初彼

第66話

　待ちに待った水曜日の放課後、ホームルームが終わった途端教室を飛び出そうとした僕に、後ろから神谷が「気を付けて帰れよ！」って声をかけてくれた。里田さんもバイバイって手を振ってくれて、僕はどうにかそれらに応えて、駅に向かって急いだ。

　相変わらず女子の先輩たちの視線を感じてる。でも、例の黒い優越感がそれを跳ね返してくれていた。

　りっくんには知られたくないけど、これのおかげで過ごせてる。

　駅の階段をぱたぱたと昇ると、ホームにりっくんが見えた。

「空、ほんとに走ってきたの？」

　僕を見つけて駆け寄ってきたりっくんが笑う。

「うんっ、だって…っ」

　会いたくて会いたくて会いたい

　はぁはぁ言ってる僕の流れる汗を、りっくんがタオルを出して拭いてくれた。

　電車に乗ってる間に汗もひいて、駅からは肩を抱かれて歩いた。

　周りからどう見えてるのか、とか、もうよく分かんない。そのへんの加減は、りっくんにお任せすることにした。

　テストも間近になって、あとは覚えるだけ、みたいな時期だから、りっくんは僕の隣で自分の勉強をしてる。そしてちらちらと僕の方を見て、テストに出そうなところとか教えてくれた。

「駅で汗拭いてやった時も思ったんだけど、空、ほんっと肌すべすべだよな。何かしてんの？」

　指の背で頬を撫でられてドキドキした。

　キレイにしてて良かった…っ

「あ、あの…、これ塗ってるだけ…っ」

　机の引き出しを少し開けて、青いチューブを指差した。

「あー、１番スタンダードなやつ。って、ん？それ…」

　りっくんが引き出しに指をかけて、もう少し開けた。

「これ、あの時の俺のハンカチ。こんなキレイに保管してくれてんの？」

　チャック付きポリ袋に入った、りっくんのチェック柄のハンカチ。

「…うん。それ見てね、りっくんと仲良かったのは夢じゃなかったよね、って思ってた」

「空…？」

「だってほら、夢だったのかも、って思うぐらい接点なくなっちゃってたから…」

　突然ぐいっと抱き寄せられた。椅子のキャスターがギッて音を立てた。

「『友達認定』いつ取り消されちゃったんだろう、って…思ってた…」

「友達認定？」

　僕を抱きしめたまま、りっくんが不思議そうな声で訊いた。

「りっくんって呼んで、って言われた時にね、友達だって認めてもらえた気がしたんだ。すごく嬉しかった。それこそ、りっくんがいた小１から小３の間は、

僕にとって夢みたいに楽しい時期だったんだ」

「…そっか…、それで『友達認定』」

　大きな手が、ゆっくりと頭を撫でてくれてる。

「…うん…」

「あの時、空、上手く「律くん」って言えなくて「りっくん」になったんだよな、確か。でもそれがなんか、すげぇ可愛いなぁって思ったのと、空の声でりっくんって呼ばれるのが妙に心地よかったんだよね」

　懐かしそうに目を細めたりっくんが、ふふって僕に笑いかけた。

「だから、空以外の誰にも「りっくん」って呼ばせてないんだ。…誰かに聞いた？」

「…うん…」

「俺さ、空が俺のこと、りっくんって呼ぶの、大好きなんだよね」

　そう言って微笑んだりっくんを見つめて唇を噛んだ。

　すっごく嬉しい。

「空？」

「…りっくん、大好き」

　抱きしめてくれてるりっくんに、身体をすり寄せながら言う。

　すっごく嬉しいのに、素直に喜んでいられない。

　だって僕の奥の方から黒いアレがやってくる

「うん、ありがとう、空。俺も大好きだよ？」

　嫌いにならないで

　僕の裏側を見ないで

　僕はりっくんが思ってくれてるほど

　真っ白でもキレイでもないから