引き算ができない彼女のために

第５章－１１

（まさか、コレか？　『催眠術』の正体）

「――ミノリハで人を操れますか？」

　一気にカウンターまで戻ってきたソーレイに、店主は「は？」と戸惑いの表情を見せた。

「シャラが……俺の大事な子が、濡れ衣着せられてるんです。覚えがないのに、手紙を偽装したって。確かに字体は彼女のもので間違いないけど、でもそういうことする子じゃなくて」

「シャラ、というと、クトバさんのところの……」

　頷くと、店主は心得たように目を細めた。

「確かにあの子は心のきれいな子です。間違っても悪事に手を染めることはありませんよ」

　窓から家が見えるくらいのご近所さんだ、昔から彼女を知っているのかもしれない。

　店主はカウンターの下を何やらごそごそやって、ソーレイの目の前に帳面を広げる。

「ミノリハの効用を書いたものです。ご覧なさい」

　促されて、分かりやすく図解されたページを覗き込む。

「ミノリハは一般的に二段階で効果が出るものです。まず眠くなるのが一段階、そして起きるといつもより無防備になる、これで二段階です。ただ、量によっては眠くなる前に酩酊状態に陥ることがあります」

「酩酊状態……ってことは、酒に酔っ払ったみたいな？」

「感覚的にはよく似ていますよ。ただ直後に深く眠ってしまうので、そんな状態にあったことはたいてい忘れてしまいます」

「じゃあ、その状態だったらやりたくない事やらされても覚えてない――」

「そうですね。判断力も鈍るので、善悪の意識も薄れます。よほど自分が嫌なことでない限り拒絶しないでしょう。そうやって悪用される恐れがあるからこそ、一般には毒草と言われ、限られた者にしか販売が許されていないのです」

　なるほど、とソーレイは呟いた。

　屋敷の中でシャラが居眠りしているところを、何度か見かけたことがあった。

　夜勤のある自分はともかく、普通に生活していて、かつ真面目な性格のシャラがそうそう怠けるわけがない。

　疲れて寝ているのだといつも納得していたが――それが違うと今なら分かる。

　彼女はミノリハを飲まされていたのだ。

　いつかの寝起き、大汗かきながら彼女は告白したから。

　もう何年も胸の奥に秘めてきたはずの、彼女の秘密。

　引き算ができない、本当の理由を。

　くそ、と、ソーレイは己に悪態をついた。

　なぜ気がつかなかったのか。

　出来る限り助けになれるように、夜勤明けも踏ん張って屋敷にとどまっていたのに、実際ちっとも助けてやれてない。

（でも、誰が――）

「あっ、まさかその常連客って、髪の毛がふわあっとした嫌な感じに笑う垂れ目の男ですか」

　ソーレイは前のめりになって尋ねた。

　いきなり毒を盛ってきた張本人である上に、シャラとの距離も近いし、ことあるごとにソーレイをのけものにして二人でお茶を楽しんでいた。付け入る隙はいくらでもあったはずだ。

　しかし、店主は面食らいならが「いえ」と首を振る。

「そういう方は見たことがありませんね。常連さんも、女性ですし」

「女……」

　沸騰しかけたソーレイに冬の女神の吐息がかかり、頭の中が雪原のように静かになった。

　真っ白な中に、ひとつ、またひとつと浮かぶものがある。

　――先ほど店主は常連客は「若い」と言った。

　――屋敷でガッタは、「ミノリハはお茶にしたり食べ物に混ぜる」と言った。

　――シャラは毒を盛られていることに気づいていない。

　つまりシャラに気付かれずにミノリハを使って料理をし、それを食べさせることができる若い女が諸悪の根源。