前のエピソード――第8話　探し物の魔法

　次の日の昼休み、少しでも早く保健室に行こうと、エーリとカレンは給食を急いで食べました。自分たちが見つけた猫を受け取って、喜んでくれるだろう場面を見届（みとど）けたかったのです。

　保健室にはいると、猫探しの依頼人（いらいにん）のおばあさんはまだ来ていなかったので、二人はキッチンでお茶を沸（わ）かして待っていることにしました。猫は暖炉（だんろ）の近くで温（ぬく）もりながら、ミルクを舐（な）めています。

　しばらくするとおばあさんがやってきました。

「どうぞ、お座（すわ）りになってください。お茶はいかがですか？」

　マージがおばあさんを招（まね）きいれました。おばあさんは暖炉のそばの猫を見て、にっこりしました。

「ありがとう、見つけてくれたのね」

「うちの魔女っ子たちにも手伝（てつだ）ってもらいました」

　エーリはおばあさんのリクエストでレモングラスティーを入れると、テーブルに持っていきました。ティーカップをテーブルに置（お）く時に、エーリの袖（そで）の下（した）からちらりと覗（のぞ）いた腕輪を見つけて、おばあさんが言いました。

「あら、それは“愛（あい）の腕輪（うでわ）”かしら。懐（なつ）かしいねぇ。娘時分（むすめじぶん）に流行（はや）ったのよね」

「この腕輪のことを知っているのですか？」

　マージが驚（おどろ）いて聞き返します。エーリとカレンも顔を見合わせました。

「よく見せてちょうだい。──ああ、やっぱりそうね。

　昔、“愛の腕輪”という魔法道具（まほうどうぐ）が流行（りゅうこう）したの。魔法道具のお店で買えるので、はじめは魔法学校の生徒を中心に流行していたのだけど、そのうち噂（うわさ）は広がって、私たちのような魔法を使えない人たちの間でも、魔法使いの友達なんかを通して流行り出して……。

　色々と問題になったので、政府（せいふ）が製造（せいぞう）と使用を禁止して全部回収（かいしゅう）したのよ。まだ残っているものもあったのねぇ」

「腕輪に込（こ）められた魔法の効果（こうか）は、なんだったのですか？」

「魔法のことだから難（むずか）しいことはわからないけれど、簡単（かんたん）に言うと縁結（えんむす）びというか、惚（ほ）れ薬（ぐすり）というか……。腕輪を贈（おく）られた人は贈った人に恋（こい）をするの。お互（たが）いに贈りあって、永遠（えいえん）の愛、つまり結婚（けっこん）の約束（やくそく）に使う人も多かったわ。若い子が喜（よろこ）びそうでしょ」

「過去（かこ）に社会現象（しゃかいげんしょう）になってた割（わり）には、初耳（はつみみ）だわ」

「あなたが生まれる随分（ずいぶん）前ですからね」

　おばあさんはお茶をすすりました。

「他（ほか）に何か知っていらっしゃることはないでしょうか。この子の腕からはずれず、困（こま）っているのです」

「ごめんなさいね。私はその腕輪を使った事がないし、魔法のことはからっきしでねぇ」

「そうですか……」

　腕輪の謎（なぞ）が少し解（と）けましたが、おばあさんが知っているのはここまでのようでした。おばあさんは「この後、予定があるので」と、席を立ちました。マージが見送ります。

「腕輪の情報（じょうほう）をお代（だい）に替（か）えさせていただきますわ。また、アトリエをご利用（りよう）くださいね」

　おばあさんが出て行こうとしたところで、カレンが猫を抱（だ）いて慌（あわ）てて追いかけました。

「おばあさん！　猫ちゃんをお忘（わす）れよ！」

「あらあら！　私ったらボケちゃって！　ありがとう、魔女っ子さん」

　おばあさんは猫を受け取ると、帰って行きました。

　自分たちの関（かか）わった猫探しの依頼も片付（かたづ）いて、得体（えたい）の知（し）れなかった腕輪の正体（しょうたい）が少し分（わ）かって、エーリもカレンも軽（かろ）やかな気分でした。マージは少し難しい顔をしています。昼休みも終わったので、エーリとカレンは授業に戻りました。

　授業中でしたが、エーリは腕輪が愛のための魔法道具と知って、本来（ほんらい）の持（も）ち主（ぬし）のことがとても気になりはじめました。

　腕輪をはめていても何も変化が無いように思っていましたが、もし持ち主が目の前に現（あらわ）れれば、その人に恋心（こいごころ）を抱いてしまうのでしょうか。

　いえ、そもそも女性が男性に贈（おく）ろうとしたものある可能性（かのうせい）もあるし、まだ未使用（みしよう）であった可能性もあります。何より、おばあさんが若い頃（ころ）の話ならば、持ち主はお歳（とし）を召（め）しているでしょう。

　でも、腕輪が隠（かく）されていた本は、愛の腕輪の説明書（せつめいしょ）にしてはロマンチックさが足りないような気もしました。

　マージはキッチンでティーカップを片付けながら考えを巡（めぐ）らせていました。

　謎（なぞ）の腕輪、腕輪を狙（ねら）う男の出現（しゅつげん）と迅速（じんそく）な逮捕（たいほ）、魔法の暴発（ぼうはつ）、腕輪の正体を知るおばあさん。この数日で怒涛（どとう）のようにエーリの腕輪にまつわる事柄（ことがら）が起（お）こりました。

　マージは、黒いローブの男が現（あらわ）れた日、帰宅してからエーリと腕輪のことが話せないか試（ため）してみましたが、小手先（こてさき）の方法では無理でした。せめて“腕輪のことを話せない魔法”を解くことができれば、もっとエーリの助けになれるのに、と思っていました。

　マージは保健室の先生におさまってはいますが、もともと、力（ちから）のない魔法使いではありません。むしろ優秀（ゆうしゅう）な部類（ぶるい）に入ります。しかし魔法の種類（しゅるい）は膨大（ぼうだい）です。方法まで合わせればそれこそ無限（むげん）と思われるほどあります。マージは娘（むすめ）のためにも、もう一度勉強し直さなければと、魔法学校を訪（たず）ねることを決めました。