紅想歌（くれないそうか）

第11話

　洛中より些か春の遅い北山も、桜はとうに散り、萌え出た新芽がみるみる色を濃くしている。今は藤や山吹が盛りだ。糸桜も、薄き紅（くれない）から青へと衣を変えている。

　常であれば、花を落とした桜を訪れる者はいない。風雅を愛でる都人なら尚のこと、時期の過ぎたものには目を向けないものだ。だが、『糸桜の女』は、花を愛でに来ていたのではなかったから、季節は関係がない。

「遠子よ。汝（なれ）は、あの公達（きんだち）が心に懸かるようじゃの。」

　今日は裏山吹の袿（うちき）を纏って垂布を上げている遠子は、その言葉に目を瞬いた。

「なぜ、そう思うの？」

「我が知らずと思うてか？」

　女童（めのわらわ）の姿をしているこの樹霊は、実は遠子よりずっと年上で、少し古めかしい話し方をする。肌は雪のように白く、髪も瞳も薄墨色で、唇はほんのり紅く、儚げに見えるのに、その口から出る言葉には遠慮がない。

「現に、あの公達（きんだち）、と言うて、浮かぶは一人であろ？」

「･･･意地悪ね。」

　遠子が、少し唇を尖らせた。糸桜の樹霊は、澄ました顔で続ける。

「あの男（おのこ）も、汝（なれ）が心から離れぬようじゃな。」

「変わり者と、興味をお持ちになられただけでしょう。このように野山を歩き回る女など、ご存知ないでしょうから。」

　身分の高い男達は、余程のことがなければ、一つ所に留まることはない。飽きが来たら、去ってゆくものだ。しかし、そう言いながらも、遠子の顔は複雑だ。

「些か軽いところはあるが、情けは深いと見える。歌の才は然程でもないがの。」

「素直にお詠みになるわ。」

　技巧を凝らすこともなく、素直に想いを詠んでいる歌は、むしろ心に届くものがあり、確実に遠子の気持ちは、揺らいでいた。

「されば、返事をしてやれば良いではないか。」

　その言葉に、遠子は曖昧に笑んで俯いた。

「大納言殿の若君よ。いずれは公卿（くぎょう）にも昇られる方だわ。」

「我からすれば、汝（なれ）の方が格上ぞ。人間に、序列をつけるとすればじゃが。」

　樹霊である身には、人の世の習いも、人の決めた序列も、関わりのないことだ。気に留めるとするならば、精霊と通ずる力があるか否かである。

「しかし、問題はそこではないのであろ。汝（なれ）は隠部（かくしべ）ゆえな。」

「そうね。人形（ひとがた）の身では、そもそも叶わないことだもの。」

「かつては皇家と比肩する一族であったのに、倭に取り込まれて、今は皇家の影じゃ。もっとも、皇家の方は、力ある者を失い、祭祀も形ばかり。力を残すのは、汝（なれ）らのみぞ。中でも汝（なれ）は力が強い。長ともなれように、人形（ひとがた）とするとはの。」

「それが、上の思し召しであるならば。」

「煩わしい事よ。あの公達（きんだち）は承知しておるのか ？」

「どうかしら。兵衛佐（ひょうえのすけ）では、まだご存知ないと思うけれど。」

「知らせてやらぬのか？ほれ、また訪ね来おるぞ。」

　遠子が振り返ると、樹霊の言う通り、左兵衛佐が青々とした葉陰の中を歩んでくるところだった。

　花の盛りにここで会った公達（きんだち）は、花が散る頃にまたやってきて、それからは日をおかずに通ってきているようで、まるで、ここで逢引きをしているような様になっている。どのような伝手（つて）か、遠子の家もつきとめ、ここで会えなかった時は、文を届けてくるのだ。しかし、遠子が返事をしたためることはなかった。

　兵衛佐（ひょうえのすけ）はこの小径にも慣れたように登ってくる。いくらか上気した顔を綻ばせている様子が、垂布を降ろしていても、遠子には分かる。

　兵衛佐（ひょうえのすけ）が纏う狩衣は、青山吹。これは、偶然ではない。遠子は予感していた。藤の袿（うちき）を用意しようとしていた女房に、裏山吹にするよう申し付けたのは、遠子だった。

「今日は会えて良かった。」

　その声に、胸が高鳴るのを感じながら、努めて平静を装う。

「尼君のお加減は、如何です？」

「尼君はお元気だ。今は見舞いに通っているのではない。」

「ここは洛中からは遠く、花もない今は、お通いになるほどの風情はありますまい。」

「花も青葉も紅葉（もみぢば）も、それぞれに風情はあるものだが、『糸桜』が在れば、他の花は不要であろう。」

「鄙（ひな）なる身なれば、一時（ひととき）であれ、兵衛佐（ひょうえのすけ）殿が興味をお示しになる程の者ではございません。」

「つれないことを。何か、気に障ることをしてしまっただろうか。返事をくれぬのは、その為か？」

　少し気落ちしたような声に思われて、また、心が揺らいでしまう。

「『糸桜』。もしや他に―――」

「遠子です。」

　糸桜の樹霊の前で、『糸桜』と呼び掛けられるのは、居心地が悪い。だからつい、そのように言ってしまった。左兵衛佐は一瞬押し黙り、次いで嬉しそうに呟いた。

「遠子、か。」

　失敗したかもしれない、と思った。邸に籠る女達は、ごく親しい者しか、名を知らないものだ。名を教えるということは、親しい仲となっても良いと、誤解させてもおかしくはない。秘された一族である隠部は、表の人々と交わることは許されていないというのに。

「この樹の下のみ、にございます。」

　戸惑いながら、言い訳のように付け加えて、思う。

　誤解だろうか。自分もまた、そうなることを望んでいるのではないだろうか。

　騒めく心が現れたかのように、強めの風が吹き抜けた。笠は抑えたが、捲れた垂布が、枝垂れる枝に引っかかる。布を直そうと手を伸ばすが、枝が揺れて掴めない。まるで、樹霊が意地悪をしているようだ。

「解（ほど）こう。」

　兵衛佐（ひょうえのすけ）が近づいてきて、揺れる枝を抑えながら絡んだ布を外す。その布を降ろす前に、目が合った。遮るものもなく瞳を見交わすことなど、あってはならないことなのに。まして、薫きしめた香の匂いが分かるほど間近でなど。

　時が止まったような気がした。供の者が慌てた様子でいるのも、気に止まらない。兵衛佐（ひょうえのすけ）の瞳が、熱を帯びる。

　これ以上、踏み込んではならない。踏み込ませてはならない。

　理性が囁くその言葉は、風に散らされる霞の如く、頼りなく、消えていくかのようだった。