エーラ、パコヘータ

42. 戸惑いがちに、でも強く

「起きろパコヘータ」

　気がついたら女子寮でした。

　夏の虫がじいじいころころちょんちょんと鳴く中に、ふわふわあたしは馬車を降り、しれっと口元をぬぐいました。

「よだれか？」

「あせです」

　ウソです。

「あの、今日はありがとうございました」

「仕事だ仕事」

　よせよせと手を振るプントさんと、ぐうすか寝ているキャナードを乗せた客車のカンテラが、だんだんと遠ざかっていきます。

　あたしは裏に回り、勝手口の脇に下がる細い鎖をゆっくり引きました。

　石の塀で見えないんですが、鎖はおんぼろ屋根の小道を伝って、六歩（パソ）ほど離れた寮の母屋に入ります。そこが寮母さんのお部屋なんです。

　中から漏れ聞こえるベルの音を聞きながら、あたしはごそごそと自分の鞄から蝋引きの書類挟み（フォルダー）を引っ張り出しました。

　寮母さんが出てきたみたいです。足音に続いて、勝手口の覗き窓がしゃこんと開きました。覗き窓を見上げて言います。

「エーラ・パコヘータです。調査部です。これが、えっと、室長に書いてもらったので……」

　あたしの手と同じぐらいの大きさの紙を、覗き窓から差し入れて待ちます。

　かんぬきの外される音がして、「はいはい、お疲れさまでした」と寮母さんが扉を開けてくれました。

　ぺこりと頭を下げ、夏草のしげる西棟の裏をぐるっ、と正門まで回って中庭へ向かいました。寮母さんのお部屋を抜ければ近いんですが、大雨でもなければ通してくれないそうです。

　中庭から見上げれば、寮の窓にはまだ魔力燈の白い明かりが漏れていて、あたしは中央棟に目を向けました。二階の真ん中あたりの、明かりのついていない部屋。あたしとルルビッケの部屋。その右上の部屋。アコーニとペルメルメさんの部屋。低い声、ぼほう！

　シュエット！？

　庭のスズカケの樹を見上げました。暗い木に紛れたミミズクなんて見つけられっこないんですが、かろうじて橙色の目玉がわかりました。

　夜の鳥が枝を蹴り、飛んでいきます。あたしの部屋の右上へ。そこのカーテンが開いて、人影が見えて、窓が開いて。

　あたしは胸に抱えていた鞄を、まっすぐ、窓に向かって掲げました。　　

　＊　　＊　　＊

　ゆっくり階段を昇ります。

　駆け上がったりしたら、抱えた鞄が急に壊れたりしないかって、へんな不安がありました。

　大勢が毎日昇り降りして真ん中が白っぽくなった踏み板を、いちまいいちまい確かめるように昇っていきます。

　鞄の中身探しを終わりにした時、キャナードは不機嫌そうに言いました。

　――パ、パっ、パコヘータちゃん、よくやったんじゃないかな。

　プントさんはぶっきらぼうに言いました。

　――堂々としとけ。当初の目的は達成してんだからな。

　それでもあたしは、アコーニはがっかりするんじゃないかってひやひやしてました。

　スーリが頭を抱えて呻（うめ）いた姿が浮かびました。いっぱい助けてくれたスーリに喜んでもらいたい、そんなことも思ってました。

　スーリはアコーニの事が大好きで、あたしはスーリのことも好きで。

　窓に向かって鞄を掲げた時も、胸に冷たくて細い針が刺さっているような痛みがありました。

　だって、あたしはあきらめたんです。

「エーラ」

　見上げると、二階のところにアコーニが立っていました。踊り場まで、ゆっくりと降りてきます。

　ぽかんとしている、みたいに見えました。迷子になったあたしを見つけた時のお母さんに似ていました。

　そんな時、決まってあたしは叱られたから、その事を思い出してしまいました。

「あっ、あの、あたし、探したんです。頑張って。スーリも、すごく心配してて、どうしても、中身、大学のを、見つけたくて、なのに、あたしの魔法じゃ見つけられなくて、それで……」

　アコーニがすぐそばまで来て、あたしの差し出した鞄を左手で受け取って、その手があたしの背中に回って、真新しい包帯の右手も回って、襟ぐりから覗くシュシュごと、戸惑いがちに、でも強く抱きすくめられて、耳元で声がしました。

「……わからないの。なんてお礼を言ったら、いいの？」

　そしたら、あたしの身体に魔法みたいな熱が。肌からも、骨からも、染み出すような熱が。

　気持ちが身体を置いて行ってしまって、手の置きどころを見つける前に、アコーニの腕が緩んで身体が離れました。その緑の目が潤（うる）んでいてました。あたしは

「見つけたかったんです！　でも！　でも！　だめだったんです！　がんばれてれば、わからないのに、あき、あき、あたしあきらめて！　最後までがんばれなくて……！」

　その後は、だめでした。ひぐひぐした声を漏らすしかできませんでした。もう前はぼやけてぼやけて、まともに見られませんでした。

「そんなこと、ない。そんなことないの！」

　アコーニに頭を抱えられて、その肩におでこをつけて、遅れてやってきたペルメルメさんが「お茶いれるわよ。お腹、空いてるんじゃない？」って言うまで、あたしは、あたしたちは、ぐずぐずと泣いていました。