走無常鬼譚

牽牛花・六

　音を追って、子雲は夜の都を駆けた。

　どこをどう走っているのか、考えている余裕などなかった。

　ただひたすらかすかな音と気配にだけ集中し、獲物を追う狼の如き気迫で子雲は走った。

　気づけば、たどり着いたのは都のはずれであった。

　叔弘が仙女と出会ったというあの場所に、子雲は再びやって来ていた。

　夜の闇の中で見る雑木林は、昼間とはまた趣を変えて、不気味な墓地のような雰囲気で満ちている。

　子雲は走ったせいで上がった息を整えながら、注意深く歩き出した。

　先日やって来たときは、確かにここは無人であった。

　今も夜の静寂の中、人のいるような様子はもちろんない――そう思いつつも、慎重に進めていた子雲の足が、不意に雑木林の側で止まる。

　雑木林の木立が音を立てて揺れた。

　風はない。

　木の上に何かいるのだ。

　子雲はとっさに太刀に手をかけ身構える。

　木の上で何か光った。

　猫の目のようだと思った瞬間、それは地面に飛び降りてきた。

　猫――ではない。

　闇夜に光る目をして、猫のように身軽に地面に降り立った、その華奢で真っ白な姿には見覚えがあった。

「お前は――」

　立ち上がって振り向いた、その幼さの残る美貌に子雲の目つきが鋭さを増す。

　目の前に立っているのは、趙家の前で出会ったあの白衣の少女に違いなかった。

　少女はあの夜と同じ白ずくめの姿でたたずみ、静かに子雲と相対する。

　少女が子雲の顔を見つめる。

　子雲はその視線をほとんどにらみつけるように見返す。

　二対の視線が対峙すること数瞬。

　少女は無造作に視線をはずすと、子雲に背を向けて軽捷な足取りで歩き出した。

「おい、待て――」

　子雲は慌てて、歩き去ろうとする背に向かって制止を叫ぶ。

　が、少女はその声など聞いていない様子で、早くも夜の闇の中に消えてしまいそうである。

　両目に怒気の火花をはじけさせ、子雲は地を蹴りつけて駆けた。

　すぐさま少女の後ろ姿に追いつくと、その細い肩を力任せにつかむ。

「無視するな、このガキッ」

　怒声と乱暴な手の力にようやく振り返った少女は、白っぽい目つきで子雲の顔を見上げた。

「何だ、お前は」

　少女の不遜な口調に、子雲は眉間に苛立ちをあらわにする。

「何だとは何だ。ガキが生意気な口を利きやがって」

　少女は澄ました顔で、肩をつかんでいた子雲の手を煩わしげに払う。

「なぜ私を追う」

「お前が逃げるからだろうが」

「私は逃げてなどいない」

「逃げただろう、今も、この前の夜も」

　わずかに首をかしげる少女を子雲は険しい目つきでにらむ。

「とぼけるな。

お前は一体、何者だ。

何で逃げる」

「私は逃げていないと言っている。

お前は何だ。私に何か用でもあるのか」

　少女の口ぶりは露骨にとげとげしい。

　かみ合わない会話に血が沸きそうになるのを、子雲はぐっとこらえた。

　相手は子供だ。

　一応、年上らしく落ち着いて話をするべきだろう。

　子雲は深呼吸をして、ひとまず気を取り直すと、改めて会話を切り出した。

「お前、この前の夜、趙大人（ちょうたいじん）の屋敷にいただろう。

あの家の叔弘っていう坊ちゃんが、最近、妙な病気で寝込んでる。

叔弘は俺の友人で、俺は奴の病の原因を知りたい。

お前、屋敷の前で会ったとき、いろいろ変なことを言っていただろう。

お前は何か知っているんじゃないのか。

知っていることがあるなら俺に教えろ」

「…………」

　少女は大きな瞳で子雲の目の奥を見つめるようにして、しばらくじっと沈黙していた。

　ややあって、少女は小首をかしげると、幾分和らいだ口調で子雲に尋ねる。

「お前は彼女に用があるのか」

「は……」

　奇妙な問いかけに子雲は眉根を寄せた。

「俺が用があるのはお前だ」

　努力の甲斐なく全くかみ合わない会話に、子雲はこめかみの辺りを引きつらせた。

「あっ、こら――」

　再び背を向けて去っていこうとする少女の後ろ姿を、子雲はとっさに呼び止めた。

　その声に少女は視線だけで振り返る。

　そして、夜気に似た静かな声音で、

「私は彼女を送りに行く。用があるならついて来ればいい」

　短く言い放つと、少女は夜の闇に足を踏み出す。

　子雲は腰の太刀の存在を確かめるように、その柄を強く握った。

　眉間に緊張をみなぎらせ、少女の後に続いて、子雲も暗闇の中に歩を進めた。

　数歩先を歩く、少女の小さな背中に目を向けながらも、子雲は周囲の闇に気を払って進む。

　音も立てずに、しなやかな足取りで闇の中を歩いていく少女は、猫そのものに思われた。

　少女は、背後からついて来る子雲には全く気を配るでもなく、ただ夜道を淡々と進んでいった。

「おい」

　子雲は少女の背に向けて声をかける。

「どこへ向かっているんだ」

「彼女の元へ」

「……その彼女とは何者なんだ」

　短すぎて意味を得ない少女の返答に、また内心いらつきながら子雲は重ねて尋ねた。

　少女はしかし、その問いには答えずに、ちらりと背後の子雲を振り返って言った。

「お前、剣を使えるのか」

　少女は無感情に言ったが、細い肩越しの視線は、心なしか興味深そうな様子で子雲の太刀を見ている。

　子雲は気負った調子で少女の視線を見返した。

「当然だ」

「だが、武門の人間ではないな」

「俺は剣客――武侠だ」

　力強く言ってのけた子雲の自信に満ちた表情を、少女の眼差しがひと撫でする。

　その冷めた目つきに、子雲は矜持を傷つけられて、腹立ちにまた顔を引きつらせた。

　そして少女は、言葉に出しては何も言わずに、気色ばむ子雲の様子は無視してすたすたと歩いていってしまった。

　馬鹿にされているようだ。

　子雲の憤慨は、言葉にする前にさえぎられる。

　どこまで行くのかと思われた少女の歩みが唐突に止まったのだ。

　つられて足を止めた子雲は、少女の横顔が暗がりを見上げていることに気づき、その視線の先を追った。

　二人の視線の先、夜の暗がりにたたずむのは一軒の屋敷だった。

　雑木林の陰に隠れるようにして建っている、その荒れ屋敷には見覚えがある。

　以前に来たときに、子雲はここで引き返した。

　月下、改めて目の前にした荒れ屋敷は、雑草の生い茂る中に埋もれて、かろうじて建っているという様子だ。

　傾きかけた屋敷の門戸に鍵はなく、隙間からうかがい知れる屋内は、夜の街より濃く暗い闇がよどんでいる。

「ここだ」

　少女は小さくつぶやくと、屋敷の扉に手をかけた。

　呆気にとられる子雲の眼前で、少女は微塵のためらいも見せずに、開いた扉に細い身体を滑り込ませた。

「おいっ――」

　子雲は暗闇の濃度に二の足を踏んだが、一瞬遅れで少女の後に続き、屋敷の中へと足を踏み入れた。

　湿っぽいほこり臭さが鼻について子雲は顔をしかめる。

　ほこりの臭いと温い空気が暗い室内で渦を巻いていた。

　むせかえるほど濃密な、五感にのしかかってくる闇。

　息づまる閉鎖感に嫌な汗が浮いた。

　怖じ気づきそうになる心を奮い立たせて、子雲は闇の中に足を踏み進めた。

　ひゅ――。

　か細い音。

　すきま風だろう。

　耳元を通り過ぎたそれが女の嗚咽のように聞こえた。

　――…………――。

　首筋に悪寒。

　子雲はぎくりとして肩をこわばらせた。

　暗闇から声がする。

　離れたところから、確かにささやくような声がした。

　子雲は注意深く足を踏み出しながら、じっと闇の中に耳を澄ませた。

　――……さま――……様……。

　誰かが呼んでいる声がする。

　――……ようこそ……いらしてくださってうれしい……。

　女の声だ。

　寄せかける白波のように、女の声がどこからともなく聞こえてくる。

　――お優しい方……あなた様のような方に気にかけていただけて、うれしく思います……本当に……。

　女が何者かに向かって語りかけている様子だが、相手の声は聞こえなかった。

　ただ女の声だけが、闇の中から鼓膜を打つ。

　――私のような者にまで親切にしてくださった……優しく美しいあなた様に……お会いできてうれしい……あなたが私に会いに来てくださることが、うれしいのです……。

　女の声は微熱を帯びて、見えない相手に向かって切々と言葉を紡いでいく。

　――……お慕いいたしております、美しい方……どうか、私をお見捨てにならないで……わたくしを一人にしないでくださいませ……もう私には、あなた様しかいないのです……。

　震えて響く声は、背後で、頭上で、すぐ傍らの耳元で、取り巻く闇をさざ波立てて揺らした。

　――約束を、くださいませ……あなた様のくださる約束を頼りとして、私はここでお待ちしましょう……どうか、また来てください……また私の元へ……お待ちしております、愛しい方……。

　まるで、闇の中に秘め隠された、見知らぬ他人の睦言を盗み聞いているようだ。

　一歩、足を進めるごとに、闇の帳が揺れて、かすかにその声が漏れ聞こえてくるのだ。

　この荒れ屋敷の記憶、誰も知ることのない過去、いつか過ぎ去った日の出来事……ささやかなそれらのひとつひとつが、そこかしこに種となってまかれ、根づいて広がり、しっかりと巻きついて結びつこうとしている。

　たとえば、蔓草がそうして葉を広げ、いくつものつぼみをつけるように。

　ここには根をはやし、張り巡らされた細い幾筋もの執着が、小さくふくらんだ願望のつぼみをつけているのだ。

　他人が触れれば敏感に揺れ、かすかな干渉にも、たちまちその内包物を溢れさせてしまいそうなくらいに繊細な――。

　ひゅ――と、また耳元で風が鳴る。

　吹き込んだすきま風が肌を撫でて汗を乾かす。

　たちまち全身を冷気に覆われたような感覚に襲われた。

　凍りついたかのように、足が止まる。

　いつの間にか、子雲は屋敷の一室に足を踏み入れていた。

　暗い室内に目が慣れ、見渡せば、そこには家具も調度品の類もなく、ただ土ぼこりが部屋中に薄く積み上がっているばかりだ。

　壁に、傾いた窓が見える。

　その隙間から一筋、月光が差す。

　子雲の視界に、ほの白く浮かび上がって見える人影が――二つ。

　一つは先に屋敷に踏み込んだ白衣の少女。

　子雲に背を向けてたたずむ後ろ姿だ。

　もう一つ、それは少女と相対している。

　子雲は目を見はった。

　女がいた。

　仙女、と言っていた叔弘の言葉が思い起こされる。

　うらぶれた屋敷には似つかわしくない、典雅な着物をまとった若く美しい女だ。

　ほっそりとした肢体とやせた白い面とが、暗闇の中で、陽炎のような頼りなげな印象を作っている。

　女は泣いていた。

　薄汚れた床の上にうずくまって、濡れた黒瞳を茫と中空にさまよわせている。

　月光に映えて青白く見える頬に、幾筋も涙のあとが残って見えた。

　女の目は闖入者（ちんにゅうしゃ）たちを見てはいない。

　ぼんやりと焦点の合わない瞳から、一筋、また涙が頬を伝う。

　――汚れて傾いた窓と壁に、細い蔓が這っていた。

　少女が一歩、女の方へ足を踏み出す。

「なぜ、泣く」

　問われて女は、その青白い面を上げた。

　視線は少女に向いてはいるが、やはりどことなく焦点が合っていないようだった。

　結わずに背に流した長い黒髪が、さらりと音を立てて揺れる。

「……あの方が、いらっしゃらないのです……」

　女はか細い声で答えた。

　夜風に草木が震えて鳴るような、力なく、おびえている様子がうかがい知れる声だった。

「怖いのか」

　少女がまた短く問いかけた。

　女はうなずく代わりにゆっくりと瞬く。

　閉じたまぶたから涙が溢れ、音もなくこぼれた。

「……あの方は、約束してくださった。

必ずまた来ると……だから、わたくしはずっとここで待って……待って……」

　女は繊手で顔を覆う。

　細い肩が震えて、髪が胸元へ落ちかかった。

　白い手の隙間から嗚咽がこぼれて夜陰を打ち、響いた。

　――ざ。

　鼓膜をこする音に、子雲は背に虫が這うような感覚を味わった。

　全身がこわばる。

　女が泣く、その息づかいに呼応するかのように、壁に這った蔓が動いた。

　暗がりに凝固した影が女の背後で、百足の蠢動か黒い血管が脈打つかのように動いているのだった。

　子雲の右手が、考えるより速く動いて太刀をつかむ。

　だが、その手が次の動作に移るのを、別の手が重なりさえぎった。

　小さな白い手の先で、白衣の少女の静かに圧する双眸と目が合う。

「女に剣を向けるのが武侠のすることか」

　少女はとげのある口調でささやいた。

　子雲は表情を硬くしたまま、そろそろと握った柄から指を引きはがす。

　子雲が太刀を放したことを横目で確認すると、少女は再び女と相対した。

　細くすすり泣きを続ける女の前に少女は膝をつく。

　うつむいた女の顔をのぞき込むようにして、

「泣くのはおよし」

　少女はそうささやきかけた。

　まるで幼子をあやす母親のような口調は、子雲に向けるものとは比べものにならいほど優しい。

「何も怖がることはない。

もう何も怖いことはないよ」

　少女の言葉に女はようよう顔を上げた。

　泣きはらした瞳で女は少女を見つめる。

　茫洋としていた眼差しが、初めて焦点が合って少女の光る両目にじっと見入った。

「――あなたは、誰……」

「君を送るために来た」

　女が問うのに、少女はやはり子供に対してするように、ゆっくりと言葉を選びながら答える。

「残念だけれど、君が待つ人はここには来られない」

「どうして……」

「君が、彼の元に行くことができるから。

君はもう、ただ待っていなくてもいい」

　女は瞬き、少女の言葉の意味をはかりかねてか、小鳥のような仕草で首を傾けた。

　不安そうに見つめてくる女の瞳を、白衣の少女は真っ直ぐに見つめ返して言う。

「君はもうどこへでも行ける。

自分で行きたいと望む場所へ行ける。

待っているだけは辛かったね」

「ええ……」

「一人は不安で恐ろしかったね」

「――ええ……」

　言いながら、女の両目にまた玉のような涙が浮かんだ。

　少女はその瞳を気遣わしげに見つめて、

「彼に会いたいか」

　優しく尋ねる。

　女はこくりと、無垢な野の花がそよ風に揺れるのに似た素直さで、小さくうなずいた。

「会いたい――」

「彼も、君に会いたがっている」

　少女の声は、厳かな宣告でもするのに似た響きを持っていた。

　小さな白い手が女の前に差し出される。

　目の前の手と少女の顔を交互に見比べて、女は戸惑う様子を見せた。

　そんな女に向かって、少女はふと目元と唇をゆるめる。

　笑った――少女が初めて見せた年相応の微笑に、子雲は驚き、心臓を一瞬跳ね上げさせた。

「おいで。彼の元へ送ってあげよう。

一緒に行くか」

　少女は柔らかく女に問う。

　その言葉にうながされてか、女はおずおずと細い手を持ち上げる。

　女の手が少女の掌に重なると、少女はそれを確かめるようにそっと握った。

「では、行こう」

　女の手を優しく握ったまま、少女は立ち上がる。

　手を引かれて、女も衣ずれの音を立てて身体を持ち上げる。

　――窓の外が、白んでいた。

　傾いた窓から、白い朝日の先駆けが差し込み、部屋の中に陰影を浮かび上がらせる。

　子雲は目を見開き、瞬いた。

　うすぼんやりとした外からの光に照らされて、少女がぽつねんとたたずんでいる。

　その目の前、夜の残影の中で相対しているはずの女の姿が、忽然と消えていた。

「何だ、これは――」

「……朝だな」

　子雲が思わず漏らした驚愕の声に、少女は答えにならないつぶやきで応えた。

　唐突に、つい今し方までいたはずの女が消えてしまったというのに、少女は超然として落ち着きはらっている。

　少女のその澄まして大人びた無表情に、子雲は疑問を投げつけることもできずに呆然とする。

　少女は朝日の漏れる窓におもむろに近づいた。

　その窓には細い蔓草がまとわりついている――なんの変哲もない、ただの蔓――。

　白い日の光の中で、白衣を着た少女はかすんで見え、そのまま朝日に溶け消えてしまいそうに思えた。

　少女の手が蔓に伸びる。

　よく見ると、蔓の先に小さなつぼみがついていた。

　つんとして薄紅に染まったつぼみに、少女の指先が触れようとして、止まる。

「ああ、開く……」

　唇から嘆息に似たつぶやきがこぼれた。

　少女が見つめる先、朝日に照らされて、その薄紅色のつぼみがゆっくりと咲こうとしていた。

　陽のぬくもりの中、つぼみは緊張を解き、薄く柔らかそうな花びらを開いていく。

　少しずつ扇を広げるようにして――咲ききったときには丸い紅色の花となった。

　花の咲くのを見守っていた少女は、咲いた花の茎を指先でつまむと、そっと蔓草から摘んだ。

　少女は、摘んだ花をしばらく見つめていたが、

「お前にやろう」

　不意に振り向き、子雲に花を差し出す。

　無造作に差し出された花を、反射的に子雲は受け取った。

　変わった花だ、と子雲は思った。

　底の広い円錐を逆さにしたような形のその花は、花びらの縁が濃い紅色に染まっている。

　婦人の着る羅裙（らくん）を広げた形にも似ている。

　子雲は手の中の花をまじまじと見つめた。

「友人とやらの見舞いに行ってやるといい。

直によくなる」

　少女の言葉に子雲ははっと顔を上げた。

　だが、子雲の視線は虚空で空振る。

　ほんの数瞬の間に――今度は、目の前についさっきまでいたはずの少女が消えていた。

　まるで本当に、朝日に溶けて消えてしまったかのように。

　明るくなりつつある部屋の中には、今までそこに人がいたという痕跡すら残っていない。

　足跡ひとつ残さずに、消えてしまった。

　窓から一陣、吹き込んだ朝一番の風が、子雲の足元に積もっていた土ぼこりを、差し込む朝日の中に吹き散らした。

　ただひとり取り残された子雲は、荒れ屋敷の中で、しばらく身じろぎすらできずにたたずんでいた。

　手の中で、紅色の花だけが柔らかな感触でその存在を主張していた。