、美緒ちゃんが外に出てきた。あのお気に入りのうさぎのぬいぐるみと一緒にだ。一人でお留守番しているのに飽きたのだろうか、アパートの階段を下りて、楽しそうに歩いていく。近所の公園にでも遊びに行くのかもしれない。

　私は藤田刑事に合図して彼女の後をそっとつけた。声をかけようかと思ったが、

（もしかしたら山中に会う可能性もある。このまま様子を見よう。）

　と考え直して少し距離を取って彼女を見守った。ところが途中、彼女から目を離してしまったのだ。

　美緒ちゃんの後をつける私の目の前で、歩いてきた一人のおじいさんが転んで倒れてしまった。そのおじいさんは「いたた・・」と腰を痛そうに押さえている。私はすぐにそばに寄って助け起こした。

「大丈夫ですか？」

「ありがとう。年を取ると足腰が弱っていかんの。」

「立ち上がれますか？」

　私はそのおじいさんが立ち上がるのを支えた。けがもないようで歩けていた。

「ありがとう。もう大丈夫だよ。」

「気をつけてね。」

　私は笑顔でそのおじいさんを見送った。その時、「キューン！」と車が急発進する音が聞こえた。

（まさか！）

　私は美緒ちゃんが行った方向に走った。だがそこには彼女の姿はなかった。ただ道路の端にうさぎのぬいぐるみが落ちていた。私はそのぬいぐるみを拾いあげた。確かに美緒ちゃんのものだ。それから辺りを探し回ったがやはり彼女の姿はない。私が目を離した隙に、美緒ちゃんは何者かに拉致されてしまったのだ。ぬいぐるみはその時に落としたのだろう。

「誰がこんなことを・・・」

　うさぎのぬいぐるみはさびしそうな顔でこっちを見ていた。私は何の罪もない幼い少女を連れ去った者に怒りを覚え、思わずぬいぐるみを握りしめていた。その時、私はそのぬいぐるみに違和感を覚えた。

「ん？」

　ぬいぐるみの中に何か小さな硬いものが触れたのだ。ぬいぐるみをひっくり返してよく見ると縫い直された跡があった。

（何かが入っている・・・。美緒ちゃん、ごめんね。）

　あたしは美緒ちゃんに謝りながら、その背中を開いた。すると中にビニールに包まれた小さなUSBメモリが入っていた。

（これは一体、なに？）