傾国令嬢 アイのカタチを教えてα

第21話

　今日の行事は入学式だけ。ミドルの話を聞いた後、私たちは簡単な自己紹介をして、午後は自由行動になった。

「いやあ、私、マリアはＡクラスだと思ってたよ」

　帰る準備をしていると、クラスメイトが寄ってくる。

　テータ・ピット。オレンジ色でふわふわとした髪が特徴的。小柄ですばっしこそうな印象を受ける。

「どうして？」

「いやいや、その見た目だよ。事前情報で公爵家のお嬢様が入ってくるのはわかってたから、目印の金髪金眼を探して、真っ先にマリアを見つけたんだ。なのに同じＣクラスにいてびっくりしたよ」

「……ああ、なるほど！　だから寮では、皆私を遠巻きにしてたのね？」

　偉い人は、恐怖の対象でもある。

　私は公爵令嬢のデリカと間違われたのだ。

「そ、そ。見たこともないような美人で、しかも覚醒遺伝持ちの二人を連れてる。護衛すらも学園に入学させられるような高位の人だって、普通は思うよね」

「そんなことないわ。私はマリア。ただのマリアだもの」

「実際、Ｃクラスにいるし、先生も気さくに話しかけてるから、私の勘違いだったってわかったよ」

　テータは微笑む。人懐こい笑み。

　表面上は。

　少々の上目遣いには、思わず自分が上位に立っていると勘違いさせられる。

　その瞳の裏は、見た目ほど軽くはなかった。

「で、テータは何者なの？」

「私？　私はただの下町の女ですヨ。見た目の通り、すばしっこいからね。色んな場所に潜って、色んなことを知ってる、情報通デス。他にも色んな事もやって、ある時偉い人に見つかっちゃって、やばっと思ったけど、でも私の才能を理解してくれて、ここの推薦人になってくれたんだ。ラッキーラッキー。人生いいこともあるもんだね」

　軽薄な笑いは、化粧のようだった。

　男性は女性の化粧の機微を見抜けないという。

　結局人は、自分が扱わないものは、わからないものだ。

　嘘だって、同じ。常用する者だけが機微を見抜けるの。

「うまいのね」

「生き方の話？　そんな大層なもんじゃないよ。ただの運ですヨ」

「嘘のことよ」

　ぴく、とテータの表情が固まった。

　私はテータの耳に口を寄せた。

「大丈夫。別に咎めるつもりもないわ。処世術は人それぞれだものね」

　どうしてそんな嘘をつくのかはわからないから、追及する意味もない。

　ただ、私はそこいらの有象無象とは違って、貴方を理解できる。理解できてしまうことを、伝えたかった。

　貴方と私。同じなのかも、と思うと嬉しい。

　テータの表情はすぐに動き出した。困ったように笑った。

「……やだなあ。私は本当にただのテータですヨ。マリアと同じ、ただのテータ。怖いなあ、マリアは」

「ふふ。どっちでもいいし、なんでもいいわ。ただ、仲よくしましょうね」

　彼女と握手を交わした後、テータは笑って去っていった。

「スクープっすかね？」

　クリス・ミウリは、テータが去った後にひょっこりと机の下から顔を出した。

「突如としてＣクラスに現れた絶世の美少女。その顔のパーツは公爵令嬢デリカ様と同じ、金髪金眼。……匂う、匂いますなあ」

　部屋の中でも被ったとんがり帽子。その下からは好奇心に塗れた瞳があった。

　粘着性で、されど、真っすぐな視線。

「私、そんなに匂う？　昨日、湖で泳いだんだけど」

「え、湖？　湖って学院内にあるやつっすか？　あそこ、藻とか苔とか浮いてるから、結構汚いっすよ」

「水自体は澄んでて、とても綺麗よ」

「あんれま。身分を隠したお嬢様だと思ったのは、……勘違いっすかね」

　首を捻るクリス。私の人物像を、令嬢と庶民の間で揺らしている。

「ふふ。私はただのマリアよ。孤児院育ちの、偉くないマリア。親の顔も知らないの」

「そんな曇りなき眼で言われると、ずかずか踏み込んで申し訳ない気持ちも生まれるっす……。えっと、その、ごめんなさい。……いや、だからこそ、ってこと？」

　クリスは唸る。

　私を想像させるのも、面白い。

「私は自分のことを話したわ。次はクリスのことを教えて？」

「ういっす！　先ほど皆の前で自己紹介した通り、クリス・ミウリと申します。実家は周りで起こったことを人々に知らしめる、広報のようなことをしてるっす。私はそこで育ったせいで、どうも人より情報に対する嗅覚が鋭いらしく、そこを目にかけていただけたようっすね」

　Ｃクラスに入ってくる生徒は、学力や運動能力と言った、単純に目に見える能力値が優秀なだけではないらしい。

　クリスのような傑物を連れてくるあたり、面白い。

「で、そんな貴方は私を見てどう思ったの？」

　私を、なんて呼んでくれるの？

　クリスは一度開いた口を閉じた。

「……いえ、まだ口には出しません。愚鈍な好奇心は神をも殺すっす。情報は、意外と目の前に簡単に転がっているものです。されど、簡単に拾ってはいけないものもあるんす。うちの父は、森の中のキノコと同じだとよく言っていました。きちんと図鑑を見て食べる様にと」

「素敵な父親ね」

　気持ちはわからなくもない。

　孤児院にいた時、アンナの悲惨さを知らなければ、私たちだってまた違った人生を歩んでいただろう。知るということは、メリットもデメリットも引き起こす。

　ただ、図鑑に載っていない毒キノコは、それでも食べないと何なのかわからない。

　私は好奇心を閉じ込めるつもりはない。

　全部聞いて食べて飲み込む。そうした時の自分の、周りの反応が見たくて仕方がないの。毒だって大歓迎だわ。

「ともかくよろしくね、クリス。貴方とも仲良くさせてね」

「はい。よろしくっす」

　とりあえず私は、私とイヴァン、シクロを除いた七人のＣクラスの生徒たちと挨拶を交わした。

　全員予想以上に可愛くて、仲良くできそうだった。むしろ、仲よくしたくて仕方がない。

　どうやって仲良くなろうかしら。

　恐怖はダメね。圧力も、不審も、私たちの間にはあってはならない。

　ほしいのは、愛情。

　心酔させたい。

　心の底からワタシを求めて、ワタシがいないと生きられないような、そんな状態になってほしい。

　それを叶えるためには、私は考えないと。

　無理なく自然にありのままに。

　私は、このまま、綺麗なマリアのまま。

　状況だけを、ぐちゃぐちゃにかき混ぜる。

　私なら、――できるわ。

　だってわたし。

　　　だもの。

　◇

　学院の生活サイクルは、座学による授業、軽く体を動かす、といったもので、孤児院の時と変わらなかった。

　今は運動の時間。爽やかな風の中を走っていく。

「……マリア、貴方、何者よ」

　体操着に着替えて、校庭を一周する。私はダントツ一位で、その後にイヴァンとシクロが続いた。

　運動が苦手だと言っていた、レイン・ゴウルという少女が荒い息を吐き出しながら近づいてきた。

「……はあ、はあ。なんであれだけ早く走って息も切らしていないのよ。私の全力疾走より全然早いのに」

「ふふ。これが私の特徴だからね」

「なるほどね。その運動能力で、ここに推薦されたのね」

　レインは息を整えた後、結んでいた髪を解いた。眼と同じ黒い髪が彼女の肩甲骨辺りまで垂れていく。

　嘘は言ってない。

　私の運動能力が人の範疇外であることは、すでにわかっている。

「でもあんた、勉強もできたじゃない」

「ふふふ。それも私の優位点よ」

　一度教えられたことは忘れない。

　わからないことはずっとわからないけれど。

「ちぇ。完璧超人ってこと？　美人だしスタイルいいし、天は二物を与えたって？　嫌になるわね」

「レインも、とても可愛いわ。食べちゃいたいくらい」

「……、ありがと。嬉しいけど、え、あんたそっち系？」

　ちょっと引かれた。

　最近分かったが、普通の恋だの愛だのは、異性、男女間で行われるものらしい。

　でも、私は女の子も好き。男の子はまだ関わり合いがないからわからない。

「ふふ。さて、どうでしょう？」

　茶目っ気を含ませて笑うと、レインも笑い返してくれた。

「まあ、あんたほどの美人になら抱かれてもいいけれど」

「では、部屋のカギを開けておいてね。もしくは、開けておくわ」

「……いや、冗談だから」

　本当に鍵が開いていたら、私は行くわ。

　レインは商人の娘。口から生まれたと自己紹介していたし、軽口を言いあえるのが楽しい。

　そんな彼女の目が、商人の目になった。私を金銭で捉え始める。

「ねえ、相談なんだけど、私にあんたの時間を売ってくれない？　悪いようにはしないから」

「何をするの？」

「それはこれから考えるわ。何でもできそうね。話をする時間を設けてもいいし、脱がせてもいい。給仕するだけでも大儲けできるわね」

「ふふ、私、一兆ドリムくらい稼げるわよ」

「ははっ、確かにマリアなら本当にそれくらい稼げそうね。冗談も言えるから、キャバレーに入れても面白そう」

　本当の話なのに。

　まあ、今の私に金銭的価値はないけれど。

「ま、お金に困ったり、したいことができたら、私に相談してよ。無理しない範囲で稼がせてあげる」

　レインは上機嫌で去っていった。

「マリア」

　袖を引っ張るのは、イヴァンだった。彼女も息を一切切らしていない。

「お金ならあるから、あんなやつの言う事聞かなくてもいいよ」

　イヴァンは優秀だ。

　競売の時にどさくさに紛れてお金を持ち出していた。結構な額らしくて、万が一にも対応できると言っていた。

「別に私はお金はほしくないわ。欲しいのは、評価と言葉。競売の時にはあまりお話しできなかったから、次はおしゃべりできるところがいいわね」

「マリア。やめてって言ってるの」

　拗ねた顔になるイヴァン。

　きゅんきゅんする。

　そんな顔が見られれば、他を求めはしない。

　クールな彼女が甘えてくるのは、私にだけ。私だって、心から甘えられるのはイヴァンにだけ。

　一生支えてあげる。だから、一生支えてね。

　私はイヴァンの小指に、私の小指を絡めた。

　誰にも見えないような小さなスキンシップは、イヴァンのお気に入り。

「まったくもう」嬉しそうに息をつく彼女が可愛らしかった。