エーラ、パコヘータ

37. なにか他に連絡することは？

「……ちょっと湯浴（ゆあ）びしてくる」

　スーリが石でも飲んだような声で立ち上がり、あたしは自分の部屋に帰されました。

　ぼんやり眠いけれど、寝る気にはなれなくて。魔法の練習をしようにも、ぜんぜん集中できなくて。それならと学科の本を開いてみても、中身はぜんぜん頭に入って来なくて。

　そのうち机でうつらうつらしていたら、外から聞こえてきたんです。

　アコーニ！

　スーリの大きな声。必死な声。

　あたしは椅子に脛（すね）をぶつけながら窓に飛びつきました。

　痛いのガマンして中庭を覗いて、まずシャモーが見えました。常（とこ）夜火（よび）に照らされて、ぽっかり金色に浮かび上がるラクダ。ラクダにもたれて一息ついている、小麦色のペルメルメさん。

　その手前に、真っ黒な髪と真っ白な髪のふたり。

　黒が白に抱きつきました。頭を齧（かじ）りそうな勢いでした。

　あたしは部屋を飛び出し「シュじんーー！」慌てて戻ってベッドからシュシュを巻き取り、中庭へ急ぎました。

　中庭にはジケも来てました。

　あたしが何か声をあげてしまうよりも早く、しーっ、てペルメルメさんが止めてきます。

　スーリがアコーニの首にしがみついていて、アコーニの手はスーリの部屋着の背中をしわしわにしていました。その右腕に白く巻かれた包帯と、古い靴下で作った人形のような影が見えました。あの影は、痛精（ドー）じゃないですか？　痛みに宿り、痛みを操るモノだったはずです。

「門、お願い。鍵もね」

　そこにペルメルメさんから指示をうけて、ジケとふたりで門を閉めにいきます。錠を下ろしてペルメルメさんに鍵を渡したら、スーリがアコーニを解放していました。

　今朝は風に軽くそよいでいた青い縦縞のスカートに、今は赤黒くべっとりした濡れ跡が重たくて、紺色の夏服（ボレロ）にもシミがあちこちに見えます。夏服を前で閉じるための紐は根本からちぎれてしまっていて、ブラウスにも擦（こす）ったような血の汚れが見えました。

「ごめんね」

　って言われて、何を謝られたのかわかりませんでした。

「約束、忘れてたわけじゃ、ないの」

　約束。談話室で、お話をする。でもそんなの、だって、アコーニのせいじゃなくて、約束なんか、明日でも明後日でもよくて。

　緑の目があたしを見ていました。その右目の下が。とてもきれいなアコーニの顔の、泣き腫らした右目の下が、痣（あざ）になって膨れていました。

「アコーニは」必死に絞り出しました「悪くないじゃないですか」

　ぶたれたんだそうです。

　鞄から手を離さなかったから。

　ぶたれて乱暴に突き飛ばされて、馬車にぶつかったんだそうです。

　シュエットが一緒だったら、きっとひったくりなんてさせなかったと思います。

　でも、その時シュエットはあたしの所に来ていました。アコーニは少し遅くなるって伝えるために。

　今、シュエットは少し離れた木の枝から見守っています。ミミズクの爪は鋭くて、だからいつも鞄の肩ベルトに止まっていたのに。

　ペルメルメさんが言いました。

「アコーニ。ほんとうに痛精（ドー）の痛みを分けなくていいの？　私だけでも、引き受けさせてはくれない？」

　お願いするような口調でした。痛精（ドー）はアコーニが呼んだようです。

　スーリも同じことをお願いしましたが、アコーニはそれも断りました。

「これは、きっと、罰なの」

　そう言いました。

　痛精（ドー）の魔法は痛みを操ります。

　腕の傷を縫うときに、お医者さんからなるべく動くなと言われて、アコーニは魔法で痛みを「後回し」にしていたんです。

　でも一人のときに魔法を解くのは怖くて、まだ解いていなかったんです。

　みんなで抱きすくめるようにアコーニを囲み、支えました。アコーニが自分を落ち着けるように、何度も深呼吸していました。

　シュエットが低く鳴いて、その呼吸もなにもかも、聞こえなくなりました。

　次の瞬間、アコーニがびくっと固くなりました。そして、アコーニの左腕があたしの頭を痛いぐらいに絞めつけてきます。

　痛精（ドー）の魔法を解いたんです。

　アコーニの右腕に見えていた人形のような影、痛精（ドー）が、すさまじい叫び声をあげている、そういう顔をしていました。

　アコーニも痛精（ドー）と同じ顔をしていました。すごい力で身をよじって、縫ったばかりの右腕を振り回そうとしたり、見えない針を左手で払いのけようとしたりするのを、みんなで必死で押さえました。

　どうしてですか？　どうして、アコーニは、こんな目に遭わなくちゃいけなかったんですか？

　振り回されながら、あたしは、悲しくて悔しくて腹がたって、どうしていいのか、どんなことを言えばいいのか、どんなことをしてあげたらいいのか、わかりませんでした。

　罰って、なんですか？　釘蛇の事を言っていますか？　でも、ひったくりも、ぶたれてけがをするのも、関係ないじゃないですか。

　痛いのだって、あたしたちに分ければよかったじゃないですか。

「ごめんなさい」

　全部の魔法が解けて、呼吸を落ち着けてから、アコーニはあたしたちみんなに謝りました。

　そして、いつも以上にぽそぽそした声で言いました。

「ペルさん、私のせいで、迷惑かけてるのに。また、めんどうごと」

　ペルメルメさんは柔らかく首を振って、アコーニの両肩に手を置きました。

「ぜんぜん、だいじょうぶよ。部屋に入ろう。手伝うから、身体を洗って、さっぱりして、他のことは明日にしよう」

　それで、この夜はおしまいになりました。

　あたしはいろんなことが悲しくて、悔しくて、腹がたって、あまり眠れなくて、翌朝になっても、出勤しても、それは続いていました。

　だから、協会調査部の朝礼で室長が「なにか他に連絡することは？」ってきいた時に手を挙げたんです。

「あのっ！　アコーニ・ミネーリさんの鞄を探しています！」