「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第3話 公爵令嬢は"白"

「ニィーニは、今日もすごく可愛いわね」

　自ら飼い猫にブラシを入れつつ、リーリンス・ベルシアはニマニマと相好を崩す。

（おい、あまりニヤけすぎると顔ごと溶け落ちるぞ）

　大人しくブラシを受け入れながら、現在、猫をやっているヴィクターは、心の中でツッコミを入れた。

「うふっ。うふふふふふふ」

　とうとう思い出し笑いを始めた公爵令嬢に、（末期だな）と呆れた目を向けるが、彼女は気づかない。

　あの日、ヴィクターの意識が猫の身体に入ってしまった日以来。

　リーリンスは"王太子"と良好な関係が続いているらしかった。

　檻からは早々に出ている。

　ヴィクターが落ち着いたふりをして前脚を揃え、じっと見上げたら、「可愛い！　お利口！　ウチの天使を閉じ込めておくなんて無理」とすぐに鍵が外されたのだ。

　リーリンスは、重度の猫バカだと判明した。

「聞いて、ニィーニ！　今度ヴィクター殿下とオペラを観に行くことになったのよ！　あああ、何着ていこう」

「ギャニャッ！」

　いきなり抱きしめられて、猫的には大いに迷惑！　動物虐待反対！

　感情を表に出さず、氷のようだと評されていたリーリンスの本性がコレとは。

　毎日のように惚気（ノロケ）話を聞かされて、食傷通り越して胃もたれ気味だ。

「殿下とこんなにたくさんお話しが出来る日が来るなんて、夢にも思わなかったわ」

（それ、"俺"のニセモノだけどな）

　依然として、なぜ自分の身体が勝手に動いてるのか。

　どうしてリーリンスに甘やかなのか。

　不明。

　しかも、効果的な政策を次々と打ち出し、有能という名を欲しいままに活躍中と聞いて、猫の中のヴィクターは憮然（ぶぜん）とせざるを得ない。

　私利私欲に走っていないようなので、いまは黙認……するしかないが。

　そもそも、為（な）す術（すべ）がない。

　はじめは檻から出てすぐ、王宮に戻ろうとした。

　だが、屋敷から出ようとすると、身体が痛んで動けなくなる。

　猫が体内に取り込んだらしい魔石が何かに反応し、全身を縛るように作用するらしかった。

　二週間近く経ち、やっとその効果も薄れてきている。

　そろそろ元に戻れるのでは。

　戻れなければ、どうすれば。

　焦る気持ちもある中、毎日リーリンスの新鮮な一面を発見してしまい、好奇心からつい現状に甘んじてしまっていた。

　うきうきと弾むように、リーリンスはいろんな出来事を語ってくれる。

　プリンとスープが大好きだと知った。

　簡単なクッキーなら作れるけど、成功率は６割もないと学んだ。

　黒焦げクッキーのイケニエは公爵で、口にした者の末路に慄いた。

　悲しい時は、じっと肩を震わせて耐える性格だとわかった。

（ま、まあ、リーリンスを探ると思えば、未来に繋がるしな）

　優秀で模範的な令嬢であるリーリンスは、けれども裏で相当悪質なことをしていると聞いていた。

　身分をカサに、下位貴族に無理を強い、陰湿な嫌がらせをする。法律で禁止している秘薬の取り引きをして、利を得ている。

　フラニーから提供された、リーリンスの悪事の数々。

　その証拠を得ようと彼女の近辺を探らせても、終（つい）ぞしっぽが掴めなかった。

　実に巧妙に隠している。

　従ってヴィクターは、この機に自ら探索することにした。

　▽

（このクローゼット奥の箱に、違法な薬が！！）

「きゃああ、ニィーニ！！　それは私の失敗作の刺繍よ！！」

　箱から血の跡びっしりのハンカチが何枚も出てきた時には、引いた。

　ぎこちない刺繍で刺されたモチーフは、いつだったかリーリンスからプレゼントされたことがある模様で。

　稚拙な刺繍に、なんの嫌がらせかと思っていたが、単なる不器用の精一杯だった。

　▽　

（ならば、この二重底になっている机の引き出しにある冊子が！！）

「やめてぇ、ニィーニ！！　私の愛の詩は、封印しておいてぇぇぇ」

　恥ずかしいくらい"ヴィクター"を褒めそやした言葉が、びっしりと綴られていて、危うく愧死する（はずかしぬ）ところだった。

　世に出してはならん禁書という点に、全面同意した。

　▽

（ベッドの天蓋？　よもやこんな場所に秘密書類を隠すとは！！）

「だめぇ、ニィーニ！！　幼い頃、ヴィクター殿下からいただいたイラスト入りバースデーカードなのぉぉ！　これがあると、良い夢が見れるのよぉ」

　己が描いた直筆の過去絵に、爆死した！！

　証拠隠滅で破こうとしたが、リーリンスに取り返された。無念！！

　▽

（リーリンスは"潔白（シロ）"な気がする）

　どっと疲れながら、潜入捜査（・・・・）でヴィクターが出した結論は、それだった。

（きっとフラニーの思い違いだ。リーリンスはどこか抜けてるから、何者かに悪く仕立て上げられたのだろう。それをフラニーが真に受けたんだ）

　リーリンスの男遊びが激しいという噂だってそうだ。

　ずっと見ていたが、リーリンスに他の男の影など、まるでない。

　むしろ残念なほどに、異性からの好意に疎（うと）い。

　彼女の従兄が訪ねてきた時、相手のアピールは悉（ことごと）く不発に終わった。

　こいつ、自由恋愛だと一生嫁に行けんのでは、と思うニブさだった。

　せっかく美人なのに、リーリンスから男を捕まえに行くのは無理そうに見える。

　さらにニセ俺に対して「ますます惚れてしまう」と悶えていたリーリンスを見ると、どうやら彼女は婚約者を嫌っていたわけではない、ということも理解した。

　…………。

　自分との婚約は"破棄"ではなく、"白紙に戻す"という方向で検討しても良いかも知れない。

　それならリーリンスの経歴に傷もつかない。

　公爵家が求めれば、あっという間に次の婿も決まるだろう。　

（俺はフラニーと一緒になるつもりだから、リーリンスとの婚約は続けられないが──）

　フラニー、もうずっと会っていない。

　彼女は何をしているだろうか。

　最近、王宮の"俺"はリーリンスばかりを構っているようだから、俺（・）が心変わりしたと傷ついてないだろうか。

　元に戻ったら弁明して、ご機嫌をとってやらないと……。

　ヴィクターが思案していると、使用人が顔をのぞかせ告げた。

「リーリンスお嬢様、お客人がいらっしゃいました。フラニー・ルーベ男爵令嬢です」

　リーリンスと猫が、同時に顔を上げた。