犯罪者だらけの街で、なんとか暮らしていく話。

第7話 契約解除をせまろう！

　ビストロヘブンの表の入口は閉まっていた。

　鍵がかけられている。

　当たり前だった。

　もう閉店時間は過ぎてしまっているのだから。

　僕は裏口に回った。

　まだクレメンタインや、他の誰かが店内にいるのなら、調理場から入る事ができると思った。

　実際その通りだった。

　従業員入り口になっている裏口。そこはまだ閉まっていなかった。

　ここが閉まっていないという事は、つまりまだ誰かが中にいるという事だ。

　それが店主であるクレメンタインの可能性は高かった。

　僕は裏口を開けて、ビストロヘブンに入った。

　すぐに調理場を抜けていく。

　ビストロヘブンのカウンターにさしかかる。

　そこは調理場とラウンジを繋ぐところだった。

　カウンターに着いた瞬間、人間の話し声が聞こえた。どうやら1人ではないらしいという事が分かった。何となくだが、おそらく3人くらいはいると思えた。

　もちろん正確な数は分からない。

　調理場とラウンジを繋ぐカウンターには窓があるのだが、そこにはカーテンがかかっており、声はくもって聞こえていたからだ。

　普段から黒の小さいカーテンがかかっており、食事ができ次第、そのカーテンを開けて食事を提供する。

　そんな窓だ。

　僕はその窓のカーテンを少し開けてみた。

　僅かな隙間から、誰がいるのかを確認した。

　頭が真っ白になった。

　一拍遅れて、ようやく思考が戻ってくる。

　……何故ここにいる……？　

　……だって、あの男は……。

　頭からそんな疑問が沸き続けた。

　僕はその光景を目に焼き付けずにはいられなかった。

　声が聞こえてくる。

　1人の男が言った。

「クレメンタインの姉御ぉ。俺たちにも、もうちょい分前くれよ。俺たちも頑張ってるだろう？」

　そして、もう一人の男が続けた。

「お前にやる金はそんなものだろうさ。馬鹿なんだから。だからクレメンタインの姉さん、まずは俺の給料を増やしてくれ」

「兄ぃは黙っていてくれ！　俺たちはよ、ずっと頑張って人間連れてきてるだろう。いっぱい、いっぱいさ。だからよ、そろそろ昇給があってもいいじゃねぇかと思うんだ。どうすか？」

　二人の声の主は、斡旋所が多くあった牛牛（ぎゅうぎゅう）亭の前でクレメンタインに絡んでいたあの黒服の男達だった。

　その時は家賃を払えとか、何とか言っていた。

　あの二人は取り立ての人間ではなかったのか……？

　二人は今日も黒服だった。

　ラウンジの席に座っている。

　もちろん同じ席にはクレメンタインが座っていた。

　黒髪片手で、クルクルいじっていた。

　彼女が返答する。

「まだまだよ。今日もまた、あのシースルーの行列を見たわ。おそらく簒奪（さんだつ）戦争が近いんでしょう。明日ってところかしら。そうしたら、またいっぱい死ぬわ。正直、今の倍くらいは人が欲しいわ」

　そう言ったクレメンタインに対して、黒服の男達2人は否定するように弁解した。

「けどクレメンタインの姉さん、倍ってのは無理があるぜ。新しい犯罪者がこの街に入ってくれば、まだ可能性があるが、今のままじゃ無理だ。どこだって人手不足なんだぜ」

「兄ぃの言う通り、俺たちはよくやってるんだぜ、姉御ぉ」

「よくやってる？　ふざけないで！　その新しく来た犯罪者だって、私の案があって、協力があって、ようやく1人捕まえられただだけじゃない！？　あなた達のどこがよくやっているの！　何の為に雇ったと思っているのよ！」

　クレメンタインは声を荒げて、机をたたいていた。

　僕はその言葉を聞いてようやく事の真相が理解できた。

　つまりクレメンタインと彼らは裏で繋がっていたという事だ。

　その事実がハッキリして、僕はあの時の違和感が理解できた。

　あの、クレメンタインに仕事を紹介してもらった時だ。

　あの時、都合が良すぎたのだ。

　女性を助けて、その女性が店主で、そのまま仕事を斡旋してもらえる。

　そんなのはどう考えたって筋書きが出来過ぎている。

　つまり完全に罠にはめられたのだ。

　僕らをターゲットにした理由も簡単だった。囚人服というこの街に来たばかりの印を持ち、斡旋所の近くをうろついていた。

　それはいいカモだったろう。

　信じたくなかった。

　けれど、給料の支払いのことといい、この会話といい、その手段の悪辣（あくらつ）さは筋金入りだった。

　もうどうなってもよかった。

　さっさと契約を解除してやる。

　窓を離れる。

　僕はラウンジに繋がる扉を開いた。

　ぎぃ、と木材が軋む音がハッキリとした。

　僕はラウンジに入る。

　木材の音の時点で、ラウンジにいる3人はこちらに振り向いていた。

「あら、何か用事でも？」

　クレメンタインが座りながら問う。

　僕の存在など、心底どうでも良いのだろう。僕を一瞥（いちべつ）した後、こちらに興味無さそうに黒髪を指でクルクルとしていた。

「……契約を解除してもらいに来ました」

「何の契約よ」

「労働の契約です。解除して下さい」

　プッと、吹き出した声が聞こえた。

　クレメンタインだ。

　クレメンタインは笑いを堪えている。

　けれど、すぐに耐えられなくなったのか、あははは、とお腹を抱えて笑い出した。

　笑いながら、彼女は言った。

「あなた、面白い事言うわね！　解除してもらいにきました？　解除して下さい？　する訳ないでしょ！」

　もう本当にこれ以上に面白い事はない、というくらいに笑っている。

　黒服達も明らかに笑いを堪えているようだった。

　僕は笑うクレメンタインに言い返すように告げた。

「する訳ないでしょ、じゃないでしょう！　はじめに言っていた給料とも全く違うじゃないですか！　こんな契約は詐欺と同じですよ！」

「詐欺と同じ？　あなた何を言っているの？　ここは世界の果て、魔の巣窟、クリミナルシティよ。始めから詐欺なの。あなたを騙すつもりで行った契約なの。クリミナルシティでは、当たり前の事よ」

「それでも解除してもらいます」

「どうやって？」

「どうやってもクソもないでしょう。始めから詐欺なんだったら－－」

「始めから詐欺だったとしても、契約は守らないと。あなたのサインは貰ったわ。だったら、双方の合意がないと解除できないでしょ？」

「…………」

　僕は黙るしかなかった。

　そうだった。双方の合意がないと解除できないのだった。

「それか、一方的に契約を破るように、ウチから飛び出してみるかしら？　まぁもちろんやってもいいわよ。精霊の罰が下るけどね－－」

　僕は、ようやく理解した。現状手詰まりであるという事を。

「－－ねぇ、どうして精霊の契約書なんて、とてもお高くて、滅多に手に入らない物を使っているか分かるかしら？」

　それも今であれば分かる。

「人材流出を抑える為よ。あなた、もし契約を破ってみなさい。契約の精霊のはね、死に近い罰を与えるわ。もちろん死にはしない。けれどおそらく一生働く事はできないでしょうね。いえ、間違えたわ。経済活動ができなくなるわね。つまりお金は得られないの。これは死に近いでしょう？」

　それは死に近いなんてものじゃない。死と同義だ。やれる事は物乞いぐらいしかない。

　それもこんな犯罪者だらけの魔の巣窟で、だ。

　僕は、黙りこくるしかなかった。

　そして今更ながらに思い出した。2日目にタコ部屋から飛び出した僕を笑った男の事を。

　男は知っていたのだ、どれだけ何を訴えてもどうにもならない事を。

　おそらく彼にとっては何度も見た光景だったのだ。

　つまり今まで誰も打つ手がなかった、という事なのだろう。

　僕には反撃の手立てがなかった。

「あと、そういえば、あなたは一切気にしなかったけど、こんな文章が記載されているのを知っているかしら－－」

クレメンタインは楽しそうに笑う。まるで追撃を加える事が愉快で仕方ないかのようだった。

「－－災害や戦争など、緊急事態の際は、店主であるクレメンタインを一番に守ること、ってね」

「…………？」

「簒奪（さんだつ）戦争の際はお願いね、ジョンブールさん？　かわいい、かわいい、私を守ってね」

　クレメンタインにそう言われて、僕は何も考えられなくなった。

　もう本当にどうしようもなかった。

　いつのまにか僕は、タコ部屋に戻っていた。

　寝るという行為を行えたのか行えなかったのかさえ、分からない。

　そろそろ朝か、と思える陽光が入ってきた。

　その数瞬後、僕の視界は暗転した。

　気が付いた時には、一面の水晶が広がる大地に僕は立っていた。