引き算ができない彼女のために

第５章－１２

「――エージャか」

　目覚めるように悟った瞬間、ソーレイは店主に礼を言い、店を出た。

　そのまま馬に飛び乗り屋敷に走るつもりだったが、不意に目の端に映ったものに思わず足を止める。

「ミュシャ」

　道の先の方から小さい身体で一生懸命手を振り走ってくるのは、金髪に新緑の瞳をもつ女の子。

　シャラの、末の妹だ。

「やっぱり騎士のお兄ちゃんだー！　お馬さんいたから、お兄ちゃんだと思った！」

　ミュシャは顔を合わせるなりソーレイの腰に飛びかかってきた。

　いつものことだった。

　シャラの送迎をするうちにすっかりなつかれてしまったのである。

「ひとりで来たのか？　兄ちゃんと姉ちゃんは？」

　ソーレイは小さな身体を軽々と抱き上げた。

　目下お姫様抱っこがお気に入りの彼女は、希望通りの横抱きに顔いっぱいで笑い、「おうち！」と答える。

「でもね、ラーラ姉ちゃん泣いてるの。ミュシャ、シャラ姉ちゃんになぐさめてほしいな」

　シャラ姉ちゃんはどこー、と問われて、ソーレイは一瞬口ごもった。

「えと、まだ仕事なんだ。俺は用事があって来ただけ」

「えーっ。シャラ姉ちゃんやっぱり帰ってこないの？」

「……『やっぱり』？」

　妙な物言いに顔をしかめた。

　まだ小さな子どもだ、変なこと言うことはあるだろうけれど、それにしても放っておけなかった。

　ラーラという、シャラに代わって留守を預かるようになっている十歳の少女が「泣いている」というのも気にかかった。

「ラーラ、ライ、いるかー？」

　ひとまず馬を置いてシャラの家に走り、家の前でシャラのすぐ下の妹と、その下の弟を順に呼ぶと、まず金髪のいがぐり頭が「お兄ちゃん！」と叫んで飛び出してきた。

「ねえ、何か大変だって、ラーラが泣くんだよ。来て」

　確か六歳といったか、クトバ家の長男坊は不安そうに手を引っ張ってくる。

　ソーレイは途中から彼を追いこし家の中に入り込んだ。

　この家は両親とも働きに出ていて、昼間は子どもたちだけなのだ。

　単純に、心配だった。

「ラーラ、どうした？　何かあったのか？」

「お兄ちゃん！　これ見て！」

　シャラに一番よく似ている十歳のラーラは、涙目で一枚の紙を押し付けてきた。

　ミュシャを床に下ろし、素早くその紙を受け取る。

　表面の目が粗い、安っぽい紙だった。

　――すべてわたしの責任です。もう家には帰れません。ごめんなさい。

　レタリングの見本のような、際立って美しい文字が並んでいた。

　シャラの字だ。

「なんだ、これ……」

「ねえ、お姉ちゃんは？　なんで帰ってこないの？」

　つい、眉間に皺を寄せていたソーレイは、不安げな三組の瞳に気づいて表情を改めた。

「な、これどうした？　シャラが持ってきたのか？」

「ううん。ミュシャが外で遊んでるときに、もらったって」

「もらったよ。青い服のお兄ちゃんがくれた。おかしもくれた」

　うれしそうに飴玉を見せるミュシャ。

　ソーレイは上の二人にも目をやる。

「ラーラたちは見てないのか、その人。知ってる人じゃなかったか？」

「ぼく見たよ。でも知らない人。カッコいい服だけど、お兄ちゃんみたいなのじゃなかった」

（てことは少なくとも騎士じゃない……か。でも）

　嫌な予感に突き動かされ、ソーレイは便箋に鼻を寄せた。

　何のにおいもしなかった。

　書いたばかりなら、インクの香りが残るはずなのに。

（インクの色みといいにおいといい、今日書いたもんじゃないぞ、これ）

　いったいいつから仕組まれていたのか。

　ソーレイは歯がゆい思いを抑え込むようにしばし瞑目し、やがて意識して大きく目を開いた。

　三人の子どもたちに、にっと笑みを見せる。

「大丈夫だ、シャラはちゃんと帰ってくるよ。まだお屋敷で公女の相手してるんだ。ちょっと遅くなるかもしれないけど、また俺が連れて帰ってくるから」

　小さい頭を順に撫で、「じゃあな」と、ソーレイは踵を返した。

　背を向けた瞬間には、彼は騎士の顔をしていた。

（カッコいい青い服、か）

　馬を放しその背に飛び乗り、ソーレイは舌打ちした。

　青服は国従の職種にある証だ。

　具体的には騎士や事務官、王宮勤めの書記官など。

　国政会議に出席する公家の人間も青黒い立て襟の上着を羽織る。

　風合いは違うがいずれも一般に「かっこいい」と言われる制服であるが――この辺りでも普通に見られるのは騎士か事務官だ。

（冗談じゃないぞ）

　ソーレイは焦るまま馬を走らせた。

　自分は友の「潔白を証明」するために奔走しているつもりだった。

「罪を立証」するために走り回っているつもりなど、毛頭ない。

（でも――）

　馬の脚が力強く大地を蹴った。

　走るほどに冷気の塊が襲いかかり、ソーレイの身体を冷やしていく。

　そして一気に屋敷まで駆け戻ったソーレイが公女の執務室に踏み込むと、監禁されているはずの疑惑の事務官ガッタ・ルーサーは姿を消し、代わりに、

「エージャがシャラを連れ出したわ。見張りがミノリハで潰されてる」

　イナ公女が険しい表情で告げた。

　――目の前が、真っ暗になった。