　私が行けない日には、レッスンで使ってもらい、乗馬としての仕事を忘れないでいてもらおう、という考えに至りました。

　ところが、コロナが猛威を奮っている時期です。

　フレンドファームさんは、オーナーさん以外のお客さんの受け入れを、長期に渡り、自粛することとなりました。

　その結果、先代が引退してからは養老に力を入れていたようなのですが、その傾向がかなり加速していったように思います。

　様々な作業と馬の調教という面で、どう見ても乗馬にシフトする人材が不足、週に１回乗りにくると、馬場には鹿の足跡だけ、馬が走った形跡はありません。

　時々、馬のオーナーさんとバッティングし、一緒に譲り合って馬に乗ることもありましたが、スタッフが馬に乗って調教する、という姿は、見ることがありませんでした。

　あーこに乗ってくれるボランティアスタッフもいましたが、たくさんの馬を抱えていた上、いつくるのかわからない、という状況で、任せておけばバッチリだ！　と思うには、ちょっと厳しいものがありました。

　お客さんがいない＝ニーズがない＝ファームの馬もいるのに、わざわざリスクを背負ってオーナーが可愛がっている馬を、オーナーの許可を得たとしてもお客さんに提供する必要がない、そのための準備に時間を費やすには、厩舎作業は大変すぎるのです。

　健康状態をチェックしてくれたり、日によって馬着を着せたり脱がせたりしてくれたり、その他諸々のお世話だけでも、十分大変なのです。

　徐々に、私の中に、ここであーこが乗馬を続けるには、週１騎乗では難しい……という考えが湧いてきました。

　ある人に「シェルとあーこを入れ替えれば？」と言われ、嫌だ！　と即答したものの、それもありなのかもしれない……と頭に残りました。

　シェルは、ずっと故障が長引いていて、人を乗せるのが嫌だ、というのが明らかです。あーこは、故障がちとはいえ、長引く故障はなく、まだまだ若い馬です。

　シェルを放牧生活にして、あーこを乗馬クラブへ。

　これは、とても正しい選択に思いました。

　でも、とても踏み切る勇気がありませんでした。

　私にとって、シェルはとても大事な馬で、毎日顔を見るのが当たり前で、週１回しか会えない生活なんて、耐え切れるとは思えません。

　私とシェルは、おそらく「共依存関係」に近い状態で、離れ離れにはなれないのです。

　それがシェルの幸せのためかも？　と迷いつつ、やはり、私のわがままで、自分もシェルも、現役でいられる時間は、それほど長くない、その時間を最後まで……という気持ちに負けてしまうのでした。

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