紅想歌（くれないそうか）

第15話

　呪詛の騒ぎは瞬く間に大きくなった。どのような証があったのか、噂以上のものは伝わってこず、敦隆（あつたか）にも、確かなことは分からなかった。そもそも、確かな証など、なかったのかもしれない。大納言家の門は固く閉ざされ、中と連絡を取ろうにも、わずかな隙もない。程なく、大納言と、左兵衛佐を含めた息子達の流罪や左遷が決まり、左大臣は職を辞した。詳細が分からないことに、本当に大納言が呪詛に関わったのか、疑問視する声もあったが、隠部が絡むため、公にされない部分があることは、公卿の一部しか知らない事であった。

　占部（うらべ）の一部に、秘匿された一族がある。彼らに伝わる特別な能力は、祭祀には欠かせないもので、皇家の威光を保つのに必要不可欠だ。それゆえ彼らは、皇家が占有する隠部とされた。

　古来より、皇家を支え、時に身代わりを務める、陰の存在。隠部からは、歴代の帝の厄を代わりに引き受ける、人形（ひとがた）が選ばれていた。現在は、東宮にも人形となる隠し巫女がつけられており、それが、どうやら顕孝（あきたか）の想い人であったらしい。

　左大臣から指示を受けた大納言家は、隠し巫女と情を通じて東宮の護りを弱め、呪詛を行ったと、そういうことにされている。敦隆（あつたか）が父を問い詰めるように聞き出したあらましは、そんなところだった。

　敦隆（あつたか）は臍（ほぞ）をかんだ。日頃折り合いの良くない兄が、珍しく親しげに声をかけてきて、酒など飲みながら、気軽な話などするから、つい気を許して、顕孝（あきたか）と糸桜の女の話をしてしまったのだ。その時は、些細な事のように聞き流していたように見えたのに、このような大事に仕立ててしまうとは。これでは、自分が友を売ったようなものだ。

　隠し巫女にしても、兵衛府の顕孝（あきたか）より蔵人所の自分の方が知らなければならないことだった。糸桜の女が、なぜ一線を越えさせなかったのか、これでようやく合点がいったが、それでも顕孝（あきたか）は想いを深くしていった。あの二人は、ただ静かに時を共有するだけで満たされるような、穏やかな交わりだったのだ。それさえも断たれねばならないほどの重い罪を、二人は犯したというのだろうか。

　この事態を呼び込んだ自分に、この先、平穏はない。それは、贖罪の思いから出た、確信だった。

「お前さあ、そろそろ電話でもメールでもしてみろよ。」

「いや、でもさ・・・」

　あれからまた何日か経ったが、和也はまだ上條さんとやり取りできていないらしい。その上、気になって仕方がないくせに、相も変わらず自分からは連絡を取ろうとしない。

「いい加減、忘れられるぞ。いいのか？」

　そう言うと、和也はグッと詰まった声を出した。

　いいわけはない。彼女のことが頭から離れないのは明らかなのだ。

　あの二人に任せていたら、何も進展しないに違いない。時間もないのに。

　その焦りは、日を追うごとに強まっている。この焦りがどこから来るのか、なぜ二人のことでこんなにも気が揉めるのか、自分でもよく分からないのだが。

　一樹が神野さんの協力を仰ごうと連絡を取ってみると、すぐに話に乗ってくれた。どうやら、上條さんの方でも、メールを送ろうかどうしようか、ずっと悩んでいて、神野さんも呆れていたようなのだ。メールはもういいから、とにかく周りが背中を押してやらなけりゃならない。本当に昔から焦れったい二人だ。

「・・・むかし？いや、会ったばかりだよな。・・・まあ、いいか。」

　とにかくあの二人には、時間がないのだ。