【コミカライズ】異世界のすみっこで快適ものづくり生活 ～女神さまのくれた工房はちょっとやりすぎ性能だった～【すみっこづくり】

第140話 海神の■■※■■‡■仝✦■■■

「人間どもに神代の遺産を渡すなど、愚の骨頂よ。海魔のいない豊かな沿岸は、我らが海神に捧げるにふさわしい」

　海人族。魔族の中でも、魚人や海獣に近い特性を持ち、海に住む者たちだ。

　彼らは海辺で決起集会をしていた。

「しかし、陸の腑抜けた氏族どもは結局、どこも援軍に応じませぬ。重い腰を浮かばせるのは、いつになるやら」

「海さえ押さえれば、そんなものいつだって良い。我らには海神がついている」

　厳（いかめ）しい顔つきの魚人が言うと、氏族が同調した。

「そうだ！　大老様の言うとおりだ！」

　沿岸を埋め尽くす、ケルピー（水棲馬）やウマウオ（海馬）にまたがった海人族の騎兵たち。

　その軍勢を率いる大老が、巨大なクラゲで設えた海上戦車の上で立ち、戦士たちに呼びかける。

「皆のもの、今日こそ人間を蹴散らす時だ！　人間は港を作り、陸から海へと渡ろうとしている！　大海魔が、かの地を去った証だ！　あの海を我らのものとし、我らの海神に捧げるのだ！」

「「「オオオー！！」」」

　彼らは戦意旺盛な、武闘派の魔族だった。

　魔獣の脅威は、魔族にも平等だ。海人族は海で人間に劣ることなど絶対に無いが、海には海人族を圧倒する海魔がごろごろいる。

　豊富な魔力と栄養に溢れる神樹の森の沿岸は、巨大海魔が支配する海域だった。

　そこが、今や人間しかいない。

　これは絶好の好機である。

　陸にも人間が街を作っているが、海さえ押さえてしまえば、いずれ人間の街はやせ細る。

　あとは、陸が得意な魔族にでも攻めさせればいい。

　海人族には奥の手がある。

　万が一にも、負ける気はしなかった。

「次の沿岸で尾を休めたら、一気に人間の街だ！　海神様と猟犬には、餌をやるな。腹を空かせておけ」

　何頭ものサメにクラゲ戦車を曳かせて海を進む海人族の大老が、戦士たちの様子を確認しつつ告げた。

「そろそろ沿岸であるぞ。先導隊はどうした？」

「まだ戻りません。海魔にやられたのやも」

　大老にせっつかれた族長は、そんなことを言った。

　このあたりの沿岸は、すでに海魔がいくらもいる。先導隊は本隊の休憩地に先乗りして、その周辺で海魔を駆逐する役割があった。

「馬鹿者。そうであっても、誰かは戻ってくるじゃろうが」

　先導隊には、強者ばかりが集められている。

　全滅だけはありえない。どれほど強い海魔であっても、必ず本隊への伝令は戻すだろう。

「では何が起きているのか……」

「それを確かめるのが、おぬしの領分じゃ。たわけが」

　無能のせいで何もわからない。

　やがて予定の沿岸にたどり着く。

　そこでは、先導隊が困惑していた。

「何をしておる！　何の報告もせずにこんなところで！」

　大老の叱責に、先導隊は戸惑いの声で報告した。

「アザラシがいる」

　先導隊の隊長が指をさした先に、一匹のアザラシが寝ている。

「……は？」

　大老は不機嫌を一音で露わにした。

「だからどうした？　くだらない」

「そうだ。くだらない。だがおかしい。海魔が一匹もいない。アザラシだけがいる」

　先導隊の隊長は、強者だ。そして、頭も回る。

　彼の言葉の意味を、大老は吟味した。

「……おかしいではないか」

「そうだ」

　アザラシは群れる生き物だ。奴がはぐれ（・・・）だったとして、なぜ海魔に食われていない。

　そして逆に、なぜ海魔はいないのだ。

「何が起きた？」

「わからない。見てもらわねば、信じてももらえない。だから、待っていた」

　そう告げて、隊長や族長が振り仰ぐ。

「どうする、大老」

　大老の胸中に、漠然とした不安が湧いた。原因不明の、何かが。

「……こっちを見ているぞ」

　隊長が言った。

　いつの間にか、浜で寝ていたアザラシが起きていた。

　海人族を、見ていた。

◯

　千種が覚醒すると、なぜか海人族の戦士がいっぱいいた。

（……なんでぇ？）

　首を傾げる。

　おかしい。自分はアスラフィエルと一緒に、カニを採りにきただけだ。

　お醤油があるし、海鮮食べたい。

　そう言っていたら、アスラフィエルが美味しいカニが近くにいると教えてくれた。

「天使！」

「天使です」

　天使の導きで、カニが食べられる。

　でも、カニを捕るには潜らないといけない。

「アザラシを使いましょう」

「てんさい」

　天使は天才だったので、こっそりアザラシの皮を持ち出した。

　これで潜り放題だし、カニも取り放題。

　そういうわけで、千種はカニがいる場所に来ていた。

　天使が「ちょっと遠くなので、下見してきます」そう言ってどっかに行った。

　仕方ないので、海岸で寝て待つことにした。

　アザラシはいい。こんな海辺でも、皮が分厚くて暖かい。ぐう。

　ちょっと騒がしいので目を覚ましたら、魔族に囲まれてた。

　いや待った。そういえばアスラフィエルが言っていた。

「カニの密猟団がいて、誰彼構わず襲ってくるかもしれません。退治しちゃっていいですからね」

　天使はなんでも知ってるなあ。

　あれは密猟団なんだろうか。聞いてみよう。

　まだ攻撃も何もされてないし、そうじゃない可能性もある。

　友好的に『密猟ですか？』と聞いてみよう。

「ウ゛エ゛エ゛エ゛エ゛ッ」

　ああ失敗。アザラシだった。

　プラズマが飛んできた。

◯

　アザラシが、汚い鳴き声をあげた。

「縄張りを主張している。殺してしまえ」

　大老が言うと、戦士が前に出た。

　腕の先に海水をまとわせて、魔法で腕をテッポウエビの形に変貌。ハサミを打ち鳴らす。

　プラズマ化した高温の海水が、アザラシに叩きつけられた。

「避けた！？」

　アザラシは、無傷でそこにいた。

「違う。消えたのだ。影の中に消えて……戻ってきた……？」

「ただのアザラシではないな」

　大老はじゃらん、と杖を鳴らした。

　族長がはっと顔を上げる。そして、腰につけていた法螺貝を高らかに鳴らした。

「攻撃せよ！」

　先導隊が、一気に突撃した。

　奇妙なことが起きた。

　いきなり、アザラシの背中が割れたのだ。

　そして、黒くてぴったりと体にひっついた服を着た人間の女が、アザラシの背中から生えてきた。

　大老の目にはそう映ったが、それはアザラシの正体である。

　水着を着てアザラシの皮を被っていた、千種だった。

「う゛え゛え゛え゛……はっ、間違えた」

　反射で鳴いてしまってから、千種は慌てて掌印を結ぶ。

「千種影操咒法──〈蛸〉」

　黒い闇が広がり、人間の胴より太い蛸足が海に生えた。

「なっ……！？　ぐ、」「ぎゃァ！！」「ヂィィィイイ！」

　海人族の先導隊が、馬よりも速く振り回された黒い蛸足に殴られ打ち据えられて、海に投げ出されて浮かぶ。

　蛸足は海という見合った環境に喜ぶように、いつもより太く速く、強かった。

「んー？　なんかつっよ」

　千種は首を傾げて、自分のやった蛮行よりも蛸足の様子に不思議そうな顔をしていた。

「……闇魔法の使い手か、人間」

　大老が立ち上がった。

　戦士たちの間に、ぴりぴりとした緊張感が奔る。

「あっ、はい。そういうそっちは、悪い密漁してます……？」

「善悪など、貴様ら闇魔法使いには区別などなかろうが！　人喰いの人妖（バケモノ）め！」

「あっ、食べないですけど。さすがに人魚は。お魚でも。……おさかなジャンルでいい、です、か？」

「喧しい！！」

　大老は、千種の言を無視して杖を両手で構えた。

「海神様……！　なにとぞ御力を示したもう！！」

　大きく息を吸い込んで、杖の魔法陣を開く。

「お」

　という音を、極限まで低く低く、人の可聴域外の声で大きく叫んだ。

　人には持てない喉の両側にある袋のヒダが打ち震えて、叫びは波を散らして海を震わせた。

　海の底が揺れる。戦士たちが、急いで大老から距離を取るため馬を走らせた。

　次の瞬間、すさまじい波しぶきと共に、巨大なワーム（海竜）が海の中から現れた。

「お、おおー……」

　千種はワームを見上げて驚いた。

　口の横に突き出た、死神の鎌のような三対六本の牙。うねうねとのたうつ、ミミズ様の体。目も耳もどこにあるのか不明な、ひたすらに不気味なその姿。

　千種が思い出したのは、

「釣りのエサのやつだ……」

　釣りエサ（ゴカイ）だった。

　だが、エサとしては大きさがありえない。

　クジラほどもあるエサなどで、なにが釣れるというのか。

　ホオジロザメさえ一呑みにしてしまいそうな顎を持つワームは、甲高い叫びを上げて海人族の戦士たちを平伏させた。

「さあ、我らが海神様よ、敵を誅戮せしめたまえ！」

　いま一度杖を振って、大老は魔杖の音波と共鳴して喉を高らかに歌い上げた。

　杖の音を聞いたワームが、千種に向けて突進した。

　千種は顔をしかめた。

　あのサイズ、あの属性、真蛸でも足りない。

　であれば、

「うわっ、これやるのヤなんだけどなー……」

　気が進まないものを、喚ぶしかない。

「『九涯（くがい）』『星辰（せいしん）』『無躯ノ不触（むくのふしき）』」

　瞬時に、千種の影が海へと伸びた。

　そこへ広がるのは、まるで海に空いた虚。であるのに、玉虫色の輝きが夜空のようにつぶつぶと輝く。

　海神の突進が止まる。その虚に触れたくないとばかりに。

「千種影操咒法──〈抹香〉」

　逆しまに滴り落ちるような不自然さで、ドロリと、それが現れた。

　タールの塊のように、真っ黒な姿。であるのに、ところどころを玉虫色の輝きがぬめぬめと光らせている。

　軍船よりも大きく、海神とされるワームよりもなお大きい。

　それは、巨大なマッコウクジラのようであった。

　クジラが、亀裂のように口を開く。嗤っている。奴は、嗤っている。

　声も立てずに、この世界を侵したことを歓んでいる。

「海神よ……！　神よ……アレを、討ち給えぇ！！」

　大老の発したその叫びは、もはや命令ですらなく、本物の祈りに似た絶叫だった。

　果たして海神は〈抹香〉に突撃した。海神と呼ばれし巨獣の雄叫びは、怖気に震えて苦しげでもあり、それを押しのける怒りに満ちてもいた。

　ワームの口から突き出た強靭な牙が、ドス黒い〈抹香〉の体に突き刺さる。

　押されたクジラの巨躯が、沿岸にまで乗り上げた。

　〈抹香〉の体が露わになり、大老はおぞましさに身を震わせた。

　クジラじみていたのは、上半分だけだ。尾や腹へと向かうにつれて、その巨体は太く枝分かれする触手の塊になっていたからだ。

　牙が深く突き刺さっても、真っ赤な血が流れ出しても〈抹香〉はほとんど無反応に近い。

　がちん、と海神の牙が完全に噛み合った。胴の半ばを深々と噛み切られた〈抹香〉が、潮吹き穴から、高く高く赤い血潮を噴き上げた。

　このまま勝てる。大老は、失禁しながら歓喜した。

　噴き上がった血潮が、粘ついて枝分かれして、人間のような手を形作るまでは。

　手だ。爪が鋭いわけでも、関節が多いわけでもない。人間の、普通の、丸みのある指を備える手、だった。

　潮吹き穴から作られた真っ赤な血の手が〈抹香〉の頭部を、両側から鷲掴みにした。

　開く。

　マッコウクジラのような、不格好な直方体じみた巨大な頭部。それが両側から指に引っ張られて、縦に開いた。

　開いたそこに、目があった。

　あれは、頭ではなかった。まぶただった。人間のような巨大な丸い眼球が、そこにあった。その周りにも、小さく丸い眼球がいくつもあった。

　眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。眼があった。目があった。目が、

　目が──合ってしまった。

　大老は獣の絶叫を聞いた。そう考えた。その叫びは自分の喉が発するものと気付く理性が、残っていなかったゆえに。

　海の騎兵達が、暴れ出す馬に振り落とされた。彼らの使役する海魔は尽く暴れ狂い、程なくして力なく海面に浮かぶ。

　死んだように力なく横たわる水棲馬の、目だけがありえないほどギョロギョロと動き回っていた。

　まぶたを開いて、〈抹香〉は初めて咆哮した。

　何百人もの叫びを重ねたような咆哮は、産声のような悲痛さと、断末魔のような歓喜に満ちていた。

「さっさと撃て」

　べしん、とまったく動じない千種の声とツッコミが、剥き出しの目玉を特大触手でぶったたいた。

　妖しく濡れ光る粘液まみれの眼球が、ようやく海神を向く。

　目も顔も無い海神が、畏れたように見えたのは気のせいだろうか。

　じゅりり、と、肉の滴り落ちるような音がして、

　〈抹香〉の眼球が、伸びた。その目玉を先端に乗せた肉の触手が、体の内からこぼれるように海神へと殺到。　大小無数の眼球を乗せた触手は、側面にも無数の目玉を備えていた。

　玉虫色のぬめ光る触手の奔流が、鎌首を上げる海神まで一瞬で到達して絡みつく。

　自らへ殺到する眼球の奔流。海神は反射的な動きで、中央の最も大きな目玉に牙を突き立てた。ワームの牙が、泥のような黒い血で濡れる。

　〈抹香〉は哄笑を上げた。嬉しげに。

　潰れた眼球が黒い血潮の海を作り、そこから新たな触手の奔流が生まれて海神の顎を飲み込む。

　そのまま、触手の奔流が海神の体を飲み込んでいく。海神の体は肉と目玉を剥き出しにした触手に覆われ、

　潰れた。

　青銅色の血が、ぎゅっと絞られた触手の束の内側から零れ落ちる。痙攣するワームの尾先が、力なく海に浮かび上がる。

　無数の眼球が生えた触手が、そのどろりと零れる青い血を啜り上げ、暴食していた。

　ずるり、ずるりと、ワームを覆う触手の向こう側で何が起きているのか、誰にも見えない。

　ただ、目玉を乗せた肉の芽が、その中からさらに生えて広がりだした。

　魂を抜かれたように呆然とする海人族たちへと、それは伸びた。

「沈め」

　超特大の蛸足が八つ、〈抹香〉の体を貫いて生えた。

　天高くそびえる蛸足の重みが、触手を伸ばした〈抹香〉を黒い影の中へと沈めていく。

　沈められながらも〈抹香〉は嗤っていた。大きな命を侵した歓びに、濁った嗤いを唄っていた。

　みちみちと、すでに大半が失われたワームの体が千切れて、ついに伸ばした触手ごと〈抹香〉は影に沈む。

　先ほどまでの戦いが嘘のように、海には波しぶきの音だけがもたらす平穏な静寂が戻った。

「あいつ喚ぶと、仕舞うのめんどいなー」

　そうのんきなつぶやきをしている千種の他には、喋れる者が残っていなかったからだった。

「あっ、天使さん。カニっていました？」

「……まあ、はい。ちょっと向こうに」

「わーい。いってきます」

　帰ってきたアスラフィエルが指差す方に、千種はうきうきとアザラシの皮を着て泳いでいった。

「あれが、一番の神敵なのでは……」

　天使は思わず口をついて出た考えを振り払い、海を漂う海人族たちの救助を始めるのだった。