【コミカライズ】異世界のすみっこで快適ものづくり生活 ～女神さまのくれた工房はちょっとやりすぎ性能だった～【すみっこづくり】

第118話 かき回すもの

　鬼族の牛頭鬼。料理番のヒナ。彼女の朝は早い。

　日が昇る前に起きて身だしなみを整え、まずは冷蔵庫を確認する。

「あらら」

　熟成させていたソース瓶の中身が、見て分かるほど減っていた。

　食材が勝手に減るのは、実のところ珍しいことではない。

　こんなことが以前暮らしていた鬼族の村で起きたら、一大事だ。少ない食料を他人の家から盗み出すなど、子供でも殴られて制裁を受けるだろう。

　しかし、ミコトの郷にいるのは総次郎と、総次郎が信頼を置くごくわずかな者だけだ。

　少しばかり盗み食いをされても、「じゃあもっと作ろう」とでも言うだけである。

　ヒナもそれを心得ている。慌てず騒がず、冷蔵庫を確認する。

　ソースの他に、バターと卵。パンと蜂蜜がたくさん。砂糖とシロップに、ヒナが窓辺に置いておいたクッキーもきちんと消えている。

　ヒナにとって、犯人の特定は容易い。

「……儚くて、柔らかい香り。小妖精（ピクシー）さん達、ですね。いつもより匂いが濃いのは、たくさん来たのかな」

　現場に残された匂いが教えてくれる。それはヒナにとっては簡単なことで、ごく当たり前のことだ。

　ヒナの鼻が、爽やかで上品な花のような香りを嗅ぎつける。

「サイネリア様？」

「ご明察。優秀な妖精から拍手を贈ります」

　ぱちぱちぱち、と小さな音が厨房に響く。ヒナの振り返った先に、サイネリアがいた。

「今日は多かったですね。お祭りでもありましたか？」

　バターが一欠片、クッキーが数枚。いつもなら妖精が取っていくのはその程度だ。

「黒いものを食べたら白いものが欲しくなる。その無限ループで、フィーバーしたのでしょう」

「この量ですとさすがに、あるじ様に隠したりできませんよ」

　作りたてのソースを、総次郎が確かめないわけがない。

「妖精は逃げも隠れもしません。かくなる上は、この首を落としてバターとソースでさっと炒めて詫びを入れましょう！」

　サイネリアが蔦で縛り上げたキノコフェレットに正座させ、刀を手にして介錯の構えをする。

　フェレットはキュゥキュゥといかにも哀れな声で鳴いて、チラッチラッとヒナを盗み見た。

「えいっ」

「あ」

　ヒナの手が、キノコをキュッと締め上げた。キノコの全身から胞子のように光が飛び散る。よく見ればそれは、通常より小さな小妖精（ピクシー）たちである。

「この子は新しいソースの材料にしますね」

「なんという猟奇的なことを！」

「ええっ？　バターソース炒めにしようとしてたのに……？」

　ヒナは困惑する。

　サイネリアは、きりりと顔つきを引き締めた。

「──散ッ！」

　大妖精の合図で、小妖精（ピクシー）たちは一斉に飛び去った。サイネリア自身も、その姿を眩ませる。

「……あらー」

　妖精たちは、たちまち霧散して姿を消した。

　いつものことである。

◯

　熟成させていたソースが、ずいぶん減っていた。妖精たちが好むものとは思わなかったのだが、そういえば新しくキノコがいた。

　そっちに取られたのかもしれない。キノコとソースって相性良いし。

「ヒナはサイネリアに甘いよね」

「そ、そうでしょうか……？」

　頭の角を掴んで肩に乗るアイレスを見上げて、ヒナが困惑している。

「そうだよ。あいつのいたずらのせいで、ソース作り直しなんだよ？　がっちり捕まえて、なんかさせようよ！」

「サイネリア様は、私なんかには捕まらないと思いますけれど」

　困った顔で笑うヒナだ。

「ボクも食べてみたかったのにー。ソース」

「まだまだありますよ」

「ほんと？　じゃあなんで追加してるの？」

「材料はいっぱいありますし、あるじ様が街へ持っていくそうです」

「え、そうなのソウくん？」

　アイレスはふわりと飛び上がり、俺の背中にぴっとり張り付いた。　

「そうだよ」

「じゃあまた乗ってね！」

　角をごりごり頭に押し付けてくる。

「はいはい」

　いつもこの調子なので、街に行くときにはアイレスも一緒だ。

　イルェリーと俺だけで飛竜に乗って行って帰ってきたら、ものすごく拗ねていたことがある。

　いつもなにか暴れているアイレスの機嫌を直すのに、付き合いの長いヒナが尽力してくれた。

　大人びたヒナとお転婆なアイレスは、まるで歳の離れた姉妹のようだ。

「ソースってほんとに美味しい？　あんまり美味しそうな見た目じゃないけど」

「このまま食べたりしませんから」

「だよね。そんなことになったら、またヒナがめそめそ泣いちゃう」

「も、もう泣きませんよ」

　恥ずかしそうなヒナの返事に、俺は意外に思ってつい反応してしまう。

「そうなのか？」

「そうだよ。ちょっと前は、めそめそ泣いてたよ。ボクが初めて見た時も、泣いてた。ボクの御側付きになっても、わりと涙目だったし」

「あれは……その、アイレス様が、ずっと眠っていましたので……」

◯

「ご飯？　いいよ別に。いらない」

「申し訳ありません……」

　アイレスのお側仕えをしているヒナは、自分が何も役に立っていないと痛感する。

　鬼族は玄米のまま粥や蒸して食べる米を、ヒナはていねいに搗いて白米にする。

　白くなるまで搗いた米を、さらに選別して状態の良い粒に整える。それからようやく、鍋で炊く。

　魚は新鮮なものを用意して、皮を綺麗に焼き上げる。塩は少し高さをつけて振る。

　山菜は苦みを抜いてから、茹ですぎないように。

　天龍族は、あまり味を感じないらしい。食事の良さは舌触りや歯応えや喉越し、それくらいだという。アイレスはそう話した。

「……何も、できません」

　牛頭鬼のヒナは、鼻も舌も鋭敏だった。普通の鬼より力も強く体は頑丈だった。

　それら全て、天龍族にとっては些末な個体差だ。

　天龍を脅かすほどの敵に、牛頭鬼が体を張ったところで盾にはなれない。

　料理はただ形と感触を整えれば良く、多少の工夫をしても意味が無い。

　アイレスのお側仕えをしているのは、ただ幸運にも偶然出会った天龍の姫が気まぐれに指名したから。

　そのお役目には、ヒナはむしろ感謝していた。雑用も料理も、戦士の下でやる何倍もていねいにしなさいと言われる。ヒナにとっては、むしろ望むところだった。

　天龍族の食事を用意することも、ヒナには苦痛ではなかった。他の誰よりもていねいに、アイレスのために作り続けた。

「いらないや」

「かしこまりました……。申し訳ありません……」

　そう断られたものは、ヒナが代わりに食べた。

　すっかり冷めた食事を口に運びながら、罪悪感ばかりが募る。

　他の鬼族よりも、ずっと良いものを食べている。

　ていねいに仕事をするのは、ヒナにとっては当たり前だ。あまり役に立てていないのに、村の皆よりこんなにも質の良いものを口にしている。

　お側仕えになってから、食事を自分で用意できるようになった。食べる物で苦痛を感じることがなくなった。

　自分がこんなにも恵まれているくせに、アイレスの無聊を慰めることさえできない。

　たまに呼ばれた時に言うことを聞いたり、添い寝をするくらいが精々だ。

「薄いや、やっぱり」

「申し訳ありません……」

　たまに食事をしてくれる。

「でも米も魚も、ヒナの作るやつは柔らかいからいいよ」

「申し訳ありません……」

　天龍にとって、普通の食べ物というのは味が薄いのだ。

　味付けではない。物の存在が薄い。

　だから天龍は強敵や霊山を求める。強い魔力や神性を宿し、力をぶつけても良い相手を。清らかで神性の宿る水を。

　あるいは強く興味を惹かれる何かがあれば、天龍の方から俗世に寄って立つことができるという。

　いま、アイレスがこの地で育てた米や魚さえ希薄に感じるのは、生に興味を失いつつあるからだ。

　永い生と大きな力を備えているのに、虚しさを抱えたままそれを全うすることはできない。そんな時に、天龍の魂は空に還ろうとしてしまう。

　そんな状態を、親であるラスリューに伝えるのもヒナの役目だった。

　偉大な天龍であっても、それをすぐに解決する手立ては持っていなかったようだ。

「ヒナ、我が子から目を離さないでやってください。今、あの子は気難しい頃なのです」

　ただそう告げるだけだった。

「申し訳ありません……」

　力も気高さも、慈悲さえ十分に示す鬼族の庇護者に、そんなことを言わせてしまう。それはヒナの心に堪えた。

　ある日、ヒナが選別しておいた白米が消えた。

　アイレスのためにわざわざ村の外から運び込んだ、ビールの樽まで一緒に。

　大慌てしたものの、そこに微かに残る爽やかな花の香りに、妖精の仕業だと気付く。

「サイネリア様……？」

　大妖精とアイレスは、いたずら友達のような関係だった。

　サイネリアが絡むと、アイレスが遠くの国まで行って暴れて帰ってくることがよくある。

　それは他の龍に迷惑がかかっていたりして、ラスリューがその後始末に乗り出すこともあった。

　しかし、天龍の姫は暴れ甲斐があった事件を、得意げに語ってくれた。

　今回も、もしや、という願いを託してヒナは祈った。

「申し訳ありません……サイネリア様、どうか御力を……」

「お断りします」

　不意に、大妖精の声がしてヒナは周囲を見回した。

　しかし、その姿はまったく見えない。

「ご自分でどうぞ」

　どこかから、そんな言葉だけ残して妖精の気配は無くなった。

「申し訳ありません……」

　妖精を思い通りに働かせようとするなど、おこがましい。ヒナは浅ましい考えを恥じた。

　でも、他になにをすればいいのかも分からなかった。「ご自分で」などと言われても、自分にできることなど何も無いのに。

　その数日後だ。

　信じられないほど良い香りと感触のする、不思議な食べ物が消えた白米のかわりに置いてあった。

　妖精が持っていった白米とビールは、遠く離れた神樹の森で、神璽（レガリア）の手によって作られたパンに変わった。

　それをアイレスが口にして、顔を明るくした。

　ヒナは、そこに希望を見た。

　それからは、夢のように目まぐるしく、様々なものが変わった。

　仕える相手が変わった。手にするものが変わった。住むところも、やることも変わった。

　何より、アイレスが変わってくれた。

　何日も眠って過ごすことはなくなり、森の中でいろいろなものを捕まえたり、飛竜を愛でたり、飽きることなく朝に起きてきてくれる。

　そして、幸運にも己が神璽（レガリア）の望むものを、持っていると知る。

　なんの役にも立たないと思っていた、鼻と舌。

　それを使うだけで、アイレスが喜びを露わにしてくれる。神璽（レガリア）から、褒めてもらうことすらできることを知った。

　ヒナはもう、不安になりながら食事を作っていない。

　それはヒナが神樹の森と神璽（レガリア）に、ひいては彼を送り出してくれた女神を信奉するのには、十分な理由だった。

◯

「アイレスって、そんなに寝てたのか？」

　俺が聞きとがめた部分を問い質すと、アイレスはぷくっと頬を膨らませて不機嫌になった。

「それはずっと前の話だから！　今はちゃんと毎日起きてるし食べてるじゃん！」

「はい。アイレス様は、元気になりました」

　両手で角を掴んで暴れられても、ヒナは多少横に揺さぶられる程度で意に介さず微笑んでいる。

　すごいな。

　というか、毎日ちゃんと食べてすらなかったのかアイレス。それはいけない。

「今日も美味しいご飯を頼むよ、ヒナ。アイレスが食べられるように」

「美味しいのよろしく～」

　ヒナは胸に手を当てて答えた。

「お任せくださいっ」

　ヒナの頼もしい返事を聞いて、

「……ふふーん」

　アイレスは、機嫌良さそうに笑っていた。