「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第1話 夜会で謎が始まった

　始まったばかりの夜会は、いきなり緊迫した空気に包まれていた。

　それというのも壇上に佇む王太子が、婚約相手でもない男爵令嬢を隣に侍（はべ）らせ、肝心の婚約者リーリンス・ベルシア公爵令嬢を忌々（いまいま）し気に睨んでいたからだ。

　以前から、王太子とリーリンスとの仲がよそよそしいと囁かれてはいたが、王太子が男爵家のフラニー・ルーベ嬢を見初めてからは特に関係が冷え切り、今日明日にも婚約が解消されるのではと噂されていた。

　まさか今夜がその日なのでは。

　国王夫妻は外遊で不在。王宮の最高権力者は王太子。

　もしことが起こっても、誰も彼を遮ることが出来ない。

　居合わせた貴族たちが気を揉む中、王太子が高らかに声を張り上げた。

「我、ヴィクター・ランデルは第一王子の名において、リーリンス・ベルシア公爵令嬢との婚約を破棄──」

　興奮のあまり身を乗り出したのだろうか。

　宣言の途中で王太子ヴィクターは。

　玉座がある階段を、踏み外した。

「！！」

　ズダダダッ。

　少ない段数とはいえ、盛大に滑り落ち、思い切り腰をつく。

「殿下？！」

　安否を問う声がかけられる中。

　打ちつけたらしい箇所を擦りながら、ヴィクターが身を起こす。

「……っつ……」

　そして、言い切った。

「破棄なんて、絶対にしない！！」

「────！？」

　なら、わざわざ宣言しなくて良いのでは？

　逆に戸惑う発言に、周囲の者も、リーリンスも、そして壇上に取り残されたフラニーも。

　続く言葉が出ないまま、思わず開けた口を閉じ忘れたのだった。

　◇

（今日の殿下は不思議でしたわ）

　公爵家の紋章付き馬車で揺られながら、リーリンスは夜会の様子を振り返る。

　あの"婚約続行"という謎宣言のあと、ヴィクターは常とはまるで違う行動を見せた。

　いつもないがしろにしていたリーリンスをとても丁重に扱い、寄り添い、称え、婚約者として完璧にエスコートした。

　あんなに執心だったフラニーを放置して。

　そんなヴィクターに逆切れしたフラニーが、身の程知らずにも騒ぎ、夜会から放り出されるという顛末まであった。

　貴族たちは未来に安堵し、若いふたりを中心に、宴は和やかに終了したのであったが。

（でもどうして急に？）

　リーリンス自身は、ヴィクターと別れたいわけではない。

　むしろ距離を詰めたい。

　だって、とても好きだ。

　幼い頃婚約が決まって以来、"この人のお嫁さんになるんだ"と芽生えた恋心は、淡く可愛く純粋で、王子のちょっと単純おバカなところさえ愛おしいと思っていた。

　疎遠になってしまったのは、ヴィクターがあまりにも好みの美形に育ってしまったから。

　王妃譲りの完璧な美貌はリーリンスを激しくときめかせ、直視できなくて目をそらし、つい素っ気なく応じているうちに減った会話が誤解を招いて、あっという間に悪循環に陥った。

　なんとか拗（こじ）れを修正したいと思っていたところに、フラニーがあらわれ、ないことないこと（・・・・・・・・）を告げ口されて、気づくと嫌われてしまっていた。

　したがって今夜のことは望ましい展開ではあるのだが、疑問を禁じえない。

　なぜ突然、彼は態度を変えたのだろうか。

（今日の出来事は、絶対ニィーニ（・・・・）に聞いて貰わなくちゃ）

　ヴィクターと会った日は、毎回飼い猫相手に反省会を開いていた。

　愛猫を思い浮かべながら公爵邸に帰宅したリーリンスを待っていたのは、またも予想もしてない事態だった。

「どうしてニィーニを檻（ケージ）に入れているの？」

　問いながら、リーリンスは目の前の惨状にあっけにとられる。

　調度品の数々が傷つき、クッションからは羽毛がこぼれている。

　使用人たちはいくつかの生傷のもと、部屋を片付けているところだった。

　なんでも、いつも大人しい猫ニィーニが突然が暴れ回り、屋敷を飛び出そうとしたらしい。

　もし迷子になったらリーリンスお嬢様が悲しむ。

　大変だ、と総出で止めにかかり、どうにか檻に押し込んだという話だった。

　猫はといえば、いまも檻の中で鉄格子をひっかき、始終、出せ出せ（ニャーニャー）と主張している。

　こんなことは初めてで、驚きながらもリーリンスは優しく声かけた。

「ニィーニ、一体どうしたの？」

　シャッ！！

　差し出した指をいきなり引っかかれ、白い肌に赤い血が滲み出る。

「お嬢様！！」

　メイドが慌てて声を上げた。

　リーリンスも目を丸くする。

　ニィーニが彼女を攻撃したことは、これまで一度だってない。

　リーリンスが生まれた時から傍にいたニィーニは、１７年間、リーリンスのことを妹のように気遣ってくる穏やかな"兄"猫だった。

「どうしたのかしら。まるで別猫（べつじん）みたい……」

（わたくしが夜会に出かけるまでは、いつも通り静かに寛（くつろ）いでいたのに）

　わからないけれど、夜も遅い。

　明日も興奮が続くようなら医者に診せようとの結論になり、傷の手当てをして、リーリンスはベッドに入った。

　さらにその翌朝に、"王太子ヴィクター"が花束を抱えて訪問してくるなど、思いもよらなかったから。