第108話 滅びた魚
「これは珍しい……まだ生きているとは、思いませなんだ」
「そうなのか?」
ラスリューが驚く、貴重な様子が見られた。
俺が村に到着する寸前で釣り上げたのは、チョウザメっぽい顔つきの魚だった。
全身真っ黒でひげがある、魚卵がかの有名な高級食材キャビアになるヤツだ。
サイズは、実にメーター超え。十分以上は戦っていた気がする。
なんとか釣り上げてから思ったんだが。釣り竿も糸も、頑丈すぎる。そんな耐久力に比べて、軽すぎるのだ。
さすがは木製&ムスビ製である。
それはともかく、これはなかなかいい手土産ができたと喜んで。ラスリューに見せびらかした。
思いのほか反応が大きかった。
「失われたはずの魚です」
それはつまり、絶滅危惧種。いや、絶滅した種。
「……今日の朝、本当に失った可能性が」
釣り上げてからすぐ、締めてしまった。最後の一匹を、俺が活け締めにしてしまったかもしれない。
どうしよう。
「私共は、これをクロワニと呼んでいました」
「見た目がそれっぽいから、なんか分かる」
真っ黒な体をしていて、口は体の下についている。鼻先が長くて、背ビレがちょっといかつい。
黒いワニに似てる。
「大物だったし、美味そうなやつだったから、つい下処理をして絶滅させてしまった、のか……」
絶滅した理由、美味そう。
悲しいことに、よくある理由なのだこれが。
「いえいえ、まだわかりません。この湖にいる。それが分かったのです。これから私が探してみます」
「種の保全のためか?」
ラスリューは首を横に振った。
「とても役に立つ魚なのです。特に、鬼族にとっては」
そんな会話をしたのが、朝のことだった。
「ラスリューがそれから探しに行ったけど、こいつが話題の絶滅危惧種だ」
「あっ、おお刺身にされてますけど? 絶滅?」
ミスティアと千種が、村へやってきて俺と合流した。
俺はラスリューの屋敷で厨房を借りて、クロワニ(チョウザ)を姿造りにした。
舟盛りに飾り付けたかったので、舟形の器を午前中に作り、頭と尻尾を立てて刺身を置いた。
「そうだ。この姿は、この世界で最後かもしれない……」
「ちょ、ちょっとこれって、冒涜的じゃないの……?」
ミスティアが引いていた。
さすがに姿造りは引いちゃうか。頭がそのままあるしな。
「あっ、食べても大丈夫ですか?」
千種が恐る恐る訊いてくる。気持ちは分かる。絶滅危惧種だもんな。
「でも、食べなくても、すでにお亡くなりだし」
「サメって、臭いって聞きますけど……」
味の心配か。さすがだなこの子。
「チョウザメはサメじゃないぞ」
「えっ?」
JKがきょとんとしている。よくある勘違いだ。
「名前に”サメ”ってついてるだけで、硬骨魚だし、軟骨魚のサメにはかすりもしてない」
生き物の分類としては、かなり離れた存在だ。
「淡水魚だから、白身の淡泊な身質してるよ」
「そうだったんだ……へえー」
説明を聞いているうちに、がぜん食べる気になってきたらしい。
千種の目が、舟盛りに釘付けになる。
ラスリューが帰ってこないうちに食べてしまうのは。そう思っていたが、
「いいじゃん。食べよ。いただきまーす」
アイレスがわーいと食べ始めてしまった。
こうなれば、千種だけを止めておくこともできない。
「……仕方ない。どうぞ」
「あっ、いただきます」
さっそく刺身に箸を向ける千種。
「うっま! チョウザメいける! 臭みが無くて、白身らしい淡泊な味で……真鯛っぽい? うん、近い」
「う、うーん……」
姿造りの頭を見て、手が出せないミスティアがいる。
「ミスティアは、こっちのカルパッチョとかどうぞ」
メートル超えのチョウザメだ。もちろん、刺身以外も用意している。
「ごめんね、そうするわ」
別の器の別の料理なら食べられるのが、人間の不思議なところだ。
ミスティアは差し出されたカルパッチョを食べて、ようやく笑顔が戻った。
「んふー、美味しー!」
刺身の質が良いと、カルパッチョにするだけで、高級料理店に匹敵する味ができる。
生活の知恵である。
うーむ、この顔を見てると、釣ったのも捌いたのも、もう報われた気分だ。
「これが最後の一匹だと思うと、とっても美味しいね!」
アイレスがすごいこと言った。
「やばい奴だな……」
「そうかな? 美味しいよ?」
アイレスはかわいらしく首をかしげていた。でも言ってることはかなり危ないからなそれ。
「それが最後では、ありませんでしたよ」
と、言いながら現れた人影。ラスリューだった。
手には水のボールみたいなものを持っている。持っているというか、手の上で水が一塊ほど浮いている。
その中に、
「見つけました。この湖には、クロワニがまだまだ生き残っています。稚魚をたくさん捕まえましたよ」
チョウザメの稚魚が、何匹も泳いでいた。
「パパ様おかえりー」
「すまない。子どもを止められなかった」
「いえいえ、総次郎殿に、この地では遠慮など無用ですとも」
俺は鬼族の給仕に目顔で合図して、厨房からラスリューのために取り分けておいた分を持ってきてもらう。
ラスリューは、ふっと水のボールを部屋の片隅に飛ばした。
水塊は崩れたりすることもなく、そこで静止していた。これくらいの芸当は、ラスリューにとっては負担ですらないらしい。
「クロワニの稚魚を捕まえて、どうするんだ?」
俺の隣に座るラスリューに訊いてみる。
「クロワニは、稚魚のうちは長い鼻で泥をかき分けて、その下にいる虫などを食べます」
「ふむ」
「なので、田んぼに放流しておくのですよ。そうすると、田んぼには雑草が生えなくなります」
合鴨農法と同じだ。
泥の中の虫を食べようとして、合鴨が田んぼの泥を攪拌しながらうろつく。
そうすると水が濁って日光が遮られ、田んぼで雑草が育たなくなるのだ。
米作りでは、雑草との戦いが熾烈だ。
放っておくと、すぐに田んぼは雑草だらけになり、米に注がれるべき栄養が雑草に吸収される。
毎日のように草むしりをしなければならないが、
「クロワニを放流するだけで、雑草が駆逐されるのです。大きくなったら別の生け簀に移して育ててやれば、肉や卵を食べられる」
養殖魚にもなり、農薬代わりにもなる。ついでに言うと、糞が肥料にもなってくれる。
なるほど。
「完璧な魚だな」
チョウザメに似てるけど、正体は合鴨だったらしい。
いずれ卵を採ったりするんだろうか。塩漬けにして瓶詰めにして、スプーンいっぱいに盛って食べてみたい。
キャビア山盛り。夢があるな。
卵付きが釣りたい。でも稚魚がいるってことは、もう時期じゃないよな。いずれだな。
「ねえソウジロウ、私も船に乗せてよ。これで逆転は不公平なんだから」
ミスティアがそんなことを言い出した。
そういえば、ミスティアより大きいのを釣ると言って、実際釣れたな。忘れてた。
「今度は、舵と帆をつけるよ」
移動しやすい下部構造とか、安定させるための
改良しておこう。
「ふふ、なんと私、魔法で風を起こせます」
「おおー、偶然にも最高の人材だ」
パチパチ、と拍手する。知ってるけど。
「エンジン役が交代だ。マツカゼ船長」
「あははっ、マツカゼが船長なの?」
ミスティアに笑われてしまった。
「そうなんだ。湖の上で、実は──」
俺は肩をすくめて、顛末を語り始める。
失敗続きだった二泊三日のことを話し、いなかった間に起きたことを聞いた。
「ヒナとチグサが実験料理を……? えっ、気になる。なんで俺は食べてないの?」
「っ……! っっっ……!!」
「ああああれは言わないって! やっ、約束は!」
「あはは!」
あちらでも面白そうなことやってた。なんてことだ。
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