エーラ、パコヘータ

22. 光れ、光れ、魔法の光

　必要なもの。

　へび一匹。大きさはどうでもいい。

　媒介（メディア）。術の対象とへびを繋ぐもの。たとえば靴下の片っぽ。

　釘一本。充分な長さのあるもの。

　へびが入る大きさの箱。

　霊銀（エーテル）。ほんのすこしでいい。

　板。なければ箱にそのまま釘を打ってもいい。

　へびの尻尾と媒介をまとめて釘で打ち付けます。霊銀（エーテル）は液化させて一滴垂らしておきます。最後に蓋をしますが、蓋には釘で小さく空気穴を開けておきます。

　箱の中に獲物は来ませんから、へびはだんだんお腹がすいて弱っていきます。箱の中は恨みや苦しみがたまっていき、へびは霊銀（エーテル）の作用であちら側とつながります。

　そして飢えをしのぐため、媒介（メディア）を通って人間の情念を、つまり、辛いとか悲しいとか、そういう人の強い感情を呼び起こして食べるようになります。

　だから術の対象は悪夢を見るようになるんだそうです。

「これが、釘蛇（くぎへび）の手順」

　無表情のアコーニが、屋根裏へ続く暗い階段を昇りはじめました。ミミズクのシュエットが階段の奥へ飛んでいきます。あたしは手に魔力燈をぶらさげて、ペルメルメさんと続きました。

　魔力をしっかり取り込んで、明かりが途切れないように魔力燈へ流し込みます。

　他のみんなは部屋です。シャモーは渋っていましたが、馬小屋へと帰されました。

　あたしも部屋で待っていてよかったそうですが、ついていくことにしました。

　夢でみた「へびのあたし」が思い浮かんで気になりましたし、なにより知らない所でおしまいにされるぐらいなら、最後まで見てやろうって思いました。

「蛇を殺せば、それで終わり」

　ってアコーニは言います。

「人の情念を食べても、本当に飢えが満たされるわけじゃないから、結局いつかは終わるの」

「それじゃあ、どうしたってへびは死ぬんじゃないですか。あんまりですよ」

　白金（プラチーヌ）の髪がびくんと揺れましたが、アコーニは振り向きません。

　屋根裏には、いろんな箱やら籠やらが、適当に投げ込んだみたいにどちゃっと置かれています。

「ここ、こんなに散らかってたかな？」

　ってペルメルメさんが首を傾げたのと、

「シュエット！」

　ってアコーニが走り出すのが同時でした。

　散らかった箱や布包みにミミズクが紛れていました。倒れて、茶色の翼を床に広げて、不自然に羽ばたいています。その後ろに、視（み）えました。

　もやもやと太い。

　影のような。

　へびが。

「アコーニ！」

「だめ！」

　どん。

　アコーニが壁にたたきつけられました。その肩にへびが噛みついていました。人間の頭と同じぐらいに大きな頭の、へびでした。

「ラクダの押印（ストンプ）！」

　ペルメルメさんが踏みつけようとしますが、へびはすぐに離れました。あたしも遅れて、アコーニに駆け寄ります。

　しゅううううう。

　歯の隙間から強く息を吹くような音。

　魔力燈を高くあげました。

　頭を引き、首をぎゅっと縮めたへびが見えます。大きな頭、長い身体。尻尾の方が暗くて見えません。

　ペルメルメさんがアコーニを抱きかかえ、へびから距離を取ります。

「アコーニ、アコーニ。聞こえる！？」

「き、きき、聞こえる……」

　と頷くアコーニの肩には歯形がついていました。浅く早く息をして、瞳があちこちに動いています。

「聞こえるの。見えるの。親方、許して、ゆるして、ああああああ……なんで、脚、脚が伸びなくて、姉さんが、父さんも母さんも連れて行った……もうおしまい、もうおしまいなの。手紙が、こない……」

「アコーニしっかりして！」

　ペルメルメさんがアコーニの頬を叩きましたが、アコーニのうわごとは止まりません。

　しゅううううう。

　しゅううううう。

　しゅううううう。

　しゅううううう。

　しゅううううう。

　そして、へびは一匹ではありませんでした。屋根裏のあちこちからしゅうしゅうと聞こえます。囲まれていますか……？

　あたしは後ずさって、背中がペルメルメさんにくっつきました。

「なんで、こんなにたくさんいるかなぁ……！」

　ペルメルメさんの声にも余裕がありません。

　アコーニのうわごとは止まりません。

「泣いて。泣いて。どうして。どうして声をあげてくれないの……産まれてきたのよ。あなたは産まれてきたのに。どうして。泣いてよ……」　

　――あ。

　うわごとの内容に覚えがありました。

　あたしが夢で見せられたのと、同じじゃないですか？

　あたしから、へびが食べて、噛まれたアコーニにうつった？

　頭の中で、つながります。

　この影のへびは、夢にでてきたへびと関係がありそうです。あたしの夢で、たくさんの影のへびは、みんな「へびのあたし」に繋がっていました。

　ならこのへびにも、真ん中があるんじゃないでしょうか。そして、その真ん中がいまここにいるあたしではないのなら。

　大きく息を吸います。魔力を身体に留めます。留めた魔力を右手へと流していきます。そして、魔力燈の取っ手から燈心へ、魔力をぎゅうぎゅうと押し込みます。

　光れ、光れ、魔法の光。もっと明るく、もっと強く。影のへびの根を照らせ。

　へびたちの尾が集まるところに、見えました。雑多な物にまぎれて、どこにでもいるような青緑色の草蛇。

「エーラちゃん、なにしてるの……！？」

「ペルメルメさん、あそこ！　あれが根っこのへび！」

　指差します。壊れた箱の上にぐったりと伸び、でも顎だけは必死に上げて、こちらをにらんでいる、へび。

　ルルビッケの言っていた通りでした。

　目が合った瞬間、来たんです。

　――うまく言えないんだけど、出会っちゃうんだよ。お互いに。なんかビリビリー、ずばばばーって来るの。

　これが、あたしに。