エーラ、パコヘータ

6. いいのよ、誰にだって過ちはあるもの

　あたしは話しました。

　どうやって魔女を呼ぼうとしたのか、それがうまくいかなくてどうなったのか、できるだけくわしく。

　婆猿（ばばざる）騒動を「自分がやった」って言う人、なんでそんなことをするのか全然わかりませんが、かなりの数がいたんだそうです。

「でも君の話には当事者──実際に騒動に関わった人にしかわからない点が含まれている。だから君の話を信じるよ。なんでそんなことができてしまったのか、信じられない気持ちだけどね」

　と、おじさんは言って、難しい顔でため息をつきました。協会の中の、椅子と机のある小さな部屋でした。

「婆猿騒動はいろんなところに影響が出たもんで、うちの代表（ボス）が直接扱うことになっているんだ。ただ生憎（あいにく）と代表は市長に呼び出されててね。さしあたって私からの提案なんだけど、君は画家の人に魔女の絵を描かせたと言ったろ？　まずはその人に謝りに行くのはどうかな」

「あ」

　思い付いてさえいませんでした。この騒動は大ごとだから、警（けい）邏（ら）さんに話して、なにか罰を受けなければならないんだと思っていました。

　けれど絵描きのおじさんは、あたしが直接魔法にかけて巻き込んだ人です。

　謝るならまずその人っていうのは、本当にその通りで、あたしはまた間違えるところで、恥ずかしくて消えたくなりました。

「エーラ、お返事はきちんと」

「はい。すみません、お母さん」

　うるさいよぅ。

　魔法使いのおじさんが言います。

「その画家とは顔見知りでね。騒動に関しての聞き取りで明後日に会うんだよ。だから、君たちも明後日の朝に私を訪ねてくれれば、連れて行ってあげられる。来るかい？」

　驚きました。

「い、行きます。行きたいです。でもあのぅ、あたしを捕まえたりは、しないんですか？　その、明後日が来る前に逃げちゃう、って、思わないんですか？」

「人間を捕まえるのは魔法協会の仕事ではないしね。もし逃げたらその時は警邏さんたちに協力を仰（あお）がなくちゃいけないから、逃げないで欲しいなぁ」

　お母さんが怯えた声をあげます。

「いいことエーラ。魔法使いさんを敵に回すなんて、とても恐ろしい事なのよ」

　逃げたいわけじゃありませんでしたから、あたしは別の質問をします。

「あのぅ、とても失礼な事をきいてしまうんですけど、代表さんって、いちばん偉いんですよね？　そんな偉い人が直接扱うような大変なことも、その、あなたは決められるんですか？」

　おじさんはバツが悪そうにおどけてみせました。

「まぁ、そこは、多少ね。僕は代表（ボス）のお婿（むこ）さんだから」

　そして真顔になりました。

「協会の見解はさておき、僕個人はね、君が悪いとは思えない。怖かっただろうに、よく訴え出てくれたよ。お母さまも、娘さんをしっかり育てておいでです。明後日（あさって）、待っていますよ」

　その明後日。

　朝一番に魔法協会に行くので、お母さんはお客さんを取りませんでした。だから今日の食事は夜までガマンしなくちゃいけません。

　ひもじいままあたしたちは連れ立って、絵描きさんのお屋敷に行きました。

　魔法をかけたこと、心を操ったことを謝りました。

　とても怒られました。

　怒鳴るとかそういうのはありませんでしたが、あたしのしたことがどんなふうに迷惑で、不愉快で、危険なことだったのかを震える声で言われました。

　絵描きさんの娘さんも、猿の中に閉じ込められたのだそうです。その事をいちばん怒っていました。娘さんを危険にさらした、そしてその危険な状況を生み出すのに自分も利用されたと、とても怒っていました。　

　おじさんのお屋敷に入るとき、窓に女の人が見えましたから、きっとその人が娘さんだったんだと思います。あたしより年上、十五歳か十六歳ぐらいに見えました。

　あの人も、塊の中で怖い事ばかり考えたんでしょうか。

　娘さんの話が出たあたりから、お母さんは泣いて謝っていました。あたしのせいです。あたしのせいでお母さんは泣いていて、だから守らなくちゃいけないような気持ちになって、でもどうしたらいいのかわからないから口に出してしまいました。

「あたしは、どうしたら、いいですか？」

　つっかえつっかえしながらようやく言い終えると「そんなこと僕が知るもんか」とぴしゃりです。

　椅子ごとすぽんと穴に落ちて、ずっとずーっと落っこちるような気持ちでした。なにか支（つか）えを外されたみたいに涙があふれてきました。

　何か言わなくちゃと思って、考えなくちゃと思ってできたのは、ひぐひぐしながら鼻声で謝ることだけでした。

「ごめんなさい。ごめんなさい。許してください。お母さんは悪くないんです。おじさんも、娘さんも、危ない目に遭わせてごめんなさい。良くないことをさせてごめんなさい」

　泣きながらしゃべるのは、とても息が切れるんですね。あたしは小刻みに息をして、どれぐらい息を吸えばいいのかわからないぐらいでした。

　しばらくして、絵描きのおじさんは諦めまじりのため息をつきました。そして、さっきよりは落ち着いた声で　

「せいぜい、今後はまともになってくれ」

　と言いました。

「僕は、それでいい。だいたい、今は姪の肖像を描きたいんだ。泣きながら謝ってる子供相手に訴えを起こすつもりもなければ、君たちから賠償をせしめる気もない。謝罪は受け入れた。もう、いい」

　それで話はおしまいでした。

　魔法使いのおじさんと画家のおじさんとで別の話をするからと、あたしたちは他の部屋で待たされました。

　あたしは許してもらえた、って、そういうことでいいんでしょうか。息を吐くたびにあたしは空気が抜けていくようでした。

　二人で並んで座って、冷たい水を出してもらえて、飲んだら少し落ち着きました。何かお花の匂いがするお水でした。

「いい匂い、します」

「そうね。ニワトコかしら」

　久しぶりにお話をした気がします。あたしはお母さんのスカートのはじを握りました。小さい頃に戻ったような気がしました。

「お母さん。ごめんね」

「いいのよ、誰にだって過ちはあるもの」

　お母さんはこちらを見て、あたしを見ませんでした。ひとりぶん遠いところを見ていました。

「えらかったわね、カーラ」