[完結]家族から冷遇された大聖女 ～今更、家のために王子と結婚してくれと頼まれてももう遅い。ハッピーエンドは自分の手で掴み取ります！！～

第三章 ～『ケインとカフェデート』～

　待ちに待った次の休みの日がやってきた。自室で支度するマリアは、持っている数少ない私服を姿鏡の前で合わせている。

「うぅ～～この服で本当にいいのかしら」

　イリアス家でこき使われていた時の作業用の服しかないため、マリアの目から見ても野暮ったい格好だ。

「デート当日にお洒落な私服がないことに気づくなんて、私は愚か者ですわ！」

　思わず大声をあげてしまう。きっとケインならどんな格好でも笑顔で受け入れてくれるだろう。だがそれは彼に甘えているだけだ。

　素敵な人と歩くなら、自らも魅力的でありたい。その願いが声の大きさに現れていた。

「マリア、いるかい？」

　扉がノックされ、ティアラからの声が届く。扉を開けて、部屋へと招待すると、彼女は眉根を落とし、心配そうな顔を浮かべていた。

「私に何か御用ですの？」

「用事があるわけではないんだ。ただマリアの声が聞こえてきてね」

「ここの壁はそんなに薄いのですか⁉」

「壁というより、君の声の大きさだな。あれだけ大きければ、防音に優れていても隣の部屋まで届く」

「は、恥ずかしいですわね」

　顔が耳まで赤く染まる。クラスメイトには知られたくない叫びだったからだ。

「でもおかげで君のピンチに気づけた。この服を譲ろう」

　ティアラは袖が広がったフレアスリーブのワンピースを差し出す。ヒラヒラとしたレースは、可愛らしいタイプの服装だ。

「サイズは少し大きいと思うが、きっとマリアなら似合うはずだ」

「ありがとうございますわ……でも本当によろしいのですか？」

「こういった可愛らしい服に憧れた時期に衝動買いしたものだ。だが一度着て、私には似合わないと諦めた。タンスの肥やしにするのも勿体ない。是非、君に受け取って欲しい」

「ティアラ……お言葉に甘えますわ！」

　友人の好意を受け入れ、マリアは私服に着替える。サイズがピッタリでなくとも魅力的に感じられるほど、その服は彼女に似合っていた。

「その姿のマリアを見れば、きっとケイン神父も君のことを意識せずにはいられないはずだ」

「ケ、ケイン様が私なんかのことを……」

「さぁ、デートへ向かいたまえ。成果報告を楽しみにしているぞ」

「ふふ、行ってきますわ」

　ティアラからの声援を受けながら、王都の商店通りへと向かう。待ち合わせ場所の噴水前には、既にケインが到着していた。

（ケイン様の私服姿も素敵ですわ！）

　グレーのジャケットが高身長の彼によく似合っている。銀縁の眼鏡もフォーマルな服装のおかげで知的さを演出していた。

「お待たせしましたわ」

「僕は全然――ッ……きょ、今日のマリアくんはお洒落だね」

「あ、ありがとうございますわ」

　目に見える形でケインは驚いている。

　私服を譲ってくれたティアラに感謝した。この言葉を引き出せただけでも、今日デートに来れて良かったと思えたからだ。

「さっそく行こうか」

「は、はい……どこへ行くかは決まっているのですか？」

「僕のお気に入りの店さ」

　目抜き通りを進み、辿り着いたのはお洒落なカフェだった。店内には女性客とカップルしかいない。カフェのテラス席に座ると、彼は慣れた動きで店員に注文を伝える。

「この店にはよく来られるのですか？」

「常連だからね」

「そうですか……」

　男性客はほとんどが女性を連れている。恋人と訪れるのだろうかと邪推してしまい、胸が苦しくなる。

「や、やっぱり男一人でカフェに入るのは変かな？」

「ケイン様は一人でいらっしゃるのですか⁉」

「う、うん。どうしても、ここのパンケーキが食べたくてね」

（恋人と一緒じゃなかったみたいで安心しましたわ！）

　心が落ち着いたせいか、どうしても頬が緩んでしまう。そんな彼女の元に、パンケーキが届いた。

　ホイップクリームの上から蜂蜜がたっぷりと注がれ、ベリーがちょこんと上に乗っている。見ているだけで食欲がそそられた。

「美味しそうですわね！」

「僕の舌を唸らせるほどの絶品だからね。期待してくれて構わないよ」

「では……」

　ナイフとフォークで一口サイズに切り取ると、口の中に放り込む。甘味が舌の上に広がった。

「今まで食べたスイーツの中で一番の味ですわ！」

「そうだろうとも。喜んでもらえたようで嬉しいよ」

　パンケーキに夢中になる二人。だがマリアは心の中に疑問が残っていた。

「あの……ケイン様はどうして私を誘ってくれたのですか？」

　記念日というわけでもない。その理由を知っておきたかった。

「僕たちはパートナーなのに、忙しくて、君の力になれなかっただろ。これは僅かばかりの罪滅ぼしさ」

「ケイン様に罪なんてありませんわ……そもそも忙しいと知っていながらパートナーになっていただきましたから」

「それでもさ。形のある物で謝罪したかったんだ……まぁ、君と一緒にここのパンケーキを食べたかったのも本音なんだけどね」

「ふふ、そういうことにしておきますわ」

　やはりパートナーに彼を選んで良かった。過去の自分を賞賛しながら、マリアは皿に乗ったパンケーキを平らげた。

「ふぅ、お腹がいっぱいになったね」

「満足ですわ」

「なら食後のカロリー消費も兼ねて、難しい話でもしようか」

「難しい話ですか？」

「マリアくんの父親――グランド男爵の話だ」

「お父様の⁉」

　マリアにとって仇敵ともいえる存在の話題に集中するため、糖分の力も借りて頭をフル回転させる。

「どうやら彼はまだ懲りていないようでね。新たな刺客をクラスに潜ませているようだ。信頼できる筋からの情報だから、間違いないだろう」

「それほど私を教会から追い出したいのですね……お父様もしつこいですわ。でもどこの誰なのでしょうか？」

「正体は不明だ。しかし厄介な相手なのは間違いない。なにせこの三か月間、正体を隠し続けているわけだからね」

「リーシェラは露骨でしたものね」

　最初から敵意を向けていたリーシェラが刺客だったと知り、心のどこかで納得感があった。

　だが今回の刺客は別だ。クラスメイト達は彼女をライバルとして意識していても、露骨な敵意を向けてくる者はいない。

　正体を隠し通せるしたたかさを持つ強敵――警戒すべき相手の出現に、マリアは緊張でゴクリと息を飲んだ。

「でもまぁ、僕がいる。マリアくんは必ず守り抜いて――」

「やぁ、マリア。それにケイン先生も。奇遇ですね」

「ジル……」

　金髪赤眼の麗人――ジルが声をかけてくる。爽やかな容貌はそこにいるだけで華がある。特に美形のケインも共に揃っているせいで、周囲の注目が集まり、ヒソヒソと黄色い声が聞こえてくる。

「見たことないイケメンたち。どこかの貴族様かな？」

「大人な魅力の銀髪に、正統派イケメンの金髪かぁ」

「どっちも捨てがたい！　むしろどっちでも大歓迎ね」

　注目の的である男性たち。そんな彼らと一緒にいるマリアにも自ずと注目が集まる。突き刺さる視線に耐えきれず俯いてしまう。

（なんだか恥ずかしいですわ）

　マリアが顔を赤くしていると、ジルとケインが視線を交差させた。

「ケイン先生はデートですか？」

「そうだよ」

「随分とはっきりと口にされるのですね」

「教師であると同時にマリアくんのパートナーだからね。それに僕は嘘が嫌いだ。取り繕うような真似はしたくない」

「……困りましたね。私もマリアとデートをしたいのですが」

「それは駄目だ……」

「ケイン先生の許可が必要な道理でもあると？」

「それはないが……とにかく駄目なんだ」

「まぁいいでしょう。今日は私の要望を伝えるだけに留めておきます。ではマリア。またいずれ二人になった時に」

　それだけ言い残して、ジルは去っていく。女子人気ナンバーワンの男なだけあり、その甘い声に脳を揺らされたような衝撃が奔る。

「……マリアくんは、彼が好きなのかい？」

「――ッ、い、いえ……」

「そ、そうか。そうだよね……僕もパートナーを他の男に取られるのは癪に障る。君にその気がなくて良かったよ」

（ケイン先生、私に嫉妬してくれているのかしら。それが例えパートナーを奪われる嫉妬だとしても、やっぱり嬉しいですわね）

　完璧な大人の男性だからこそ、知らなかった彼の一面を可愛らしいと思え、ますます惹かれていく自分を実感するのだった。