　元山師（もとやまし）が奉公に出た次の日、違う男が炭団（たどん）の女の家にやってきた。

　やってきたのではない、奉公先から帰ってきたのだ。女の家から漏れてくるのは、半年ぶりに帰ってきたダンナさんの奉公先の埃（ほこり）をたたいて落とし、家のものに着替えさせてあげる華やぎだ。それがあるから、ダンナさんは、奉公先でどんなに苦労をしても、やまれぬ仕打ちに歯ぎしりしても、余所（よそ）で余計（よけい）を遣（つか）わずにせっせせっせと金を家へ持ち帰ってくれる。

　帰ってきた男は、女たちにとって持ち帰った稼ぎが一番なのはわかっていても、今こうして座ってるこの囲炉裏に昨日までは別の男があぐらをかいていたとしても、こんな風に家のものに着替えさせてもらえる間は、つくづくこの家のダンナさんの幸せを甘受していられる。

　そうしたことにエコ贔屓（ひいき）はないと婆さんは言った。それに、そんなことで嫉妬を催すようなお男（ひと）はダンナさんにはなれないし、ダンナさんに仕向けたりはしないのだとも言った。

　ーわしらの幸せが、あの娘（こ）らの幸せが、己れの幸せと丸めた背中に羽織っておられるお男（ひと）やなければ・・・・・一歳（いっとせ）に２度だけの藪入りで村に帰り、家に帰り、それ以外の毎日毎晩は奉公先のボロ雑巾に徹しておられるお男（ひと）やなけれが、・・・お上と世間様に隠れたわしらの豪勢だけを芯から抱いてそれだけを甘受できるお男（ひと）やなければ・・・・・

　その一言一言が、睦（むつみ）ごとの間中、アヤの声を借りて赤や青をまとった刺青（しせい）の針のように背中を刺してくる。針は線をつくり、色を満たし、絵柄をかたちづくる。ダンナさんだからと、背中に施されるのは昇り龍や蓮池（はすいけ）に浮かぶ仏ではない。余所（よそ）では裸を見せられないようにと、地面にはけっして面（おもて）を出さない臆病のモグラだ。赤や青は皮膚を割って噴き出す血と混ざり合い、錆鉄（さびてつ）した臆病の保護色（ほごいろ）をかたちづくる。

　　　うっ・・・うぅうーん・・・ふぅーふぅー・・・うんうん、うーん・・・・

　潜っていく岩窪（いわくぼ）が深くなればなるほど、仄暗（ほのぐら）さを増したお日様は眩しい、恋しい。求め、重くなった下腹を一気に預けるように、アヤの四肢は硬くこわばり男の身体を締め付ける。

　仄暗いアブクに化（か）したアヤの官能に四つ組みされ、そこから伸びた代々の女たちの千手（せんじゅ）の掌で施され、オレはダンナさんを務めるお男（ひと）にひとつひとつかたちづくられていく。

　そろそろかと、尻に隠した乳白色のお守りをそっとひねり出し、掌に握る。南の島で見つけた親指の先のひとはらほどの大きさの丸まった石だ。戦場（いくさば）を巡り、すし詰めの船に乗り、焦土（しょうど）に変わったお國（くに）に戻って、こうしてこの村に家に女にやっかいになってからも、クソをひねり出すよりほかは大切に尻の穴に隠している石ころだ。

　今夜でモグラの身体半分の色に染まった。昨夜の肩までが腹まで降りて、あと三日もすれば、足の先の爪までモグラ色に染まっていく。背中にかたちづくられるのを受け入れながらも、オレは千手の女の腕をかわして、気づかれないよう掌に握って汗ばんでるその乳白色の塊（かたまり）を口の中に放り込み、羊水に浮かぶひしゃげた赤子（あかご）のような格好で果てた。　

　隣家（となり）の華やぎは、婆さんの云ううちむきのおもてむきばかりやないと、漏れてくる。口の中の乳白色を転がしながら、隣家（となり）の睦ごとを盗み聞く。

　それは、女の方が、顕著だった。

　地色の黒さは変わらなくても、漆喰で固まった蔵の中にも柔らかで湿った高ぶりは沁み渡ってくる。夜を待った女の声に炭団を連想させる匂いは感じない。

　二人の半年ぶりの睦事（むつみごと）が始まる。

「ヤマモトさんは、フジコさんがどうしてもといってダンナさんになったおひとやから」

　己れらの終えた後の温かさを抱いてまま、耳を隣家（となり）の睦事に傾けたことにアヤは咎めもせず、素直に教えてくれる。

「ダンナさんは、やっぱりはじめての男という女（ひと）が多いけど、うちは・・・違うから」

　うちは違うといった声は消え入るようにかぼそかったが、ふたたび握ってきた掌（てのひら）は、まだ鎮（しず）まってない男のものに刻印を残すように熱く伝わる。　

　愛しさが増してきた。転がしてた石ころを尻の穴に戻して、ふたたび繋げた。アヤはそれを促したわけではなかったが、ふたたび求めたことを咎（とが）めはしなかった。

　オレが奉公に出るまでは、こうしていられる。

　だれか奉公から帰ってくるまでは、こうしていられる。

　一家のダンナさんたちが顔を合わせることはないのだという。山仕事で顔を合わせる男たちは皆んな他家（たけ）のダンナさん達だ。決まるまでいろいろあったダンナさん達は、奉公先から戻ったあとも顔をあわさなくて済むように婆さん達は寄合に集まってことを決めるのだという。

　それに此処（ここ）に辿（たど）り着いた男たちの誰もが婆さんたちから「ダンナさんにならないか」と声を掛けられるわけではないとも教えてくれた。

　ー女子（おなご）を間に入れても仲良うできるお男（おひと）やないと。男の嫉妬は女子（おなご）より怖い云うから・・・

　婆さま（ばぁさま）たちは皆んなそうして何人ものダンナさんを束ねてきたお女（おひと）やから、ダンナさんが務まるお男（おひと）かどうかは、一夜の宿を、飯を恵んでもらおうと拝んだときの顔で決まるのだという。芯から女子（おなご）に載（の）っかるお男（ひと）か、どんなに気を許した顔していても女子に隠しものは見せない男なのか、を。