「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第2話 王太子、猫になる？

（これは一体どういうことなんだ！！）

　ヴィクターは、混乱の最中（さなか）にいた。

　自分は確かに夜会の席にいたはずだ。

　可愛げのない婚約者、リーリンス・ベルシアに絶縁を叩きつけるため、意気込んでいたのに。

　いざ破棄を申しつけようとした途端、"見えない何か"に足を大きく引っ張られた。

　バランスを崩し、段を落ちた、と思った直後、目を開けたら別の場所にいて。

　そこが何度か訪れたことのある、公爵邸の一室だと気づいた時は夢だと思った。

　続いて、自分が猫になっているとわかり、それが現実だと確信した後は、大混乱（パニック）した。

　良からぬ者の"術"にでも絡みとられたか。

　急ぎ身を明かし、王宮に伝えて、元の姿に戻らなくては。

　慌てて屋敷の使用人たちに命じたが、出てくる言葉は猫の鳴き声。

　公爵邸の使用人は俺が王太子だと気づきもしないで、右往左往するばかり。

　埒（らち）が明かんと部屋を出ると、今度は捕まえにかかった。

　さては公爵家がらみの陰謀か！！

　焦（あせ）り暴（あば）れるうちに捕まってしまい、檻に閉じ込められた。

　間違いない。ベルシア公爵家の反逆だ。

　俺を猫にしたのは、公爵家の陰謀だろう。

　そのうちに、のんきな顔をしてリーリンスが帰宅した。

　わかっているくせに猫姿の俺を覗き込み、「どうしたの」などと、白々しい問いを発する。

（お前が悪女であることは、フラニーから聞いてよく知っている。これまでさんざんフラニーを虐めたことも。俺にまで手を出すとは、大それた事を！）

　一矢報いてやろうとした爪は、ケージに阻まれ、ろくに届かなかった。

　俺がいなくなったら、王宮で騒ぎが起こるはず。

　城の魔術士たちも気づいて、すぐに迎えが来よう。

　事を明るみにし、必ず公爵家を潰してやる。

　煮えくり返るはらわたをなだめつつ、檻の中で一夜を明かした翌朝、ヴィクターは絶望ともいえる光景を見た。

　目の前に自分が。紛れもないヴィクター・ランデルが立っていた。

　公爵家を訪問した"俺（の身体）"は、明らかにめかしこんで、大きな花束をリーリンスに渡している。

　にこやかな笑みを満面に湛（たた）え、リーリンスに昨夜驚かせてしまった詫びを述べている。

　その内容から、婚約破棄がなされてないと判明した。

　それどころか、あろうことか"俺"が！

　夜会でリーリンスと仲睦まじく過ごしたらしいと知る。

　待て、ならフラニーはどうしたんだ？

　俺のフラニーは！　

「これまで寂しい思いをさせてすみませんでした。俺の非礼を許してくださいますか？」

　"俺"が、俺の声で、リーリンスに柔らかに告げている。

（やめろ！　何をしている！！　お前（・・）は何者だ！！）

「ニャーッ！！　ニャーニャーニャー、ニャアアア！！」

　檻の中で叫んでいると、リーリンスと"俺"がこちらを向いた。

「ところで、あの猫は？　どうしたのですか？」

　"俺"が問う。

「あ、わたくしの大事な飼い猫なのですが、昨夜から様子がおかしく暴れますもので……。無茶をせぬよう、やむを得ずケージに入れております」

　"いつもは屋敷内で自由にさせているのですが……"。

　目を伏せて、悲しそうにリーリンスが答えている。

　その様子が演技には見えず、思わず目を疑う。

（中身が俺だって知ってるはずだろ。わかっていて閉じ込めてるくせに）

　俺が猫にされるという陰謀が、リーリンスのせいなら。

（……まさか本当に知らない、のか？）

　なら、誰の仕業だ？

　王太子業には敵が多い。

　どいつが俺を都合よく排除しようとしたのか。

　疑わしき犯人候補たちを脳裏に浮かべていると、リーリンスが言った。

「ニィーニは。この猫（こ）は、わたくしが生まれた時から居てくれた兄のような存在です。大切な猫なので見ていると痛ましく、原因がわからないので獣医を呼ぼうと考えておりました」

　リーリンスとは長いが、彼女のプライベートは殆ど知らない。

　関心がないから、猫を飼っていたことも昨日初めて知った。

　いやそれよりも。

（リーリンスが生まれた時から？　彼女は１７歳だぞ。つまり１７年以上？！　待て待て。猫の１７歳といえば、老猫（ろうびょう）じゃないか。寿命は大丈夫なのか？　感じるところ体に不具合はないから、急にポックリということはないだろうが、冗談じゃないぞ）

　早くこの猫の身体から脱しなくては。

　だが俺が"俺"として存在している以上、城抱えの魔術師たちが気づくのは遅れそうだ。

　おまけに閉じ込められていて、猫の声しか出せない。どうやって外部に連絡を取れば……。

　悩んでいると、人間の"俺"が近づいてきた。

　檻を覗き込むように、身をかがめる。　

「原因なら……。何か魔力の影響を受けた痕跡がありますね」

（何！！　わかるのか？！）

「わかるのですか？　ヴィクター殿下」

　俺とリーリンスの反応は、ほぼ同時だった。

（よくぞ聞いた、リーリンス！）

　俺の気持ちを代弁したかのようなリーリンスに、人間姿の"俺"が答えるには。

「漂う魔力を感じます。もしかすると魔獣を仕留め、体内の魔石ごと食べてしまったのかもしれません。魔石の効力は薄れてきているようなので、二週間ほどで消えるでしょう。いつも通り接するうちに、猫も落ち着くと思いますよ」

（落ち着くか──！！　俺は"猫"じゃない！！）

　くっ、駄猫め！　魔石だなんて、小型の魔獣でも狩ったのか？

　魔石の中にはいろんな効果を持つものがある。珍しい魔石なら、こんな現象もあるのか？

　だが、なぜそれで会ったこともない猫に、俺が取り込まれるんだ。

　とりあえず魔石効果は、永続的でないものが殆ど。

　今回の見立てが"二週間で消える"ものなら、俺が元に戻れる日は遠からず来ると言うことだ。

　まさか猫として定着して、大人しくなるという意味ではないだろうと信じたい。

　にしても二週間とは。結構な長さじゃないか。それまで檻の中なんて嫌だぞ。

「いつも通り、ですか？」

　リーリンスが首を傾げながら呟く。

「ええ、いつもはどうされていますか？」

「いつもでしたら……、料理長が猫用の食事も用意して、後は自由に過ごさせ、わたくしの話相手になって貰ったりしていますわ」

「話し相手？」

「あ、いえ、話しを聞いて貰っているという意味です。膝の上だったり、ベッドの中だったり」

（なに？！）

「それからお風呂に入れたり、ブラッシングしたりしております」

（ま……待て。膝の上？　風呂？　リーリンスと？！）

　俺はもちろんフラニー一筋（ひとすじ）だ。

　婚約相手はリーリンスだが、親が勝手に決めたこと。

　心を捧げた相手は、自分で見つけた恋人、フラニーだけ。

　フラニーを裏切るような行為は、控えねば──。

　波立つ心に、己の意志を固めていると、人間な"俺"が言った。

「それは良いですね。ぜひ穏やかに過ごさせてやって……。ああでも。一緒のお風呂とベッドは避けておきましょうか。俺が妬（や）いてしまう」

（お前っ、俺の口（・・・）を使って何を言ってるんだ）

　目が点になりかけたヴィクターは、対するリーリンスの反応でさらに一時停止した。

（真っ赤……だって？）

　顔を背（そむ）けた彼女が、人間姿の俺からは見えないだろう死角で、盛大に赤面していた。

　いつもの自分なら、"無言でそっぽを向かれた"と受け取ったであろう行動。

　なのに、まるで嬉しさを噛み締めるかのような表情で、照れを押し隠している。

（──あんな顔、初めて見た）

　まるで無垢な少女そのものなリーリンスの様子は、フラニーから聞いていた"男遊びを重ねている女"のようにみえない。

　もし男を喜ばせるための赤面なら、わざわざ顔を隠さないだろう。

　男と見ればすぐに色目を使うのがリーリンスだと、彼女はそう言っていた。

　自分を縛りつける《婚約相手（俺）》の存在を厭（いと）い、だから俺と目も合わせないのだと。

　俺がリーリンスにとって、"気になる男"の範疇外なのは、腹立たしかった。

　そんなに男が漁りたいなら、望み通り婚約を解いてやると憤慨していた。

　なのに、これはまるで。

（俺に好意があるみたいな反応じゃないか）

　呆然とケージの中から見ていると、人間姿のヴィクターが頷いた。

「ああ、"猫"もだいぶ大人しくなりましたね。これならよく言って聞かせれば（・・・・・・・・・・）、ケージから出してやっても大丈夫かもしれません。けれど、あなたの綺麗な指に傷をつけるなんて」

　昨晩、俺（ネコ）がひっかいた部分に目を止めたらしい。人間な"俺"が、剣呑に目を細めた。

「もしまたそんなことをすれば、二度と望む場所（・・・・・・・）に戻れない（・・・・・）と知るべきでしょうね」

（！　いまの含みのある言い方、お前まだ何か知って──。あっ、待て！　帰り支度をするな）

「ニャアァァァ──！！！」

　俺の制止をよそに、人間な"俺"はリーリンスに挨拶をすると、政務があるからと公爵邸を出ていく。

（何が政務だ！！　"俺"が俺を置いていくな！　戻れ──っっ！！）

「ニャアアアアア──ッッッ！！」

　虚（むな）しくも猫の言葉は、誰にも届かなかった。