[完結]家族から冷遇された大聖女 ～今更、家のために王子と結婚してくれと頼まれてももう遅い。ハッピーエンドは自分の手で掴み取ります！！～

第二章 ～『リーシェラと早朝散歩』～

　ティアラと別れたマリアは、初日の疲れが溜まっていたのか、すぐにベッドで眠ってしまった。

　いつもより早い時刻の就寝と、フカフカのベッドのおかげで、身体が羽のように軽い。起き上がり、窓の外の景色を眺めると、まだ日が昇ったばかりの時刻だった。

（散歩でもしましょうかしら）

　部屋にいてもすることがない。気分転換がてら、寮の周囲を歩く。自然に囲まれているおかげで空気も美味しく感じられる。

（あれは……）

　視線の先に、リーシェラがいた。クラスで二位の成績で、ジルをパートナーに狙っている関係上、彼女はマリアに対して敵愾心を抱いている。

　気づかれずにやり過ごしたい。そんな願いは虚しく、足音に反応した彼女が振り向く。

「あなたも散歩？」

「そんなところですわ」

「ふん、あなた、私のことが嫌いでしょ？」

「そんなことはありませんわ」

「取り繕わなくてもいいわ。私もあなたが嫌いだもの」

「…………」

　歯に衣着せぬ物言いにたじろぐ。遠慮しないのは長所だが、彼女の場合、度が過ぎているように感じた。

「怒った？」

「別にそんなことはありませんわ……」

「ふふ、私って正直だから。でもね、あなたの能力は認めているのよ。どう？　私の下僕になるつもりはない？」

「え、遠慮しておきますわ」

「断るなんて薄情ね。ティアラとは仲良くしているくせに」

「ティアラはあなたとは違いますもの」

「あら？　私とティアラは似た者同士よ。彼女とは長年の付き合いだから間違いないわ」

「幼馴染ということですの？」

「どちらかというと悪友ね。公爵家の令嬢同士で年齢も近かったから、悪戯を楽しんだりしたものよ……でも、ある事件が原因で二人の友情は壊れたけどね」

「事件？」

「知りたいでしょ。なら私の下僕に――」

「なりませんわ」

　どこまで真剣なのか分からない。正直、苦手なタイプだ。早くここから離れたいとの気持ちが沸々と湧き上がってくる。

「朝の準備がありますから、私はこれで……」

「そう焦る必要はないじゃない。始業時刻が３０分後に変更されたんだから」

「そうなのですか⁉」

「知らなかったの？　なら私に感謝してよね。朝の３０分は貴重よ。その分、ゆっくり過ごせるのだから」

「親切にありがとうございますわ」

　棘が強いだけで、そこまで根は悪い人ではないのかもしれない。少しだけ彼女に興味が湧いた。

「あなたは、どうして大聖女になりたいんですの？」

「公爵家に生まれた者の義務だからよ。もし脱落者になれば私は実家に顔向けできなくなる。それほどに高貴な血筋のプレッシャーは強いのよ」

「負けられない理由がありますのね」

「あなたにもあるの？」

「私も負ければ行き場がありませんわ。それに好きでもない人と結婚することになりますの」

「そう……大聖女は一人しかなれないけど、お互い頑張りましょう」

「もちろんですわ」

　二人は瞳に闘志を燃やす。ライバルとして認め合った瞬間だった。