前のエピソード――第3話　公爵令嬢は"白"

（フラニー！！　会いたいと思っていた矢先に、来てくれるなんて）

　リーリンスが身支度する間、俺は先に彼女に会うことにした。

　もはや熟知した公爵邸の廊下を、応接室に向かい軽やかに進む。

　恋人と数日ぶりの再会だ。

（いつもリーリンスたち公爵邸の人間を骨抜きにしている"猫俺"の愛らしさを、フラニーにも堪能させてやろう。以前、小さい子や動物が好きだと言っていたしな）

「にゃぁ～ん」

　ソファに腰掛けるフラニーを認め、サービスしてやるつもりで甘え声を出しながら、その足元に近寄る。

　と。

　ヒュッ。

　猫の反射神経で間一髪身を躱（かわ）し、俺は心底驚いた。

（いま、フラニーが！　俺（ネコ）を蹴ろうとした？！）

「シッ、あっちへお行き！　ドレスに毛がつくじゃないの！」

（フ、フラニー？）

　そう言ったフラニーは、猫である俺を蔑（さげす）むように見下ろす。

　王子としてはもちろん、猫になってからも俺をぞんざいに扱うやつはいなかった。

　公爵邸では、この上なく大事にされていたうえ、「可愛い」という言葉しか貰ったことがない。

　初めて出会う視線に、しかも最愛の恋人からの侮蔑の眼差しに、俺は動転していた。

「何猫かしら。公爵家なんて言っても大したことないのね。血統書もないような雑種猫、名もない品種じゃないの」　

　これは幻聴なのか？　本当にフラニーの言葉なのか？

　フラニー、フラニーがいつも言ってたじゃないか。

　自分は血筋には興味がない。

　たとえ俺が何者であっても、愛し尊敬すると。

　逆にリーリンスが俺に求めているのは、その地位と王族の血だけだと。

　けれど彼女の今の発言は、その"日頃"を真っ向から否定する価値観だった。

（よく見ろフラニー、お前が恋い慕った俺だぞ？　猫姿の俺に気づいてくれとまでは言わないが、──本当はちょっと期待していたが──、それを抜きにしても！）

　毎日、公爵家で心を砕いた餌が与えられ、さっきだって念入りにブラッシングして貰っている！

　艶やかでフサフサな毛を持つ美猫だぞ？！

　お前の目は、ちゃんと開いてるのか？

「にゃあん、にゃあん」

「もうっ、うるさい猫ね！　しつこくするなら、ぶちのめしてやるわ！」

　フラニーが俺に向かって手をあげようとした時だった。

「何をなさっているのです、フラニー嬢」

　応接室の入り口に立つリーリンスが、冷ややかな表情で、フラニーに声かけた。

　◇

「これはリーリンス様。突然の訪問、失礼しました」

　ソファを立ち、淑女の礼をとったフラニーに、硬質的な声でリーリンスが追及する。

「先ほど振り上げた手は？」

「あ、これは……。こちらの猫が私のドレスに爪を立てようとしましたもので、少し下がってもらおうとしだけですわ」

（！？　フラニー！　俺は爪なんて出してないぞ）

「そう。それはわたくしの猫が失礼したわね。賢く大人しい子だけど善悪を見るから、人の好き嫌いがはっきりしているみたい」

　言外に"あなたは悪い人間だから、猫に嫌われている"と言ってのけ、俺を抱き上げながらリーリンスが上座に回る。

　下唇を噛む、悔しそうなフラニーが見えた。

（違う、嫌いじゃない。嫌ってなんかいない、フラニー）

　俺をソファに降ろし、その隣に座したリーリンスは、フラニーにも座るように促す。

　早速にリーリンスが本題を切り出した。

「それで、どんなご用でいらっしゃったのかしら」

　きっと顔をあげたフラニーは、開口一番、強い口調で責め立てた。

「ヴィクター殿下に、何を吹き込みましたの？！」

（？？？）

「最近、ヴィクター殿下が私を遠ざけてらっしゃいますの。リーリンス様が殿下に、私の悪口をおっしゃったのでしょう」

「──わたくしは、何も」

「嘘ですわ。殿下の変わりよう、おかしいですもの。きっとあなた様が私のことを悪く吹聴なさったのです」

「どうしてそう思われるのです？　ご自身がなさっていたからと言って、他人もそうだと決めつけないでくださいな。わたくしは影で嘘を並べ、相手を貶めるような卑怯な真似はいたしませんよ？　もし仮にそうだとしても、ご判断なさるのはヴィクター殿下です。自分の意に染まぬからと言って、わたくしにとやかく言ってこられるのは、筋が違うと思いますが」

　フラニーの剣幕に、驚いた。

　リーリンスは毅然とした態度を貫いた。

　その後、ふたりの女性のやり取りを見ていたが、始終フラニーは苛立ち、リーリンスは冷静だった。

「取り澄ました顔をして！　きっと後悔なさいますから！！」

　最後には、フラニーが捨てゼリフまがいな言葉を残して、部屋を去った。

　俺はただ茫然と。

　これまで見たことがなかったフラニーの別の顔に、声を失っていた。