第五章 邪神 ヤマダサブロウの終末
ふざけるな！
約束の三日目になった。僕と三菜子、そしてヒカルは、死んだ都市へ向かう。
やるべき事は全てやった。後は、タケルと決着を付けるだけ。
死んだ都市には、既にタケルが陣取っていた。瓦礫の上に白鞘を突き立て、座り込んでいる。
「タケル！」
呼びかけると、閉じていたタケルの目が開く。
よく見ると、タケルの足下にあるのは瓦礫ではない。雪の結晶と化した、天使の死骸だ。ガラクタとなって凍り付いている天使共が、山となっていたのである。魂だけを切り捨てられたかのようだ。
タケルは目を伏せる。いつもの、自信に満ちあふれた表情は影を潜め、頼りない。
こんなタケルを、僕は見た事があったろうか。
「お前、死ぬ気だな？」
「いつ気づいた？」
タケルはさして驚きもせず、僕の言葉を肯定した。
「土地を浄化する程の巨大な霊磁力を、ヒカルが持っていると言われたときだ」
なら、タケルだって同じレベルの力があるはず。タケルは数え切れないほどの天使を切り続けてきた。ポテンシャルはヒカル以上に違いない。ならば、世界浄化の力だって確実に持っている。
「三菜子にさえ、土地再生の役割を任せる気なんてなかったんだろ？」
「そうだ。自分で判断した」
……違うね、断じて違う。
おそらく、次元調査団は、最初から三菜子を生け贄にする気だ。
次元調査団の意見を、タケルは全部自分が請け負う気だ。自らを犠牲にして、ヒカルの怒りが次元調査団に向かないようにしている。
呆れた、下らん。見え見えのレベルでカッコつけて。南郷院どもの自己犠牲は、もはや趣味の領域だ。習慣化しているんじゃないか？
苛立ちが、僕の胸の中から沸々とわき上がってくる。
「いい加減にしろよ、タケル」
ヒカルを押しのけ、僕はタケルに鉄拳を食らわせる。
放心しているタケルの胸ぐらを掴む。
ヒカルは兄貴が帰ってくる場所を残すため、ずっと戦ってきた。泥まみれになって。
なのに、タケルは再び、ヒカルの側からいなくなろうとしている。今度は永遠に戻れないだろう。
「ふざけるな！ どこまでヒカルの気持ちを踏みにじれば気が済むんだ！」
僕は、ソードレイを握りしめ、タケルに突き出す。
ソードレイに霊磁力を注ぎ込む。全力のタケルと戦うなら心許ないが、パワーを使い果たしている今なら。
タケルも、白鞘を抜く。
「どけ山田三郎。俺は逝く。世界を守る為に」
「何が世界のためだ！ お前は誰も犠牲にならん方法を探らねばならんかった。これだけ言っても分からないなら、僕も容赦しない！」
ソードレイと、白鞘が弾け合う。
満身創痍だと甘く見ていた。タケルにはまだ、相当のパワーが残っている。打ち合うだけで、こちらが消耗してしまいそうだ。だが、三菜子だって霊磁力が枯渇している。ほぼ全ての力を、この地域住民に分け与えたのだから。
「強い……なんだ、この強さは」
「死んだ土地での爆発の後、俺は様々な世界を渡り歩いてきた。そこで多くの天使達を殺し続けた。半年の間、毎日だ！」
「三郎くんやめて！」
僕を押さえようとしたヒカルを、か細い手が止めた。三菜子の手である。
「よせ。ヒカルはキミの為に怒ってくれているのだよ」
ヒカルの腕を掴みながら、三菜子も僕と同じ顔をしていた。
「いいか南郷院タケル、お前は失踪する事で、妹を苦しめた。ヒカルはお前さえ無事でいれば良かったのに。妹を悲しませている時点で、貴様は兄失格なんだよ！ そんな簡単な事も分からないのか！」
「俺だってヒカルを一人にしたくなかった。しかし、世界は終末に近づいているのだ」
僕の剣とタケルの刀がぶつかり合い、そのまま鍔迫り合いになる。
「僕を頼ってくれていたら、早く事は運べていたかも知れない。僕じゃなくってもいい。誰かに手を借りなかったお前の落ち度だ」
何でも自分で解決しようなんて、できはしない。それは傲慢というのだ。
霊磁力を練り込んで、プレッシャーをかける。
白鞘を構え、タケルは霊磁力の障壁を受け止めた。
「言い訳など聞かん。お前は妹を泣かせた。ひとりぼっちにした。ヒカルはお前さえいれば充分だったのに、お前は世界を選んだ。たった一人の妹と全人類を天秤にかけ、人類を優先した。それだけで罪だ！」
タケルの白鞘が、僕の霊磁力を弾き飛ばす。
「お前に何が分かる！ 俺が戦わなければ世界は滅んでしまうんだ！ 俺が死ななければ、世界はいずれ死んだ都市に飲み込まれ――」
タケルが言い終わる前に、僕はタケルの頬へ拳を打ち込む。
バランスを崩して、タケルが転倒した。
「黙れ！ 貴様が動かなければ滅んでしまうと言うなら、滅びてしまえばいい！」
「なんだと……」
憤怒に満ちた表情で、タケルは僕を睨む。
ちっとも怖くない。こんな、自分の妹を捨てた男の戯言など、聞くに及ばぬ。
「お前は世界をヤワだと見下し、守ることを選んだ。そのせいで、ヒカルは魔法少女になってしまった。お前がひとりぼっちだと悟って、共に世界を救おうと立ち上がった。それは、お前が最も危惧していた事ではないのか!?」
ヒカルは、孤独なタケルに手を差し伸べたのだ。危険な領域へと。
視線を背けたタケルの顔に、苛立ちの形相が浮かぶ。まるで、僕に向けていた怒りを、自分にシフトしたかのように。
「お前は結局、ヒカルを危険にさらした。お前のやろうとした事は、ヒカルを追い詰めることになったんだよ」
「……だったら貴様は、世界よりヒカルを選ぶとでも言うのか!?」
「比べる以前の問題だ。僕はいつだってヒカルが最優先だ。ヒカルこそ僕の世界そのもの。ヒカルを救うことは、世界を救うことと同義だ」
口を開きかけ、タケルは二の句が継げないままでいる。
「何を世迷い言を、世界なくして平和など――」
「世界だけ救ってもダメなんだよ！」
邪神ネクストブレイブの世界は、何もない。人の活気も娯楽も、何もかも。
居場所だけあっても人がいなければ世界じゃない。人がいても不幸な世界だってある。広大なフィールドがあったところで、人のいない場所にあるのは寂しさのみ。
異界を元に戻しても、人が帰らなければ、そこは単なる荒野だ。
人が住まなければ、家の腐食が活性化するという。家だけがあったとしても、安心できなければ、ただ巨大な箱だ。笑顔や安らぎ、営みなくして、世界の平和なんて訪れない。まず人の心が、人の平和があってこそ、世界は真の幸せを手に入れられる。
ヒカルにはそれが可能だ。僕達を含め、誰よりも。
「お前の理想は、ヒカルを調査団という檻に閉じ込めて、一生飼い殺しにする行為だ！」
黒の嘶きを、タケルの周囲にまき散らす。
黒雷が地面で爆裂し、タケルの動きを止めた。
「次元調査団は、ヒカルにとって檻だと？」
『いくら現実世界に被害が及ばんって言うたかて、異界に爆弾落とすような奴らやぞ。そんな奴らが、ホンマにヒカルを守ってくれとるとでも思っとったんか？』
言いづらそうなヒカルに代わって、アイヤネンが代弁する。いつものひょうきんさは影を潜め、タケルを責めるような視線を浴びせた。
事実、調査団はヒカルの命を犠牲にしようとして、三菜子の命まで差し出せと言う。奴らにイニシアチブを取らせるべきではない。
『アンタがおらんと、ヒカルは孤立してしまうんやで。調査団はなんも分かってへん。世界さえ救えればええと思ってるような奴らやからな』
「お兄ちゃん。もう、どこへも行かないでよ」
今まで言えなかった言葉を、ヒカルはやっと口にした。
ヒカルは、慈悲に満ちた表情を兄に向ける。
目が覚めたのか、ようやくタケルは刀を納めた。その場にあぐらをかく。
「俺は、弱いな。お前に辛い思いをさせてばかりで」
「弱くたっていいもん！」
いつもと違う力強い言葉を、ヒカルは兄に投げかけた。
「ヒカル、お前」
「弱いところも全部含めて、わたしには大事なお兄ちゃんだよ。わたしだって、お兄ちゃんの弱さに気がつけなかっただけ……ごめんね」
妹からの言葉に耳を傾けながら、頑なだったタケルの表情が和らぐ。
「お前、シェーマを扱うようになってから、考えが大人っぽくなったな」
普段見せない、穏やかな表情がタケルの顔に浮かぶ。
「えへへ、そうかな？」
ヒカルは次に、僕の方へと身体ごと向けてきた。
「色々ありがとう。やり方が強引だったのがちょっと怖かったけど、お兄ちゃんが戻ってきてくれてよかった」
「そうだな。動いた甲斐があった」
「感動のシーンを邪魔して悪いんだけどさぁ」
目が痛むほどの銀色が、空を覆い尽くす。
中心には、虹色の羽根を携えた、邪悪なガラクタの寄せ集めが。
「《泡沫の歯車(バブル・ギア)》……どうしてここに」
天使の総大将、泡沫の歯車が、両手を広げて天使に指示を送る。
「ここは、異界とも現実世界とも違う場所。うまくコントロールすれば、天使を溢れさせる事ができる」
竜巻のように、マニフィカトの群れが街中へと飛び立つ。
「こんなに広範囲で、異界が広がっているのか!?」
「この地域一帯に住んでいる人々を天使化させたんだよ。それだけじゃない。『死んだ土地』の特性をコントロールできれば、ここにいる天使共を街に放すことだって可能だ。チマチマ人々の心を食わなくてもね」
僕は全ての力を全て解放して、いきなり全力モードで迎え撃った。女の身体になるのは久々である。敵の大ボスが目の前にいるのだ。恥ずかしいなんて言ってはいられない。
「はじめるよ、絶望を」
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