23. あたしにとまれ
背中の真ん中を痺れるような感じが駆け上がって、そこからじわりと広がっていきます。
背中がぴん！ ってなって
「くひっ！」
って、しゃっくりみたいな変な声が出ました。
はずみで、溜めてた魔力が散ります。まずいです、魔力燈が消えて――
「エーラちゃん、まさかあれなの！？」
光が持ち直しました。あたしの手が、魔力燈の取っ手ごとペルメルメさんの手に包まれていました。
「あなた出会ったの！？」
「あっ。きっ、きっと！ そうです！」
ペルメルメさんが一瞬考えます。
「――契約しよう。
しゅううううう。
しゅううううう。
へびたちはまだ鼻息を鳴らしています。落ち着いて欲しいです。
早く、行かなきゃいけません。あの弱ったへびの所へ。
あっちにもビリビリ来てるんだったら、あたしには噛みついてこないんじゃないでしょうか。
「待って。契約を結ぶまで、相手は動物と同じ。油断しちゃだめだよ」
「でも、近寄らないと、手順が踏めません。あそこに行く方法、何かありますか？ あたし走りますか？」
「あなた遅いでしょう。魔法がひとつ、なくはない、かな。でも、アコーニをここに置いてかなきゃいけなくて……」
ペルメルメさんも迷っています。あたしも思います。置いていって、なにかあったら。
ばさり、と羽音がしました。シュエットの羽です。見れば、シュエットがもがきながら身を起こして、こちらを見ていました。まるい橙色の目であたしをみて、ミミズクはまたぱたりと倒れました。
「シュエット！」
ペルメルメさんがうわずった悲鳴を上げます。シュエットはまだ動いていますが、さっきよりもずっと弱々しく見えました。
「……ペルメルメさん。アコーニ、置いて行っても、大丈夫です」
シュエットがさっきあたしを見たのは、偶然ですか？
「あのへびは、一度噛んだら、きっと二度も三度も噛まないんです。だから、シュエットはまだあそこにいるんです」
食べるために襲っているのではない、のかもしれません。だから、ぜったい大丈夫だなんて言えません。でも、襲うために襲っているなら、今頃あたしたちはやられていると思いました。
「お願いします。あたしを、あそこまで、連れて行ってください」
ペルメルメさんがつぶやきます。
「毒蛇は、毒が効いて獲物が弱るまで余計な手を出さない……はず」
そして震えるアコーニをそっと寝かせ、立ち上がりました。
「私の後ろからついてきて。そして、契約を結んだら、ふたりを……助けて……！」
ペルメルメさんの声がどこか泣きそうで、あたしもつられて泣きそうです。でも、そんな場合じゃありません。
魔力の流れが
「ラクダは」
細い足首が、力強く床を踏みしめました。
「嵐に動じない」
あたしは、ペルメルメさんの寝間着につかまって、ついていきます。
影の蛇があたしたちに噛みつこうと、なんども首を矢のように飛ばしてきます。それを、魔法が弾きます。そのたびに、どん、どす、だん、と鈍い音がして、ペルメルメさんが息を詰まらせます。
ほんの十数歩がとても長く感じました。
歩きながら、あたしはあたしの魔法を始めます。
何度も唱えて覚えた、約束の言葉を声に乗せます。
――波打つものの光を
――血と肉と骨を織りあわせ
――綾の
――
――其は君なり其は我なり
あたしたちが近づくにつれ、真ん中のへびも力を振り絞って頭をもたげました。大きくもない、めずらしくもない、あたしだって見たことあるようなただの
痛みと飢えと
しっぽが見えて、長い釘が見えました。しっぽと箱の間に留められてるのは、なくなったはずの、あたしの靴下。
アコーニ。やっぱりひどいですよ、この術。
しゅう……しゅうう……
弱々しく息を吹くへびに、迷わず右手を差し出しました。親指と人差し指の間がチクりと痛みました。あたしはその隙に、釘に打たれた傷口を吸いました。苦く、生臭く、おえってなりそうな鉄臭い血を飲みました。
釘を打たれて、どこにも行けない、腹ぺこのへび。
あたしたちのせいで、ひどい目に遭っているへび。
これはきっと、あなたを助けているのとは違う。そんなふうには言えない。
でも、こんな屋根裏で箱に
あたしにとまれ。
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