ウサギのウララ

むぎゅ

「なんでも願いが叶うとしたら、何をお願いする？」

　お昼過ぎの公園。太陽が斜めになってきた頃。

　まあちゃんがふいに、そんなことを言った。渚は、かくんと首を傾げた。

「えー、なんでも？」

「そう、なんでも」

「うーん」

　渚は、ちょっとの間、考え込む。

　お願い事かあ。なんだろうな。んーと、んーと、んーと。

「んー、分かんない」

「なんでもだよ、なんでも。お菓子でもおもちゃでも何でも！　なぎちゃんは欲しいの無いの？」

　渚は難しい顔をして、うんうん唸る。

　欲しいおもちゃなんて、たくさんあって、すぐには思い出せないや。

「んー……」

「ふーん、そ」

　まあちゃんは、つまらなそうに言った。

「でも、なんで？」

　渚が聞くと、まあちゃんは、ふんっと自信満々な顔をした。なんだかすごく楽しそうだ。

「あのね、このぬいぐるみはね、一人につき一つだけ願いを叶えてくれるの。魔法みたいじゃない？　だからね、なぎちゃんにあげようと思って」

　そう言って差し出されたのは、ふわふわとしたピンクのうさぎ。

　黒い目がキラキラした、可愛いうさぎのぬいぐるみだった。

「わあ、ありがとう」

　渚が、ぬいぐるみを受け取ると、ぱちっとうさぎと目が合った。とってもきれいな目だった。

「まあちゃんは、いいの？」

「私はもう使っちゃったの。だからもういらない」

　まあちゃんは「何個もお願いできればいいのにね」とぶつくさ言いながら、ぴょんっとブランコからとび降りた。

「じゃ、なぎちゃん、またね」

まあちゃんはそう言って、ひらひらと手を振って走っていった。公園に一人取り残された渚は、じいっとそのウサギを見つめた。

「あなたの名前はなあに？」

　渚はうさぎに問いかける。もちろん、ぬいぐるみが話すわけがないのは知っている。

　だから、ちょっと高い声を出して『私の名前はね』と言ってみる。

　ウララ、ウララ。ウサギのウララ。

『私の名前はね、ウサギのウララ』

　何度も言う。ウサギのウララ。ウサギのウララ。

　ウララの目は、宝石みたいにキラキラしてる。黒くて、綺麗で、ずっと見てられる。渚はぎゅうう、と抱きしめた。もふもふで可愛くて気持ちいい。

　渚はすぐにウララが大好きになった。ずっと一緒にいたいと思った。

「よし！　かーえろ！」

　渚がるんるん気分で公園を出ると、怖そうな男の人が、はっと息をのんだ音がした。そして、渚の顔とウララを交互に見ながら、「願いを叶えるぬいぐるみ……」とびっくりしたように呟いた。

　渚は不思議に思って顔をあげて、男の顔をじっと見た。

「おい……それ、お前がどうして持っているんだ？」

「まあちゃんからもらったの」

「まあちゃん？　誰だ？」

「おかっぱのまあちゃん」

「おっかぱの……まあちゃん……？」

「うん、まあちゃん」

　渚が力強く頷くと、男は諦めたように「……そうか」と言った。

「そのぬいぐるみ、おじさんに貸してくれ」

「なんで？　これは、わたしのウララだよ」

「それは特別なぬいぐるみなんだ。ちょっとばかり、そのぬいぐるみを使いたい。なあに、明日にはすぐ返すさ」

「やだ」

「すぐに返すよ。ちょっとだけでいいんだ。貸してくれないか？」

「やだ」

「どうしてもか？」

「うん」

「はあ……まあ、しょうがないか」

　男は面倒くさそうにため息をつくと、ウララを無理やり引っ張った。その拍子に、渚は思わず、どんっとしりもちをつく。

「あ！」

　渚が悲鳴をあげると、男はにやりと笑って背を向けた。

「明日には返すからよ、今日のところはもらっていくぜ」

「だめ！」

　渚は必死に追いかけた。でも、やっぱり大人の足は速くて、渚には到底追いつけなかった。

　悲しかった。悲しかった。

　渚は、家で、一人泣いた。

　　◇

　次の日。渚はずっと男を待っていた。今日には返してくれるっていう約束のはずだから。

　夕方の公園。もうちょっとで日が沈みそうな頃。

　ようやく、男が公園にやってきた。確かにウララを持っていた。だけど、全然ウララじゃなかった。

「ほら、返すよ」

「目……」

　受け取ったウララは……ウララの目は、全然キラキラしていなかった。代わりに、不格好な黒いボタンが付いていた。左右大きさがちぐはぐで、顔のバランスとも合ってなくて、すごくすごく不気味だった。

「目、返して」

「それはできない」

「なんで」

「あれは宝石だ。見た目からして、金になりそうな代物だったからなァ。……ああ、まあ、ガキには分かんねえか。じゃ、用事はそれだけだから」

　それだけ言って、男はスタスタと歩いていこうとする。

「待って！」

　ウララの目を元通りにしてほしかった。ウララの目を返してほしかった。キラキラした目じゃないと、ウララはウララじゃないんだ。

　渚は大声で叫んだ。

「ねえ、ウララを返して！」

「返しただろうが」

「目は？　ねえ、目は！」

「うるせえな！　ガキが」

「ねえ、ウララ！」

　そのとき、ウララの不格好な目と、ぱちっと目が合った。

　それは、どこまでも感情のない目で、渚を見つめていた。

「ウララ！！」

むくむくとウララが大きくなった。

渚よりも大きくなった。男の何倍も大きくなった。

大きくなったウララは、男を静かに見下ろした。

ふわふわした柔らかい手で、男に手を伸ばし、そして、

ぎゅむ、と握りつぶした。

悲鳴は聞こえなかった。

ただ、ぐちゅ、という音がした。

オレンジ色の空が、赤く染まった地面を照らす。

夕暮れ時の雲は、ほんの少しだけくすんでいて。

ピンク色の影だけが、異様なほどに浮いていた。

　怖かった。でも、怖くなかった。だって、ウララは願いを叶えてくれたんだな、と分かったから。

「ウララ！」

　ウララはだんだん小さくなって、ついに元通りの大きさになった。

元通りになったウララは、男のポケットをまさぐって、何かを取り出したようだった。そして、おぼつかない足取りで、てくてくと渚のもとに歩いてきた。

　小さな手で、差し出されたのは。

　キラキラした、ブラックダイアモンドだった。

「目だ！」

　渚は夢中になって、ウララの目についている不格好なボタンを引き取った。ブチッという音が気持ち悪く響いた。もう片方の目も、力任せにむんずと掴み、ブチブチと引き離した。眼球のなくなったウララは、もはやただの布とファーと綿（わた）のかたまりだった。そして、すっかりボタンを取ると、目のところにぐりぐりとブラックダイアモンドを押し込んだ。ウララの目のところは、すこしへこんでいて、縫い付けなくてもすっぽりはまった。

「わあい、元通りになってよかったね！」

渚は、むぎゅう、とウララを抱きしめた。

「大好きだよ、ウララ！」