「婚約破棄なんて、絶対にしない！！」～王太子です。夜会の途中で、猫にされてしまいました。

第7話 消えたニィーニ

（なんだ？　いま、何が？）

　置かれている状況がわからない。

　たった今まで俺はリーリンスと、薄暗い廃屋で大ピンチだったはずだ！？

「殿下！　本拠地を突き止められたとのことですが、何も御自（おんみずか）らを出向かれなくても」

　背後から呼びかけられて初めて、俺は人間に戻っていることに気づく。

　追従してくる複数の騎士と、街中を馬で走り抜けている。

　一体、何がどう──なっているかはわからないが、このまま！

　リーリンスの元に駆けつける！！

　すべてのことは、それからだ！！

　一層、馬の脚を速めて先ほどまで居た裏通りへ、彼女が捕らえられている廃屋へ。

　俺と騎士たちは雪崩れ込んだ。

　そこから先は一方的だった。

　"猫俺"を切った輩（やから）は、一刀のもとに沈み、精鋭揃いの騎士が、あっという間にならず者を取り押さえる。

　リーリンスは謎の光に守られていたらしく、無事だった。

　その光は、俺たちが突入して直（す）ぐ、宙に舞って掻（か）き消えた。

　先ほど頭に響いたような声もしない。

　あれは何だったのだろう。

　そしてリーリンスは。

　震えてはいたが、傷つけられた痕（あと）はなく、誰も彼女に触れられなかったようだ。

　全身で、安堵した。

「リーリンス……、間に合って、良かった」

　思わず彼女に近づき、膝を落として抱き寄せた。

　いつもと同じ香りに体温、そして呼吸にホッとしながらも疑問を抱く。

（？　……リーリンスが小さい……？　腕の中に、すっぽり収まってしまう？）

　はっ、と気づいた。

（つい！　猫の距離感で！！）

　あわてて離れようとしたら、リーリンスから飛びついてきた。

　しゃくりあげるような嗚咽。

　緊張が一気にほどけ、涙腺が崩壊したらしかった。

「こわかった、です……っ」

「うん」

「もう駄目で、殺されてしまうのかと……」

「うん」

　本当に、申し訳が立たない──。

　俺がフラニーに踊らされたせいで、今回リーリンスを危険に晒したのだと思うと、いたたまれなかった。

　彼女に合わせる顔がなく、困って彷徨わせた視線の先で、俺は血だまりを見つけた。

「猫が、いない？！」

「えっ？」　

　思わず呟（つぶや）いてしまった俺に、リーリンスが反応し、急ぎ部屋隅に目を走らせて叫んだ。

「ニィーニ！！」

　たった今来たばかりの俺が、この場に猫が居たことを知っているのもおかしな話なんだが。

　そんな辻褄合わせも思い浮かばない程、俺もリーリンスも動揺した。

　だって俺はさっき、猫として斬られ、倒れ伏していたはずなんだ。

　あの怪我は、ほぼ致命傷。

　立って歩き去るほどの余力は、残っていなかった。

「ニィーニ、どこ？！　傷の手当をしないと！　出てきて、ニィーニ！！」

　リーリンスの必死な声に、注目が集まる。

　俺も即座に負傷した猫の探索を命じたが。

　公爵家の猫は見つからず、失意のリーリンスを屋敷に送って、そして。　

　俺は事後処理に勤しむことになった。