第138話 蠢動
「いかがでしょうか、あるじ様」
「美味しくできてる」
「感謝いたします」
俺は、セヴリアスたちの屋台を見に来ていた。
ドラロさんから、この屋台の近況を聞いたからだ。セヴリアスとカルバートがやっていた時には、市の開く日だけ営業していた。それがついに料理人を雇って従業員を揃え、毎日営業をできるようになったという。
大通りにある酒場のすぐ近くに出店して、けっこう繁盛している。
しかし、その雇われた料理人はシオウの獣人傭兵団で副官を務めていた、元傭兵だった。
ゼンやシオウが、近いうちに交易隊を率いてくる。その話をしようと思って、立ち寄ったのだ。
老傭兵は、話しかけるより前にずっと俺の方を見つめてきた。
屋台には周りに人がいた。待ち客の後ろに並ぼうとしたら、店主がさっと屋台を離れて出迎えられてしまう。そのまま近くの酒場に案内されて、座らされた。
どうやらこの酒場とは連携しているらしく、屋台という店の形式を取っているが、酒場の席で買ったものを食べるのはありらしい。
タルタルソースのフィッシュ&チップスを味わうと、だいぶ良い出来になっていた。
「ここに住む獣人って、何人くらいいるんだ? 他のメニューでも、出店して増やした方がいいかな?」
傭兵団の獣人に、働く場所を作り出す。
屋台が人気を出せたなら、他の料理でも屋台を作れるだろう。
ウスターソースでお好み焼きとか。焼きそばとか。ネタはいくらでもある。
「お心遣いに感謝いたします。ですが、街の人間も、だんだんと料理に工夫を凝らしています。獣人でなくても、料理人が増えれば他の形で店を作れましょう。それらを含めて、カルバート殿に相談された方がよろしいかと愚考いたします」
いかにも、傭兵団の参謀みたいな物言いだった。
「バルポは屋台じゃなくて、レストランで
老傭兵のバルポ。狐の獣人ということだが、傭兵団の別働隊を率いる男だ。
そう、元傭兵団の
ダブルミーニングができる。ははは。
「ご命令とあれば」
「命令じゃないけど、カルバートと相談してみるよ」
「了解しました」
さて、屋台事業についてはそれくらいでいいか。
「それにしても、よく俺が神樹の森の郷長だって分かったね」
「それは……匂いが告げていましたので」
「えっ、シオウの匂いとかする?」
今日は会ってなかったんだけどな。
思わず自分の体を嗅ぐが、なんも分からない。
「はい、いいえ郷長。シオウの匂いではありません。強大な狼の魔獣が、御身のお側にいませんか」
狼。
「……あ、マツカゼだ。あいつの匂いかぁ」
強大ってほどでもないけど。
「間違いなく魔獣と肉薄した痕跡があるのに、血生臭さの無いお姿。これは話に聞いたミコトの郷の郷長かと、すぐに分かりました」
「なるほど」
匂いと見た目で判別されてたらしい。
ふーむ、獣人族ならそういうこともできるんだな。
「じゃあ、屋台のお客さんも獣人だったのかな。悪いことをした」
「と、いいますと?」
「近くを通ったら、すごい顔で振り返った男の人がいたんだよ。魔獣かと思われたのかも」
「ふうむ……もしや、大柄で緑の服を着た男、ですかな?」
「そうそう」
俺がうなずくと、バルポは苦笑いした。
「……やれやれ。まだ若い」
「知り合い?」
「はい、いいえ郷長。知り合いではありません。ただ……この件は口外無用ですが、よろしくありますか?」
「いいよ」
老傭兵が、ひくりとわずかに鼻を動かした。
見覚えがある。ヒナもたまにやっている。周囲の匂いを嗅いだようだ。
人間なら、周りに人がいないかこっそり確認した、という感じか。
「その男は、諜報員かと。この街の調査に来ているものと、思われます」
「諜報……? ほんとに?」
思わず聞き返してしまった。
「
「その男だけでもありません。五組か六組ほどは、この街に調査へ来ているかと」
「そうなんだ。へええ……」
ここは辺境で、遠くでは戦もバチバチやってるとは聞いている。
戦争があるなら、そういう職業もあるか。なるほど。
「この街は景気も良く、港まで建設されております。侵略する価値がある。まあ行商人の兼業も含めれば、十や二十は下らないと思われますな」
「そうなんだ。じゃあこれから、セデクさんとか大変なのかな」
防衛とかしないとならないんだろうか。
「さて、どうですかな。衛兵や冒険者の訓練に投資がされ、侯爵家の縁も太くなり、陞爵の噂もある。侵略するならば、すぐにでも動くところであります」
これから強くなるのが確実なので、今すぐが狙い目。
戦国の世だなあ。
「にしては、あれだね。余裕そうだね」
「戦争になるなら、郷長の耳に入らないわけがありません。郷長が調査員のことすら初耳ということは、気にする必要が無いかと愚考します」
「そうかな……」
ちょっと考えたら、そんな気がしてきた。ハイエルフに天龍に天使と、いずれもこの世界では超重要な人物(と千種が言っていた)が揃っていた。
戦争がすぐ近くで起きるなら、セデクさんが一言くらい言ってくるだろう。
「そうかも」
納得した。
「俺は、レストランのことでも考えておくか。バルポも、シオウ達が持ってくるレシピ帖を読んでおいてくれよ」
「了解しました。そのレシピ帖は、写本を作っても構いませんか?」
人に教えてもいいか、ってことかな。
「いいよ。もちろん。向こうでずっとこっち見てる、酒場の女将さんに教えてあげてもいいし」
俺が言うと、バルポは目を大きく見開いた。
「……気づいておられたのですか」
「えっ、うん。知り合いっぽいから、気になるのかなって思ってた」
酒場と屋台で提携しているみたいだし、店主同士で知り合いなんだろうと。
「ハハハ、郷長には敵いませぬな。後で、ご厚意を伝えておきます」
「ありがとう。よろしく頼む」
挨拶は、また今度でいいだろう。今日は顔見知りのバルポに任せよう。
「了解しました」
俺は立ち上がって、女将に向かって軽く手を振った。
ほとんど背中を向けていた女将だが、その姿勢のまま硬直する。
そして、酒場を立ち去った。
◯
「老いぼれの元傭兵相手でも、優しい御方だった。教会の殺し屋も、挨拶くらいすれば良かっただろう」
ドガッ! と、テーブルに置いた彼の指と指の間に、ナイフが突き立った。
老傭兵は、ゆっくりと手を引っ込める。
「滅多なことを口にしないで」
バルポと女将が話していると、大柄な男が音もなく現れた。
「やれやれ、一生分の神気に触れた気分だ。鈍いジイさんが羨ましいぜ」
自然な口ぶりでそんなことを言う男にも、傭兵は顔色を変えない。
組合の傲慢さは、今までの人生で経験済みだったからだ。
獣人は気高くあっても、小賢しくはない。侮辱や侮蔑は言葉ではなく、感情である。獣人はそれを特に、視線と匂いで感じ取る。
彼らには今、それが無い。
総次郎が立ち去ったおかげでようやく、緊張を解かれて安堵している。これがこの二人の、素の顔に近いのだろう。
「実際のところ、政情はどうなのだ?」
「あら、本当は気になるのね」
バルポが訊ねると、女将は投げたナイフを引き抜きつつ答えた。
「でも、貴方が言ったとおりよ。
「そうだな。戦争は起きないよな」
「戦争は起きないわね」
女将と行商人(どちらも仮の姿だが)は、口を揃えてそう言った。
「……ま、信じよう。隣領に兵隊がいたという噂も、魔族の急進派氏族が息巻いている噂も、この地には関係の無いことか」
バルポの言葉に、女将が完璧な微笑みで答えた。
「もちろんそうよ。〈代行〉が、そう決めたんですもの」
戦争は、起きないらしい。少なくともこの地では。
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