エーラ、パコヘータ

53. エーラのほうがえらいんですから

　チーズのにおいと舌触りが、ねっとりしつこく感じました。いつもは我慢できなくてすぐ食べちゃうのに、口の中でぐずぐずして、少しずつしか飲み込めません。

　蜂蜜でごまかしごまかし食べきりましたが、その蜂蜜だってとっても甘くて美味しかったはずなのに、げほげほしながら楽しみにしていたのに、なんだかこう、なんだかこう、あたしと甘さの間にうすーい膜が何枚もはさまってるような感じがして……病気っていやですね！

　って考えられるぐらいには楽になりました。

　ペルメルメさんの魔法すごいです。チーズと蜂蜜をどうにか食べていたら、喉の腫れと身体の熱さがゆっくり引いていきました。これが炎呼（シャーマフラーマ）の「考えてやる」ってやつなのでしょう。

「七度八分。もうしばらくおとなしくしてましょうか」

　ぴっぴっ、と寮母さんが体温計を振りました。

「どうなったらいいんですか？」

「そうねぇ六度ぐらいになったら、かしら」

　なにひとつわかりません。水銀の入ったガラス棒で何がわかるっていうんでしょうか。

　起きて動ければ病気じゃありません。ですので起きあがってみたら頭はキンキン、身体はズンズンでした。病気です。寝ます。

　班のみんなはそれぞれ協会へ出勤していきました。夏休み中のアコーニはお部屋でお勉強です。

　少しして、寮母さんが氷枕という物を持ってきてくれました。分厚いゴムの袋に氷水を入れた枕です。氷は冷温庫用のを氷屋さんが届けに来た時、事情を話してすこし余分に買ったんだそうで、ええと。

「あのぅ、お金は……？」

「ちゃんと予算はありますから」

　よかったです。氷枕、ゴツゴツしますがひんやりして気持ちいいです。

　しばらくして、寮母さんは部屋を出ていきました。

　共用部分のお掃除だとか、中庭やひづめ小屋のお手入れだとかに外から人を入れているそうで、廊下や中庭の方から時々足音や、なにか声を掛け合っているのが聞こえます。

　ベッドは薄いカーテンで囲まれ、いつもの生活からぽつんと放り出されたみたいでした。

「シュシュ」

「ンー？」

「ほんとうに、おしごと行かなくていいんでしょうか。明日怒られたりしないでしょうか」

「シュシュ、わからなイー」

「……エーラも、わからないー」

　胸の上のへびをなでます。

　気にかかることはたくさんあるのに、あたしはベッドの上で頭痛をやり過ごすぐらいしかできません。

　再現実験のこと。見つからないエンリッキおじさんのこと。アコーニの受験票のこと。お母さんの病気のこと。

　――思い出せないのよ。

　――名前も顔も混ざってしまう。

「――カーラって、誰だったんでしょうね？」

「わからなイー」

「わからないー」

　狙って声を揃えたら、シュシュの口がぱかーっと開きました。かわいい。

「……ほんとうに、カーラなんてどこから出てきたんでしょう」

　そんな名前の子、あたしには覚えがありません。お母さんの昔の友だちとか知り合いとか、それか家族にいたんでしょうか。

　お母さんの家族の話、聞いたことありません。ちっちゃい頃に親戚の事を尋ねたら、もうみんな死んじゃったって言われました。

　パコヘータはお父さんの姓で、お母さんの昔の姓はわかりません。普通は、例えば「エーラ・パコヘータ＝ファンボアーズ」みたいに残すんですが、お母さんはそうしませんでした。

「おととい、聞いてみれば良かったですかね」

　ああ、でも、お母さんはエーラもカーラもはっきりわからなかったみたいですから、聞かなくて良かったかもしれません。聞いちゃったら、カーラがまた出てきちゃうかもですし。魔法使いとしては「形（なり）を与える」って言うところですか。

　何もしない、いい子のカーラ。

　ぜったいエーラのほうがえらいんですから、そのままおとなしく消えちゃってくださいよ。

　シュシュが胸から降りて、ベッドの柵にからまりました。暑かったのかもしれません。

　あたしは寝返りしながら、左のほっぺた、口、おでこと順番に氷枕で冷やします。ちょっと冷たすぎる気がしましたので、ゴソゴソとポケットからハンカチを出して、枕に敷きました。

　ちょうどいいな、って右のほっぺたを冷やしていたら、急に眠気がやってきました。

　夢魔（ソニャデイラ）が引っ張ってるみたいな眠さで、全然がまんできなくて「シュシュ、お昼ごはんに、起こして」ってお願いした気はするんですが、それもはっきりしないまま寝ちゃったみたいです。

　気がつけば夢で、赤ちゃんの死体を抱っこしてました。