エーラ、パコヘータ

35. あたしは、でも、こんなふうに。

　ほうろう製の洗面器にためた、ぬるいお湯を身体にかけます。

　寮の建物に入るなり、とりあえずお湯浴（ゆあ）びしてこい、とスーリに言われたんです。

「あたしだけそんなの」って思いましたし言いましたが「別にわたしだってあとで浴びる」「アタシもう浴びたー」って二人から返されました。

　スーリは言います。

「ともかく終わらせられる用事は終わらせとくもんだ、って先代の班長も言ってたよ。学科の復習とかさ」

　ジケがそっぽをむいて、試験前はミーミーに手伝ってもらうもん、って言いました。

「ミーミー頼みでまた鼻血出しても知らないからな」

「ミーミーで？　勉強して？　鼻血？」

　キシキシとスーリが笑いました

「まあ細かい事は省くけど、月光ヤモリの魔法を試験勉強に使って、やり過ぎたんだな」

　魔法の使用で鼻血がでたら、それ以上は命に関わるって聞いたんですが。

　こんどはうまくやるもん、ってむくれたジケに、「あーそう」って唇を突き出してからスーリはあたしに言いました。

「じゃ、湯浴びしたら部屋に来な」

　脱衣所で服を脱いで、脱いだ服はシュシュに見ててもらいます。

　浴室にある二十八台の火トカゲ式湯沸かしは、半分以上が空いていました。

　横倒しのバネみたいにぐるぐる巻きの銅管があって、そこに水が通ります。ぐるぐる巻きのすぐ下には鉄か何かのお皿がついています。

　これが湯沸かしです。

　浴室には魔力燈とは別に種火用のガス燈が三台ついていて、そこから火トカゲをおいでませしました。湯沸かしのお皿にトカゲを導き、コックを開けて水を通し、お湯になるのを待ちます。

　アコーニ、とにかく無事に戻って来て欲しいです。ペルメルメさんやイコとはすぐに会えるでしょうか。

　危害、って、なにか怖い目に遭ったんでしょうか。シュエットが急いで戻っていって、どうにか切り抜けられたでしょうか。

　もし、協会から帰る時にあたしや他の誰かが一緒だったら、なにか違っていたんでしょうか。

「ちょっとパコヘータさん！　トカゲトカゲ！」

　気が付くと、火トカゲが湯沸かしからジャンプするところでした。

　とっさに身体を引き、慌ててトカゲとの接続を切ります。めらりと炎の跡が一瞬残り、同時にくらっとめまいがしました。

　魔法の失敗で体力と塩気をもっていかれたんです。

「あっぶない！　気を付けなよ！」

「ごめんなさい！」

　注意してくれたのは、何度か挨拶したことのある総務課の人でした。あのまま気づかずにいたら、トカゲはあたしのお腹あたりに着地していたでしょう。

　残り火が右手をかすって、ちょびっと火傷したみたいです。

　お湯を沸かし直す気にもなれなくて、ぬるま湯で身体を洗い、浴室を出ました。

　お湯浴びから部屋にもどったら、隣の部屋の人が「これ忘れ物」って「新抄版『モノ』第二版」を渡してくれました。

　談話室に置きっぱなしにしちゃってたんです。

　これも寮からの借り物で、なくしていたら大変な一冊でした。丁寧にお礼をいい、夜はなるべく静かにしようとか思いながら自室に入ったら、明かりが消えました。

　魔力（まりょく）壜（びん）の補充、忘れてました。

　まっくらな部屋の入り口わきにしゃがんで息をすい、壜の口に手をふれて、そこから魔力を流し込みます。

　ルルビッケがいたら、魔力壜が切れても「あっはー、くらくなった！　手探りでどっちが先に相手の枕みつけるか競争しよー！」とか言っちゃうんだと思います。「負けた方が魔力の補充！」って。

　それか「えー？　あれー？　シャテュー、補充の当番どっちだったっけー？」って聞くかもしれません。

「……いまごろ、家族で過ごしてるんでしょうね」

　言っちゃいました。いちばんさみしくなるの、わかってるのに。

　シュシュがあたしの首をまわって、顔をのぼって、頭にまきついてきました。

「シュじんー、げんきナイな？　ヘやひろイの、イやか？」

　首を揺らしているのが、頭越しに伝わる重さでわかります。その重さで、あたしの頭がゆっくり左右に振られる感覚は、頭を撫でられるのに似ていました。

「……おまえはやさしいね」

　ほんのり苦い笑いが口から漏れました。

　＊　　＊　　＊

「――お、さっぱりして来たね」

　首だけ振り返ってスーリはそう言うと、また机に肘をついて、窓の外をにらむのに戻りました。

　さっぱりしたというか、だめだめなのを思い知ってむしろ落ち着いた感じです。

「わたしのベッドすわっちゃいな」

　ってことでしたので、左側のベッドの端っこに座らせてもらいました。

「あの」

「まだなんにも」

　知らせは来てないようです。向かいのベッドにあぐらをかいて、ジケも窓の方に目を向けています。まるで、そこから何か聞こえてくるんじゃないかという感じでした。

　スーリはイコと、ジケはミーミーと念を送り合って、どんな様子なのかを知ろうとしているのでしょう。

　あたしも窓の方をみました。魔力視を開きました。

　それが何かの力になったりは、しないと思います。でも、他人事みたいに何もせず、ただ座っているのは嫌でした。

「イコは普通の人間に聞こえない音、というか声を出せる」

　急にスーリが言いました。

「で、その声を魔法でめちゃめちゃ大声にして、空からシュエットに呼びかけてるんだ。人間にはわからなくても、シュエットは聞こえるからさ。場所を変えつつ、そうやって探してる」

「……わかりました。ありがとうございます」

　教えてくれたこと、気にかけてくれたこと、そして仲間に含めてくれたこと。

　使い魔に十分な魔法を使わせるためには、主人からも魔力を送らなくちゃいけません。だからスーリはいま、魔力を呼吸しています。

　みんな、普段のお勤めとは別に、アコーニを心配して、助けようとして、魔法を振るっているんですね。

　急に、談話室でみんなに初めて会った時の事を思い出しました。

　その時に聞いた話。婆猿騒動で、猫のお姉さんを見たって。

　つまり、みんなあそこにいたって事です。おばあさんの群れと、その塊でできた猿の暴れる公園に。

　あの時あたしは、いろんな人の働きで助けられました。そしてその中には、ジケやスーリやペルメルメさんも、アコーニやルルビッケもいたって事なんです。

　あたしは。

　ばかで悪い子であんな騒動を起こしたあたしは、でも、こんなふうに。

　こんなふうに、なりたい。

　シュシュがブラウスから出て、あたしのすぐ隣にとぐろを巻き、窓の方に頭を向けます。

　それからしばらくして二人が

「いた！」

　と声をあげました。