辺境伯令息の婚約者に任命されました

第6話 骨は大事よ

　それから、約３週間後。

　私は辺境伯の家での生活にも慣れて、私は居候の身でありながらも、彼に好き放題言えるようになっていた。

　ちなみに、ジュード辺境伯やイライジャ様からも反対されるどころか、イーサンの人となりを知っても、婚約者になってくれるなんて、と、感謝されてしまった。

　まあ、彼が変わっている事はわかっていたけれど、ここまでとは思ってもいなかったから、居候を決めてしまったんだけど…。

　現在、私とイーサンは屋敷のエントランスホールにいるのだけど、彼がエントランスホールに姿を現すと犬や猫に挨拶されまくり、しばらくは私と会話も出来なかった。

　動物達が落ち着くのを待ってから、戦地から帰ってきた彼におかえりなさいより先に、私は怒りの言葉が出てしまう。

　なぜなら、彼の周りに知らない犬や猫が混じっていたからだ。

「イーサン！　どうしてそんなに捨て猫や捨て犬を拾って来るのよ！」

「捨て猫や捨て犬じゃない！　戦争で飼い主を失った子達だ！」

「……」

　そう言われると、強く言えなくなってしまう。

　一時、戦火が広がり、住宅地まで攻め込まれていて、着の身着のままで逃げる人が多かった。

　イーサンが奪い返した領地の家に残されていた、犬や猫を保護して連れ帰ってくるせいで、かなり増えた。

　ジュード家に動物が多いのはそのせいだった。

　いや、犬や猫だけじゃなく、彼の人柄が動物に伝わるのか、野良になってしまった鶏やら牛やら馬やら、他の動物も連れて帰ってくるもんだから、ここ最近、家畜小屋を増築したらしい。

　イーサンが言うには、自分が飼い主だという人間が現れたら、動物達が嫌がらなければという条件で渡してあげるつもりらしい。

「いいじゃないか。最初は君に懐かなかった動物も、君がボスだとわかって、今ではおとなしいだろ？」

「そりゃあ、そうでしょうね」

　私は犬、猫のご飯係なので、私に可愛がられた方が得だと、動物達もわかってきているのか、触らせようとしなかった子も、最近では私にまとわりついてくる様になった。

「留守中に何も変わりはなかったか？」

「そうね。あなたの元婚約者から、あなた宛に手紙は送られてきていたけど」

「なんて？」

「あなた宛だし読んでないわ」

「まあ、読む必要もないだろうな」

　イーサンは大きく息を吐いてから、なぜか私を凝視するので、首を傾げて聞く。

「どうしたの？」

「ここは抱擁すべきなのか？」

「抱擁はしなくて結構よ。改めて、おかえりなさい。私に会えて嬉しいの？」

「ただいま。すごく嬉しい」

　深い意味がないとはわかっているけど、迷うことなく頷かれると照れてしまう。

　こういう事に免疫がないものだから、しょうがない。

「でも、抱擁はお断りするわ」

「……なんでだ？」

「骨は大事よ」

「それはそうだな。骨折したら安静にしたらいい」

「は？　内臓にささったら大変よ！　というか、どうして近づいてくるの？」

　なぜか、イーサンがじりじりと近寄ってくるので、私が後退りしながら聞くと、彼はきっぱりと答える。

「抱擁を」

「だから、断るって言ってんでしょうが！」

「健全でお互いに大事に思い合ってる婚約者同士なら、抱擁しないといけないと聞いたんだ！」

　大真面目な顔をして言うと、手を広げてくる。

　誰よ、このピュアな子にそんな事を教えたのは！

「今なら、誰も見ていない！」

「犬や猫に見られてんでしょう！　何より、風呂に入って！　どうせ、何日も風呂に入れてないんでしょ！？」

「早く帰ったら喜んでくれると思って、ほとんど寝ずに、馬を乗り継いで帰ってきたのに…」

　しゅんと、イーサンは大きな肩を落とし、とぼとぼと自分の部屋の方に向かっていく。

　私は大きくため息を吐いてから、そんな彼の背中に向かって声を掛ける。

「イーサン。綺麗になったらいらっしゃい。抱きしめてあげるから」

「本当か！？　力いっぱい！？」

「なんで、力いっぱいなのよ…。でも、まあ、いいわ。力いっぱい抱きしめてあげるから、そのかわり、あなたは絶対に抱きしめ返さないでね？」

　腰に手を当てて呆れながら言うと、なぜか、イーサンは笑みを消して、一瞬、しょんぼりしたけれど、すぐに明るい笑顔に戻ってから頷いて、自分の部屋の方へ走っていった。