傾国令嬢 アイのカタチを教えてα

第14話

　初めて出た外の世界に驚いた。こんなに世界には人が溢れているのかと思った。

　馬車の暗幕の隙間から、外界を見つめる。夜の歓楽街は陽が落ちているのに光に溢れ、賑わい、進んでも進んでも人人人。孤児院で少女しか見てこなかった私にはすべてが未知だった。

　初めて見る店、初めて見る他人、初めて見る男性。

　あらゆる初めてが私の視界を埋め尽くし、気分を高揚させた。

　右も左も喧騒ばかり。楽しそうに、嬉しそうに、声が流れていく。

　十二歳になって、今日は私の披露会。舞台の前に立って、私という商品の価値を知らしめる日。私の価値が定まる、大切な日。

「マリア」

　対面に座った修道士が、外から視線を外さない私を諫めた。

　私は彼女に笑いかける。

　いつもの修道士の服ではなく、ドレスでめかしこんだ”お目付け役”は、私を見て、身体を震わせた。

　怯えている、怖がっている。

　ワタシを。

　もう、私は笑顔一つで他人を操れる。どうとでもできる。　

　私は、化け物。人の心を喰らう化け物。

「ふふ」

「ほら、マリア。もっと綺麗に笑って」

　隣に座るイヴァン。

　私と同じようにドレス姿。紅いドレスは彼女の銀髪と赤い目によく似合っている。

　その綺麗さに、美しさに心を奪われて、思わず顔を近づけると、手で制された。

　昨晩、私の価値が下がるだのなんだのと言われて、イヴァンからスキンシップは禁止にされた。昨晩は今日の分までいちゃいちゃしたから欲は収まっているけど、少し残念。

「綺麗よ、イヴァン」

　だから言葉だけ伝える。

　イヴァンは「マリアの方が素敵だけどね」と笑った。

　私もドレスを着ている。白が基調になっているから、汚さないように転んだり食事をとらないようにと厳命された。

　逆に、黒色のドレスはシクロのもの。

　綺麗な服装に身を包んだ彼女。されど本人は青い顔をしていた。沈痛な面持ちで口を開く。

「マリア……。好きでしたよ」

「どうして過去形なの？」

「今日で私の人生は終わるからです。マリアと一緒に売ってもらっても、私だけ除外されて、何かの実験台にされるんです。犬と交尾させられたり、身体に花火を括りつけられて笑われたり、逆さ吊りにされて放置されるんです」

　本当にそんなことされるの？

「悲観的ね」

　私は、笑う。

　安心させるように、包み込む様に、朗らかに。

「大丈夫よ、シクロ。私の傍にいれば、貴方は大丈夫」

　どんな災厄からも危険からも、守ってあげる。

　――私の傍にいれば、だけど。

　だから、貴方は私の傍にいなければならないの。

　祝詞。あるいは、呪い。

　私は貴方の傍にずっといたい。だから、貴方にもそう思ってもらいたい。そう思うのは、いけないこと？

　私がシクロの頭をなでると、シクロも安心したように笑った。

　馬車が止まる。

　修道士が外を見て、「着いたようですね」と呟いた。

　◇

　そこはとても大きい建物だった。道中に建物はいっぱいあったけれど、その中でも最大。孤児院の家の数十倍。よって、中に入れる人の数も、今までの人生で見たことがないくらい。

　話を聞くと、昼間は演劇や演奏会でも使われるらしい。できることなら見てみたいし、聞いてみたいわ。

　馬車から降りて、裏口を通って中に入って、今は舞台の袖。

　そこに立って会場の様子を窺うと、ざわついているホールには人が満ちていた。半月状に開かれた客席に所狭しと人が座り、舞台上の司会に視線が注がれている。段々に配置された席の上、身分が明かされるとまずい人もいるからだろう、誰もが顔の上半分をマスクで覆っていた。

　十、百、千――。

　いっぱい人がいる。これでも人口のほんの一握りらしい。

　世の中にはこんなにも人がいるのかと驚いた。

　イヴァンのような、シクロのような外見の人はいない。なるほど、彼女たちが特別だと言われる理由も少しわかった。

　でも、女性だけの世界で生きてきた私にとっては、イヴァンよりシクロより、ここにいる多くの男性の方がイレギュラー。髭も禿げ頭も、今まで見たことがない。

　そんな知らない存在に、今から私は買われる。

　しかし、イヴァンのような達観も、シクロのような悲観もなかった。

　人は人。男だろうが女だろうが、そこは変わらないでしょう。人間と言う枠組みから、普通の人は、抜け出せない。

　だから、私は捨てられたのだから。

「ふふ」

　笑って、前を向く。

　思考を切り替える。

　私は、オトコにとっての理想のオンナ。

　あらゆる欲望を受け止めるモノになる。

　あらゆる輝きを纏う宝石になる。

　あらゆる愛を受け止めるオンナになる。

　さあ、貴方たちにとっての、私を教えて。

　司会が何やら口上を述べて、私の方向に手を差し伸べた。

　事前に教えられた通りに、私はゆっくりと舞台の上に進んでいく。

　照らされた舞台の上。私に幾千もの視線が向けられる。

　その感情は数多。期待、当惑、歓喜、無関心、――エトセトラ。

　一度に多くの感情に晒され、私は感情が高ぶるのが抑えきれなかった。

　ワタシという存在に、意味はない。

　けれど、人の視界に映る私には意味がある。

　ゆえに、この瞬間。

　数えきれない視界の中に入った私は、確かにここに存在していた。

　大勢、全員、みんなの中で、生きている。

　私は、一人ではない。

「マリアと申します」

　一言、口に出す。

　修道士からは自分を売り込むよう口上を教えられていたが、その必要はないと判断した。

　私は、できる。

　この数多の視線、全てに応えることが。

　期待を持った人には、満面の笑みを。

　　　　　疑念を孕んでいれば、目じりを下げた優しい微笑みを。

　　　無関心を貫くのなら、唇を尖らせた拗ねたようないたずらを。

　　　　　　戸惑ってるようなら、無邪気で無垢な笑い声を。

　　　　嗜虐に塗れていれば、少し目線を落として弱弱しさを。

　　真剣に凝視されたら、理知的な流し目を。

　私の視界に映るすべてに応える。彼らの瞳に映るマリア。期待を裏切らず、期待に沿って、期待を超えていく。彼らの心の底に潜ませた欲望を暴き出し、それに対応できるマリアを、差し出してあげる。

　各々の瞳に、”彼らのマリア”が映りこむ。

　全部、私であって、私ではない。

　けれど、貴方たちが望むのなら、その姿になってあげる。

　人の瞳に映し出される希望の存在。それが私。

　さあ、どうするの？

　マリアは問いかけているわよ。

　そんな理想の女に、貴方はいくら、支払うの？

　私の挨拶から、しんと静まった会場。隣に立つ司会すらも、何も言わなかった。気持ちいいくらいの静寂。

「百億！」

　声が響く。

　客席の中段。少し小太りの男性。

　私に愛情を求めているのね。愛妻にしたいのだわ。

　その視線に対して私が返すのは、慈愛、そして少しのわがまま。優しい笑顔に、少し目つきに険を込める。

　やっぱりこれがほしかったようで、少し不安げに挙げていた手に、力が宿った。

「百二十億！」

　次に挙がる手。

　私を厭らしい目で、嬲るように見つめてくる、大柄な男。

　私は怯える様に視線を逸らした。窺うように、ゆっくりと視線を戻す。満足そうににやついた顔がそこにはあった。

「百五十億！」

　同じように、

「二百！」

　声のたび、

「三百だ！」

　私は、理想を暴き出し、再現する。

　上がる、上がる。

　私が望み通りに笑えば、踊れば、それだけ私にかかる価値は吊り上がっていく。

　私は、化け物。

　けれど、ここにいる人たちには、自分の理想、人間の美女に見えているに違いない。

　笑いを、噛み殺す。

　こんなにも他人を狂わせる人間が、人間なわけがないのに。人の理を壊している人間が、人間を名乗れるわけもないのに。

　でも、それが嬉しくもあった。

　私には今、人を超える価値がついている。

　私は、人ではない。

　でも、人を超えているんだわ！

「千」

　ざわっと、会場がざわめいた。

　奥の方に座る偉丈夫。彼が胸を張って応えていた。

　千億。トップクラスの人間の資産の十個分。

　それは、高いのか低いのか。私の本来の価値的には、どうなのだろうか。

　それだけ、なの？　それとも、そんなに、なの？

「出ました！　千億ドリム！」

　司会の人が大声を出す。彼は興奮しているようだった。そして、もう十分だと瞳が笑っていた。嗜虐的に、猛禽類のように、獲物を見つけた獣だった。

　同時に、自分が噛まれることを全く予想もしていない、哀れな道化だった。

　もう十分？

　たった、千億ドリムで？

　――阿呆め。

　私は、他の方々を見渡した。

　もう、終わり？　

　私を買えるのは、今だけなのに？

　そんな寂しさを、悲しさを、楽しさを、愉快さを。

　もう終わりかと煽る様に、

　　他の人に買われて大丈夫かと心配させるように、

　　　貴方に買われたいと懇願するように、

　　　　今でしか買えないとそそらせるように。

　私は、笑うだけ。

　ただ、笑っているだけ。

　すると、声はまた上がっていくの。

　とっても不思議。

「千百！」

「千五百でどうだ！」

「俺は二千出すぞ！」

　もっと。もっともっと。

　もっと！

　私を、私の価値を、教えて？

「ちょ、ちょっと、え……」

　司会の人の困惑を置いて、声は増え続ける。

　もう、掛け声に金銭的な価値はない。脳など回っているはずもない。

　払えるかどうかなど、すでに度外視されている。どれだけほしいかどうか、それが試されている。

　人としての矜持を奪われ、私との未来に心を喰われた、亡者たちの鳴き声が続いていく。

　ふふ。

　　ふふふ。

　わかる。わかる。私をどれほど求めているのか。欲しがっているのか。

　私がどれほど求められているのか。

　身体が震えるほど、――最高。

　人に求められることは、こんなにも素敵なことなのね。

　教えてくれて、ありがとう。

「一兆！」

「い、一兆ドリムが、出ました！　出ました、けど……。あ、貴方、払えるんですか！？」

　司会の心配そうな声。

　一兆。

　トップクラスの人間の、百回分？

　それくらいなら、私の価値になるのかもね。

　でも、

　まだ、

　足りない。

　そうでしょう？

　司会も、私と同じ化け物。人を利用し、煽り、その金を、心を喰いばむ、人ではない類の存在。

　仲間だと思ったので、同意を取るように、司会と目を合わせた。

　私はまだいける、それを伝えた。

　その眼の中にいた私は、まぎれもなく化け物だった。司会の人だけが、私の本性を見てしまった。

　引きつった顔になる。

　私の化け物についてこれていない。

　残念。貴方はただの人だったのね。

「お、お客様各位には申し訳ございませんが、本日の競売は、これで打ち切りといたします！　また後日、日を改めて、マリアの競売を行いますので、まずはご冷静になってください！」

　当然沸くブーイング。

　色んなものが舞台に投げ込まれた。

　木片、ガラス、杖とか。どれもが舞台の上でバウンドして、壊れて、辺りを汚していく。

　でも、私には飛んでこない。当たらない。

　誰もが私を勘違いしているから、私を心の中に入れて、狂っているから。

　かわいそうな孤児だと、閉じ込められた令嬢だと、自分が助けるべき姫君だと、心を捉えられたから。

　傷つけてはいけないと、本能的にわかっているんだ。

　違うのに。私は、ただの化け物なのに。

　おかしいわね。

「マリア！」

　袖から修道士に呼ばれた。

　私は袖に捌けていく。すると、会場のブーイングはまた苛烈になった。

　これも、私の価値を上げる調味料になる。

「ふふ」

　袖に入ると、笑いが抑えきれなかった。

　簡単。簡単。

　人を乱すのなんて、狂わせるなんて、簡単。

　だって、ワタシ、化け物だもの。

　私のできることがわかって、良かった。

「……マリア」

　修道士は複雑な顔をしていた。価値が上がって嬉しい。価値が上がりすぎて不安。わかるわ、その気持ち。

「どう？　私、一兆の女になったのよ」

　数字自体に価値はない。

　ただ、今も鳴り響く怒号が、私を価値づける。

「これで満足？」

「え、ええ、素晴らしいわ、けれど……」

「次の時には、また価値を上げるわ。いくらほしい？　十兆？　百兆？」

　それも可能に感じられた。

　これからの人生を棒に振っても、これまでの人生をドブに捨てても、私との未来を想像してしまった人は、もう戻れない。私なしの人生など、すでに思考の外だ。私のない人生など、あり得ない。どこかで後悔が滲んでしまう。

　それくらい、私は彼らの中で絶対的になった。

　たった十分ちょっと。長い人生の中では掠っただけような時間。でも、私には十分すぎた。

「……」

　修道士は顔から色を失くした。

　想像できない額は、人から思考を奪うらしい。

「今日は終わりみたいなんで、帰りましょうか。控室のイヴァンとシクロにも声をかけないと」

　修道士の横を抜ける。

　結局、私が帰るときになっても、喧騒が鳴りやむことはなかった。