主従関係はTPOに応じて

プロローグ 第六話

　突然、雨音を切り裂いて、車のブレーキ音が園内に響いた。

　事故をも彷彿させる金切り音に驚き、音が聞こえたほうへ顔を向ける。本当にすぐ近くで聞こえた。公園の周りを囲む沿道のどこか。おそらく一台の車が近くに停まった。

　女の子もそちらを向いていた。

　けれどその表情に驚愕の文字はなく、雨粒の合間を縫うように視線を飛ばす。

　そして、こちらに顔を向け、屈託のない笑顔で言った。

　「あー終わっちゃった」

　それが最後の記憶。

　現実と非現実の板挟み。

　再び意識が遠のく。

　ぬかるんだ地面を歩行する音が聞こえる。

　雨粒と霧と暗闇のカーテンから、若い男が現れる。

　右手には煙草を一本挟んで、反対の手はポケットに突っ込んでいる。風貌と裏腹に、ネクタイは固く締め、ワイシャツにもシワは一切ない。その上から羽織ったベストのボタンも全て閉じていて、その男の中に、飄々さと厳格さが居住しているようだった。

　「さがしたぜ」

　東屋までたどり着くと、男は胸ポケットから携帯用灰皿を取り出して煙草を消し、日向に向かってそう言った。

　日向は尋ねる。

　「何時間くらい？」

　男は左手首につけた腕時計に目をやって、その質問に答える。

　「ホテルから飛び出たって聞いたのが８時だったな。そんで今が――１０時７分。ざっと２時間ってとこか」

　「結構かかったね」

　挑発ともとれる発言に対し、男は余裕だった。時計を確認し終えると、再びポケットに手を突っ込んで、

　「旦那様は『さっさと連れて帰れ！』ってカンカンだったよ。けどそこで素直に『はいはいわかりましたよ』って言えりゃ、俺は馬鹿なガキの子守なんかせずに、もう少し偉そうにやれただろうな。この２時間は俺なりの最大限の優しさだ。……まぁGPSが公園で一時間も動かなくなったときは焦ったけどよ」

　「GPSが捨てられたかもって？　……まぁ色々あってね」

　「色々ってのは、それの事かい？」

　男は日向の後ろに視線を向けて、それを顎で指す。

　振り向くと、こうやと名乗った子どもは肩で息をするかの如く、深く眠っていた。泣き疲れによる疲労。体力の限界による疲労。思い当たる節はあるものの、何が直接の要因かはわからなかった。

　「……うん」

　日向がそう肯定すると、男は頭を掻きむしった後、ズボンの右ポケットから煙草の箱とライターを出す。箱の中から一本の煙草を出して、黙ったままライターで火をつけた。

　一服だけ吸って、天井を向いて煙を吐く。

　「で、どうすんだよ。それ」

　そう言って、煙草の火を再び消して、黙って日向を見つめる。

　日向も男のほうを見つめて、黙って頷いた。

　男は深くため息をついて、全身の力が抜けたみたいにその場でしゃがみ込んだ。そのまま、同じ高さくらいになった日向の顔に自分の顔を向き合わせて、

　「使用人が増えるってこと、メイドリーダーには日向様が言ってくださいね」

　大きく頷く。

　男は頬を引き攣らせた。ベストに挟んだ無線マイクに口を近づけて、

　「発見した。傘を……二本持ってこい」

　早口にそういうと、背伸びをして立ち上がる。

　呼ばれてやってきた別の男が、小走りに二本の傘を持ってきて、男に渡す。すでに男は傍らに眠っていた子ども一人を抱きかかえていたため、煩わしそうにそれを受け取る。

　「――じゃ、行くか」

　傘を差す素振りをして東屋から一歩足を出した。

　日向もそれに続こうとしたが、目の前で急に立ち止まった男の足に体をぶつける。

　なんで立ち止まってるの――と言いたくて男を見上げる。そして何も言わず傘をたたんだ。

　雨が止んでいた。