奴隷が女神を乗っ取った件

自由と〝七〟の刻印

　俺は、犬の糞（ケトン）の容姿と能力を手に入れた。

　しかし、先程独居房（どっきょぼう）のような場所から、出たばかり。生きていくために必要不可欠な〝金（かね）〟を持っていない。とはいえ、収監されていた状況は改善している。とりあえずは、良しとすべきだろう。

　緊張が解けた途端、空腹感が気になり始めた。

　朝から何も食べていない――という設定だから、腹が減っているのだろう。でも、夢なのに、何故ここまでリアルな空腹感があるのか。

　その理由が気になるが、このまま立っていても、腹は満たされない。

　たった今、それ以上に気になる事象が見付かってしまった。おっさんズの視線が、俺に向けられているような気がする。自意識過剰だろうか――奴らの耳に届く程度のボリュームで、言葉を放ってみよう。

「お腹すいたぁ……」

　発言直後、おっさんが一人寄ってきた。

「食事、一緒にどうですか？」

　何故、おっさんを見ながら食事をしなければならないのか――想像するだけでキモい。

　言葉を交わすのも嫌だから、シカトした。しかし、おっさんが去ると、入れ替わるように他のおっさんが寄ってくる――魔の永久ループ。

　夢の中でまで、おっさんに接待したくない。どれだけしつこく誘われようと、断固拒否だ。

　しかし、俺の決意とは無関係に、眼前（がんぜん）には、おっさんズによる長蛇（ちょうだ）の列が形成されている。

　　＊　＊　＊（　）

　おっさんズの中に紅一点。一人の若い女性が目に止まる。

　テレパシー的なことが出来るといいな。淡い期待を込め、彼女に向かって、犬の糞（ケトン）にしたように念じてみる。

《聞こえるか？》

　彼女は目を見開き、驚いている様子。

　首を左右に振り、周囲を見回した後、俺の目に照準を合わせた。

《左にある、白い建物の裏で待て》

　直後、彼女は行列を抜ける。そして、俺が指定した、白い建物の裏に向かって歩き出す。テレパシー的なものは、しっかり彼女に届いていたようだ。

　さて、俺には彼女と合流する予定が出来た。

「素敵な方（かた）ばかりで選べませんので、またの機会に……」

　口から出まかせの社交辞令（しゃこうじれい）。行列を穏便に散会させるため、したくもない愛想を振りまき、おっさんズを野に放つ。

　散りゆくおっさんズを横目に、彼女に伝えた白い建物の裏へと急ぐ。

　目的地には、彼女が待っていた。俺が話し掛けるよりも先に、頭の中に声が届く。

《女神様ですよね。私のこと、覚えていてくださったのですね》

　この身体（からだ）の持ち主、犬の糞（ケトン）は女神様なのか！？　中身が俺であることが、バレないようにしなければ――。

《記憶を喪失してしまって、覚えていないんだ……申し訳ない。良ければ、君と私との関係を教えてくれないか》

　一人称を〝俺〟から〝私〟に変えた。

　身体（からだ）の中は別人格。犬の糞（ケトン）の過去を知らない以上、こう伝える他ない。

《〝声〟と引き換えに、〝パン〟を頂きました》

　なんだと！？　価値が見合っていない。対価に対し、失う物が大き過ぎる。こんな理不尽な契約が成立するのか――。

　感情的にならないよう、深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。

《ふむ……今は、食べ物に困っていないか？》

《はい。おかげ様で》

《私が女神だとわかっていて、行列に並んだのか？》

《いいえ。女神様が、パンを恵んでくださったおかげで、私は生き延びられました。私も困っている人を助けたいと思って、並びました》

《見返りには、何を求めようとした？》

《何も》

《今、欲しいものはあるか？》

《差し出せるものを、持っていませんので……》

《構（かま）わん。欲しいものを言ってくれ》

　彼女は俯（うつむ）く。

　数秒、間（ま）が空く――そして答える。

《……自由》

　俯（うつむ）いている彼女を見つめる。

　ふと視界に入った、首にある〝七〟の焼き印に目が釘付けになる。このとき初めて、彼女が誰かの奴隷であることを認識する。

　俺が、彼女の力になることは出来るのだろうか――不安はあるが、何もしない選択肢は無い。

《主人の元へ案内しろ》

　　＊　＊　＊（　）

　石畳の道を外れ、暫く歩く。彼女が納屋（なや）のような、粗末な木造（もくぞう）の建物の前で立ち止まる。

　彼女は扉をノックする。出て来たおっさんは、俺を見るなり声を荒らげる。

「何の用だ！」

　たじろいで馬鹿にされないよう、堪（こら）える。今俺がすべきことは、要求を単刀直入に伝えること。

「彼女を譲ってくれ」

「何を言っている。駄目に決まっているだろ！」

　即答。そう言われることは想定していた。

　見返りを渡さなければ、くれるはずがない。おっさんが欲しいものは何だろう――扉の隙間から、家の中を覗く。

　破損している、かつて農具だった物が、幾つか転がっている。まともに使えそうな農具は――見当たらない。

　〝刻（とき）を巻き戻す〟能力を使えるとすれば、直せそうだが――そんな能力を使えるかは博打（ばくち）。でも、引く訳にはいかない。

「お前の農具を、使える状態にしてやる」

　彼女から聞いた話によると、犬の糞（ケトン）には、無（む）からパンを〝創造〟する能力があったそう。難易度だけで推測すると、存在する物質の、刻（とき）を〝操作〟することの方が容易。だから出来るだろうという、期待だけを頼りに言葉にした。

「もしもそれが本当なら、譲ってもいい」

　言質（げんち）は取れた。

「契約、成立だ」

　あとは俺が契約を履行するだけ――農具を手に取り、念じる。

《おっさんに、所有権が移った刻（とき）まで、巻き戻れ》

　製品になる前、素材の状態まで戻ってしまわぬよう、時期を明確にする。

　農具は、ボロボロになる前の状態に戻るはず――なのだが、かなり使い古されている状態。失敗だ――と思った矢先、おっさんが床に頭を擦（こす）り付け、声を震わせる。

「なんと感謝すればいいか……農作業を行えなくなり、食（く）い繋ぐことが難しくなった。それなのに、新しい農具を買う金（かね）は無く、路頭に迷っていた……」

　顔を上げるおっさん。目が潤（うる）んでいる。おっさんは袖で目を拭い、しっかりした口調に変わる。

「こいつは、声が出ないせいで虐（いじ）められていた。でも、仕事が出来ない訳じゃない。真面目に働く良い奴隷だ」

　偽善者（ぎぜんしゃ）ぶるな。虐（いじ）めを止めなかった貴様も同罪だ――と口から溢（こぼ）れそうになるのを堪（こら）える。

　用は済んだ。長居（ながい）は無用。

「約束通り、彼女を貰っていく」

　彼女の手を引き、納屋を後にする。

　所有者との繋がりを断（た）った。だけど彼女はまだ、奴隷であることからは解放されていない――〝七〟の刻印のせいで、奴隷として申し送られた。

　彼女は、まだ〝自由〟になれていない――。