傾国令嬢 アイのカタチを教えてα

第13話

　宵闇。

　私は息をひそめていた。

　地下の扉の場所は知っていた。そこで修道士たちが一定の周期で話し合いを行っていることも、よく知っている。私は耳がいい。暇なときは子守唄に聞いていたこともあった。

　暗がりの中、天井の梁に捕まって待機。修道士が来るのを待つ。

　一人、見回りを終えた修道士がやってくる。辺りを見渡して、地下のカギを開ける。がちゃという音がして扉が開いた時、私は天井から降り立った。

「お邪魔します」

　修道士を押しのけて、地下の階段を下りていく。追いすがる修道士は無視して、奥の扉に手をかけた。鍵がかかっていたけど、思いっきり引いたらバキ、と音がしてドアノブが壊れて道が開く。

　薄暗い部屋の中。揺蕩う蝋燭の灯りだけを頼りに、数人の修道士が顔を突き合わせていた。影が話をしているような、不思議な空間。

　部屋に入った私を見て、全員が目を剥いた。

　私は、にっこりと、笑う。

「イヴァンの売りを、やめて」

　視線を机上に移す。

　ちりばめられた書類。私はそこに書かれた名前を暗記した。

「ま、マリア。どうして……」

「貴方！　なんてことを！」

　非難は私の背後の修道士へ。

　どうでもいいわね。

　私は、笑う。

　それだけで全員の口が止まるのが面白かった。

　笑顔にも、種類がある。

　ようやく、イヴァンが私の笑顔を嫌がった理由がわかった。

　人は笑顔で、寂しさも喜びも楽しさも怒りも――得体の知れなさも、表現できる。

　私は、特に、それができた。

　これも、化け物の理由の一つなのだろうか。

「イヴァンの売りを止めて」

　それだけを、告げる。

　私の目的は、それだけ。首を縦に振れば良し。でなければ

　奥の席に座った年配の女性が、大きく息をついた。

「マリア。いい子だからわがままを言わないで。それはできないわ。十二歳になったらここを出ていく決まりなの」

「どうして？」

「決まりだからよ」

　何度も耳にした、決まり、ルール、理。

　脳がみしりと音を立てる。

　これが、怒るってことなのかしら。

「そうして、アンナのようにぼろ雑巾にされるのね」

「……アンナは運が悪かっただけよ。普通は大切にしてもらえるわ」

「普通って何？」

　普通、通常、いつもの。

　どこにある？　誰が教えてくれる？　そもそもそれはいったい何？

「普通なんて、最初からこの場所にはないでしょう？」

　笑う、笑う、笑う。

　どうせ答えなんて返ってこないことはわかってるけど。

「ここには普通じゃない子たちが集められているのでしょう？　だったら、最初からここにはルールも秩序も決まりもないはずよね。そもそも、この世の理から逸脱した場所がここなのだから」

　手を合わせて小首をかしげると、全員が息を飲んだ。

「マリア！　ダメと言ったらだめよ。そういう決まり――」

　もう、会話に意味はない。

　私の土俵に乗ってくれないのなら、私の方が乗ってあげる。

　そして、貴方たちの世界を、滅茶滅茶にしてあげる。

　私は特別だから、それができるの。

「私は、”特別”だものね」

　生きる意味が見えてくれば、今まで見えなかった私の姿も浮き彫りになる。

　主観性は不透明。けれど客観性は十分に持っていた。

　どうしてか、はまだわからないが、私に価値があることはよくわかった。

　だから。

「百億、稼ぐわ」

　時折漏れていた会話、その切れ端を拾って、色を付けて、提示する。

「……」

　沈黙が降りる。

　正直、外で買い物などしたことのない私に、金銭の価値はわからない。そこで計られる自分の価値すらもわからない。

　ただ、私は、特別。

　彼女たちの脳内を超えることができると、ある種確信があった。

　できなくても、してみせる。そのための、化け物。

「アルゼルク騎士副団長。ドルク教師。クロウシス上級議員。バーゼンデルク男爵――」

　さっき見えた名前を列挙する。

　誇張するように、一度息を吸い込んだ。

「皆、ワタシが欲しいんでしょう？」

　私が笑えば、多額の金銭が動く。

　私が踊れば、誰もが目を奪われる。

　私が歌えば、誰もが私だけを心に宿す。

　今だって、そう。

　ワタシだけに視線が集中している。私だけを皆が見つめている。

　私が何者か、なんてどうでもいい。私は、彼女たちの瞳の中に、心の中に、今、この瞬間、確かに存在しているのだ。

「――ふふ」

　瞳に映った私は、蠱惑的に笑っていた。

　優雅に、綺麗に、無邪気に、自信過剰に、この世のすべてを見通すかのように。

　そう、映っていた。だから、その通りの私を作り上げる。

　彼女たちの中のマリアを、具現化させる。”マリア”と”私”とを同じにする。

「私が笑えば、私の価値は跳ねあがるんでしょう？　少し前、貴方たちは十億と言っていたかしら？　ふふ、たったそれだけでいいの？　私の笑顔の質一つで、さらに億の金が動くのよ」

　思考を先回りし、その考えを先導する。そして、扇動する。

　ワタシには、それができた。

　貴方たちが何を考えているかなんて、眼を見ればよくわかる。

「ねえ。どうしましょうか。来年の私のお披露目会で、私はどうしましょうかね」

　この部屋は、私のものだった。空気は私に傅き、雰囲気は私の思いのまま。

　結末も過程も思惑も、すべてが手中。

「どうしてほしい？」

　ごくり、と全員が息を飲んだ。帰ってくる答えなんて、耳を塞いでいてもわかる。

　すべてが私のものだ。

「……イヴァンの売りは、取り消すわ」

　年配の修道士は少しの敗北感をにじませて、低い声を出した。

　でも、足りない。

「あら？　イヴァンだけ？」

「シクロも。貴方たちは来年、セットでの売りにする。二人とも、器量はいいから文句は誰も言わないでしょう。それでいい？」

「私、話が分かる人は好きよ」

「そうしたら、貴方はどうしてくれるの？」

「言値をどうぞ。望むものをプレゼントするわ」

「……百億ドリム。この国のトップクラスの人間の資産よ」

「わかったわ」

　目の前で目の色が変わるのが、面白い。

「私に価値があることなんて、よおくわかっているわ。どうすれば価値が上がるのか、何が人の心をつかむのか、私はよくわかっている」

　人の心がわかるのだから、当然。

　化け物だから、当たり前。

　外の世界は、見たこともない。

　でも、私は私を、自覚している。私のカタチを理解している。後は、他者に合わせて自分を変えていけばいい。相手のほしい私になればいい。

　身体を、心を、埋めてくれる存在――そんなの、誰だっていくら出したってほしいでしょう。

　人はそれを求めて、生きているのだから。

　私だってほしい。だから、イヴァンもシクロも手放さない。

「いいわ。それで、契約としましょう」

「ありがとうございます」

　私はスカートの裾を掴んで一礼した。そのまま背を向けて、地下室を出る。

　閉じた部屋から、声が聞こえてきた。

「まさかマリアがあんな行動に出るなんて」

「聡明な子です。むしろ、イヴァンとシクロだけで済んでよかったと思いましょう」

「しかし、百億……。個人で出せる人なんて、一握りですよ。本当にできるのでしょうか」

「できるでしょうね」

「え」

「誰もが、出すわ。破産しても、人生を棒に振っても、彼女に払ってしまう。魔性の女とは、あれを言うんでしょうね」

「おそろしいですね。もしかしたら、国が傾いてしまうかも」

　おかしい。

　面白くて笑ってしまう。

「ふふ」

　貴方たちが創ったのでしょう。私を、こんな、価値のある存在に育てたのでしょう。まるで被害者のように言わないでほしいわ。

　私の価値。

　百億ドリム。

　鏡の前を横切った。ふと、その中の少女を見つめる。

　腰まで伸びた金色の髪、楽しそうに細められた琥珀の瞳。肌は白くて細い、けれど貧相な印象は与えない。

「貴方って、可愛いの？」

　鏡の中の少女は首を傾げる。

　わからない。

　私には、イヴァンやシクロの方が可愛く美しく見える。

　でも、皆がそういうのだから、そうなのだろう。

　私は、きっと、カワイイのだろう。

　だから、皆、ワタシが欲しいのだろう。

「……結局、貴方って何者なのかしらね」

　金色の少女は人の形のまま唇を歪ませて、歩き去っていった。