天塔の冒険者

第9話

　９

「こ、ここに入っちゃったのは、ごめんなさい」

　謝りながら、無口ちゃんを背中に隠す。

　とぼけるのも無理があるし、そもそも高身長の院長からは丸見えで意味がないだろうけど、なんとなく。

「………」

　こわっ！

　院長、無言で目を細めないで！

　そんなだから子供に泣かれるんだよ！？

「……その子は？」

「生き別れの妹？」

「……そうか。お前の親父が浮気していたとはな。残念だ。奴の墓石を砕いてくる」

「ごめんなさい！　ここで見つけました！」

　顔も知らない実父だけど、さすがに浮気者の冤罪は押しつけられない。

　院長、わりとマジだった。立てかけてあったハンマーに手を伸ばしていたし。

　溜息をこぼして、さらに目を細める院長。

　あ、圧が。圧が、半端ない。

「……嘘はいけない」

「はい。ごめんなさい」

「……それで？」

　今のやり取りをした直後に嘘や誤魔化しはできなかった。

「ここにいたのを見つけて、汚れてたから洗ってあげたんだ」

「……なるほど」

　置いたままのタオルや桶に目をやって、再び溜息。

「……あれもお前の仕業か」

　洗濯物を落したのもバレたーっ！

　まずい。

　まずすぎる。

　心証がどんどん悪くなっていく。

「ごめんなさい。後で洗う。ううん、今すぐ洗いに……」

「……それよりも、その子だ」

　話も逸らせない。

　当たり前だ。

　正しく無口ちゃんは不法侵入者。

　孤児院の管理者としては放っておけるわけがない。

「……うちには入れられないぞ」

　そして、最短距離で先制攻撃。

　子供相手に容赦ないなあ。

　鉄面皮を厳めしくして、いかにも怒っているように見せてくる。

　まったく。もう。そんな顔して目は悲しそうに潤んでいるんだからなあ。僕じゃなかったら見逃しちゃうぜ！

　これが子犬とか子猫なら話は別かもしれないけど、相手は人間だ。

　僕が世話をするから、面倒を見るからとか、子供のわがままでどうこうできるはずがない。

　仮に僕が泣きじゃくって縋り付いてもダメだろう。

　院長は嫌われる覚悟で悪役を買って出る。

　これは、無理か？

　正直、もう詰んでいるよなあ。

　ここから逆転の目はちょっと浮かんでこない。

「って、諦めたら今までと同じなんだよなあ」

　面倒をみようと決めた。

　迷っているし、どうしてそんなに構おうとしているかもはっきりしない。

　でも、決めたならやりきろう。

　僕は後悔しない生き方をしたいんだから。

　なにより、まだ涙で目を潤ませた無口ちゃんが意識しているのかいないのか、すがるように僕の服にしがみついているんだ。

　あとは他人に任せて放り投げるなんて僕が嫌だ。

　考えろ、考えろ、考えろ。

　普通じゃダメだ。

　交渉とか、そんな段階で考えるだけ無駄。

　土台をひっくり返す方法。

　一気に逆転なんて狙うな。

　時間稼ぎで上々。

　絞り出せ。

「じゃあ、僕も一緒に出てく！」

「……なんだと？」

「この子がどこか行くなら、僕も一緒に行く！」

「………」

　無言になる院長。

　困らせて、ごめん。

　でも、僕がこんなことを言い出せば院長一人の手じゃ足りない。

　無口ちゃんを連れて行く間、僕を捕まえておく人手が必要になる。

「……出ていって、どうする？」

「どうにかするよ」

「……どうにかなるものじゃない」

「知らない！　でも、一緒に行く！」

「………」

　必殺、子供の理不尽なわがまま。

　相手はメチャクチャ困る！

　できた大人ほど効果は絶大だ！

　院長は、それはそれは深く溜息を吐いた。

　これでもとかと眉間にしわが深く刻まれて、大変申し訳ない。

「……どうしてだ？」

「え？」

「……付き合いが長いわけじゃないだろう」

「まあ、うん」

　出会って一日どころかまだ一時間も経ってないぐらいです。

「……最近のお前は少し変だが、子供とは思えないほど話がわかるようになった。少し変だったが」

　前世を思い出したせいだね。

　って、変だって思われていたの？　しかも、二回も言うぐらい？

　魔法を教えてって聞いたせい？

「……本当はどうするのが正しいのかわかっているんじゃないのか？」

「うん」

　正解は施設に預ける事。

　僕が隠れて世話をしたり、関係ないこの孤児院で面倒を見るのは間違いだ。

　僕はそうとわかっていて、無理を通そうとしている。

「……それなのに、どうしてそこまでカイトがかばう？　その子になにがある？」

　当然の疑問だ。

　けど、その答えは僕の中に明確になっていない。

　分析して、それらしい答えは出せる。

　同情。恩義。好奇心。

　ただ、どの言葉もしっくりこない。

　他でもない僕自身が納得できない。

　院長にそんな言葉で伝えても説得できるとは思えなかった。

　だから、せめて、想いの強さを言葉にしたい。

「僕は――」

　そう。

　この強い気持ち。

　決意に似た感情を言葉にするとしたら。

　飾らずに、心のままに、そのままに吐き出してしまおう。

「僕は、この子とずっと一緒にいたいんだ」

「……ずっと？」

「うん。そう。ずっと」

「……まるで愛の告白だ」

「そうだ！　この子は僕のだ！　結婚したっていい！」

　言った。

　うん。言った。

　言ってやったけど、え？　今、僕はなんて言っちゃった？

　僕の？　結婚？　なんで！？

「……あれ？」

　そうして、僕たちは倉庫で三人そろって棒立ちになるのだった。