[完結]家族から冷遇された大聖女 ～今更、家のために王子と結婚してくれと頼まれてももう遅い。ハッピーエンドは自分の手で掴み取ります！！～

第二章 ～『ジルとのランチ』～

　リーシェラと別れたマリアは食堂へ移動し昼食を取っていた。大好物のトマトとハムのサンドイッチだが、落ち込んだ気分のせいで味を感じない。

「ここの席いいかな？」

「ジル様……どうぞ」

「では失礼するよ」

　腰掛けた彼の手に食事はない。マリアと話すためだけに近づいてきたのだと知る。

「私に何か御用ですか？」

「君を励ましたくてね」

「私はもうトップの成績ではありませんし、近づいても得はありませんわよ」

「そんなことはないさ。私はね、変わらず君のパートナーになりたいと願っているからね。少なくともリーシェラと組むのだけは勘弁だ」

「二人の間に何かありましたの？」

「色々とね」

　教会に入る前からの知り合いだとは聞かされていた。だからこそリーシェラがなぜあのような卑怯な真似をするのか、彼なら答えを持っているかもしれないと期待する。

「リーシェラも可哀そうな人ではある。親からは大聖女になれなければ、勘当すると脅されているそうだからね」

「それは酷いですわね……」

「でもそのせいで彼女は損をしている。今回の君を罠に嵌めた戦略も、長期的に見ればマイナスだ。なにせ今後の試験では人間性も評価対象に含まれてくる。彼女は評価ポイント一位の椅子を手に入れた代償に、クラスの信頼を失ったのさ」

　もし信頼している相手を選ぶ試験があれば、リーシェラは不利な立場となる。そこまで見越すのであれば、本性を晒すべきではなかった。

「それにプレッシャーだけじゃない。彼女は負けず嫌いだからね。君にも、そしてティアラにも負けたくないんだ」

「ティアラにもですの？」

「二人が悪友だったという話は聞いたことがあるかい？」

「リーシェラから聞きましたわ」

　リーシェラから二人で悪戯を楽しんでいたと聞かされていた。幼い頃の話だとしても、タイプの違う二人が仲良くしている姿を想像できなかった。

「本当にティアラたちは友達でしたの？」

「幼い頃の二人は、恐ろしいコンビだったよ。私も散々虐められたし、スラムの平民を弄んでいたとも聞いたことがある」

「信じたくない話ですわね……」

　だが根拠はジルの話だけではない。カイトがティアラを嫌っていたのも、この当時の出来事が原因だと予想が付いたからだ。

「でもね、年を重ねれば人は成長する。ティアラは父親から騎士道を叩きこまれたおかげで、一足先に大人に成長した。でもリーシェラは一人だけ子供のままだ。だから二人の仲は壊れてしまったんだ」

「そんなことが……」

「だから心配しなくても、過去のティアラはともかく、現在の彼女は立派な人さ。友人として大切にしてあげて欲しい」

　過去の出来事が何であれ、マリアにとって、ティアラが自慢の友人であることに変わりはない。

「さて、私はそろそろ行くよ。投票は君に入れるから、パートナーは是非私を選んで欲しい」

　それだけ言い残して立ち去る。成績だけでなく、人格も優れた人だと、彼に尊敬の念を抱くのだった。