自意識だけ高い秀才モブが、美少女邪神に取り憑かれた結果ッ！

おかあさん

　後日の夕刻。階段の踊り場で、三菜子が靴を履く。バルカンファイバー製のトランクを脇に置いて。

「どうしても、一人で行くのか？」

　二階の廊下から、僕は三菜子に声をかける。

「こうなった以上、キミらに迷惑はかけられないよ。ワタシがここにいれば、この家の者に迷惑が掛かる。それだけは避けたい」

　三菜子が、家族に黙って出て行こうとしている。

「ワタシの霊磁力（ラジカル）なら、死んだ世界を閉ざすことができる。」

「お前が犠牲になる必要なんてないだろ！」

「ヒカルを失う心配もない」

「だからって！」

　引き留めようとする僕に、三菜子は微笑む。死を覚悟している顔で。

「他のみんなには黙って出て行くと？」

「……うまく言っておいてくれたまえ」

　ローファーを履き、三菜子は玄関のドアに手をかけた。

「あら、どうしたの三菜子ちゃん？」

　何事かと、母親がキッチンから顔を出す。エプロンで手を拭きながら、玄関に向かって歩いてくる。

「今まで、お世話になりました」

　バッグを手に取る三菜子は、悲しげな表情を浮かべていた。

「ここが嫌になっちゃった？」

　刺激しまいと思ってか、イタズラっぽく、母が尋ねる。

　三菜子は微笑んで、首を振った。

「ワタシがいると皆さんのご迷惑になります。だから出て行きます」

「そう。それで、今晩何が食べたい？」

　母は、いつもと変わらず、三菜子に問いかける。

　笑顔を引きつらせ、三菜子が首をかしげた。出て行くと言っているのに、どうしてそんな事を聞くのだろう、と。

「え？　ワタシ、今まで嘘をついていたんですよ？」

「分かってます」

　いつもの柔和な表情を閉じ込めて、母は強めに言葉を放つ。

　ピリッと空気が張り詰める。

「どう、いう、事でしょう？」

「だって三菜子ちゃん、妹の写真を見ても、何の反応も示さなかったんだもの」

　母が、食卓にある写真立てを手に取った。

「妹って？　その写真はお二方の――」

「これは、妹夫婦の写真よ」

　母の言葉が、三菜子の耳に突き刺さる。

　意外な言葉が返ってきて、三菜子が呆気にとられ、言葉を失う。

　そうなのだ。僕の両親は、叔父夫婦とうり二つである。

　父と叔父は双子だった。

　また、叔父母と叔父の奥さんも、双子同士なのだ。

　父も母も、はじめから三菜子が叔父の子供ではないと、気づいていた。

「僕も、三菜子がいつ気づくかと思っていたけど」

　案の定、三菜子は最後まで気づかなった。情報は瞬時に集められても、僕達の心理までは読めなかったのだろう。

「それが分かっていて、ワタシをここに置いていてくれたのですね。だとしたら、ワタシはとんだ卑怯者です」

　言いながら、三菜子は自分をあざ笑う。

「どうしてそう思うの？」

「出生を偽って、図々しく居座って、ご飯までいただいて。それだけじゃない。あなたの大切な家族の名を騙った」

「何を言ってるの？　あなたの帰る場所はここです」

　曇っていた三菜子の瞳が、輝きを少しずつ取り戻していく。けれど、まだ自分が嘘をついていたことを引きずっているようだ。

「なぜ、こんなワタシを？」

「だって、三菜子ちゃんはお母さん達の家族なんだもん」

　三菜子の隣に座り、母は語りはじめる。

「お母さんは、あなたを追い出したくて、こんな話をしてるんじゃないの。お母さんね、あなたがウチに来てくれたとき、嬉しかった。妹が帰ってきたみたいで。私に娘が生まれたら、こんな感じなんだろうなって」

　段差に腰を下ろし、母は足を投げ出す。

「でもワタシは、あなたを裏切ってしまった」

「裏切ってなんかいないわ」

　普段の暖かな表情へと戻り、母が三菜子を抱き寄せた。

「あなたはウチの子よ。だから、いなくなるなんて言わないで。そうでしょ、三郎？」

「そうだよ。お前は僕達の家族だ。放っておけるか」

　言ってはみたが、何も三菜子に同情しているわけではない。

　僕は、コイツも犠牲にしない策があると確信している。思いつかないだけで。

　なのに世界は、三菜子やヒカル達を追い詰める。誰かを犠牲にしたくて溜まらないといった風に。周囲は彼女たちを背水の陣へと導く。死ねと、人身御供になれと。

　その思惑に乗せられていることが許せなくて、僕は腹が立つ。マニフィカトの思い通りには、絶対にさせない。

　必ず、誰も誰も犠牲などさせるものか。

「それに、両親を守ってくれていたしな」

「知ってたの？　誰にも話していないのに」

「同じ血が流れているんだ。僕が分からないわけないだろ」

　半分当てずっぽうだった。しかし、三菜子ならそれくらいはするだ。僕が三菜子でも同じことをしていただろう。

「許してくれるのかい？」

「母さんは初めから、お前を無条件で招いてくれただろ？　それが答えだよ」

「お、かあ、さん」

　そう呼んでいいのか分からない、そんな口調で、怖々とした口調だった。それでも、言葉は三菜子の口を突いて出た。母に感謝するように。

　人間の愛情が、追放された神を救うとは。

「お願い、三菜子ちゃん。本当に事を言ってちょうだい。こんな時間にどこへ行くの？　大変な事なの？　お母さんでも解決できない？」

「どうもしないよ、母さん」と、僕は一階へ降りる。

「三郎、ついて来るなってあれほど」

「ヒカルが困ってるんだ。ちょっと人助けに出かけてくる」

「そう、ヒカルちゃん、大変そうだものね」

どうやら、母は信じてくれたようだ。

「そうなんだ。相手が、ちょっと手が付けられない奴でさ。母さんに心配かけたくないから、三菜子は強がっているだけさ。僕が一緒に行くから、安心して待っててよ」

「わかったわ。お夕飯までには帰るのよ」

　母が、段差から立ち上がる。

「それはそうと三菜子、夕飯は何がいい？」

　三菜子は裾が汚れるのも構わず、口を開く。

「焼き肉！」

◇

　翌日、経過報告のため、『こうのとり』にて会議を行う。

　具体的な解決策は出なかったが。

「対策はあるんだ。耳を貸してもらう」

　僕は、天使のボスである【泡沫の歯車（バブル・ギア）】の弱点かも知れないポイントを語った。

『……なるほどな。道理でやたらと人前に出てこないわけや』

「数さえいれば、なんとかなりそうじゃのう」

「問題はそこだ。僕達は圧倒的に数が足りない」

　このままでは、弱点が分かったとしても、負けてしまうだろう。

「それと話は変わるが、認定こども園はどうにかなりそうだ。新垣駅を調査して、託児所として使えそうなスペースを確保した」

　僕の提案をヒカルが聞きつけて、南郷院が資金提供してくれることになった。結局、南郷院に頼る状況になってしまったが。

「ありがとうね。三郎くんって、なんだかんだ言って優しいところあるよね」

　無垢な眼差しで、ヒカルは僕を賞賛する。

「僕は優しくなんかない！　これ以上天使に食われる奴らを減らそうとしているだけだ」

「けど、バラバラになっちゃったお友達もいるんだよね」

「世界が問題なんじゃない。ずっと一緒になれなくとも仲間は繋がっている」

　こども園には、格安のタブレットを支給した。昼休みに使用できるようにして、別の保健所にいる仲間と相互会話できるように。ただ遊ぶためではなく、避難時に連絡網として活躍するとヒカルは提案した。

「僕はいらないって言ったけどな。彼らはそんな配慮をしなくても強く生きていけると」

「だって、お友達と一緒じゃないとかわいそうじゃん」

　その一言で、タブレット所有許可を勝手に決まってしまったのだ。

　絶対遊ぶに決まっているのに。

「なんだ、なんだ？」

　お盆を二つ持った鴻上が、ラーメン四人分を僕達のテーブルに並べる。

「お前のオゴリでラーメン食うのはおいしい、って話していたんだよ」

　細かい事情は話していないが、「寝ぼけてヒカルの胸を揉もうとした」と語ると、あっさり鴻上は信じた。

　騙したみたいで悪いが、僕達に奢る義理、義務がコイツにはある。

「嬉しいね。四人分はキツいが、しょうがねえか」

「それにしても、今日はバイトが少ないな」

　周りを見渡すと、鴻上一家の三人以外は働いている気配がない。

「男子どもが全員デートなんだってよ。まったく、人手が足りないってのに。マジで最近の若い奴は」

　お前も若い奴だろ、という言葉は飲み込んだ。

「まあ、お前がいるだけでも店は回せているみたいだけどな」

　奢ってもらっている身なので、できるだけ煽てる。

「だよな！　俺様が分身の術でも使えたら、この店も安泰だろうよ！」

　分身……。そうか、この手があった。

「これだ。ナイスアイデアだった」

　僕の脳裏に悪魔的アイデアが浮かんだ。

「すまん。鴻上。やはり、ここは僕が出すよ」と、僕は財布を出した。

「いいって。俺が悪いんだからよ。ここは友達のよしみで」

「違う。お前には感謝しているんだ」

　僕は鴻上のお盆に、千円二枚を置く。

　僕の意図を読み取れないのか、鴻上は怪訝そうな顔をしながら去って行った。

「どうしたの、三郎くん？」

「いや、なんでもない」

　ヒカルにはそう言う。だが、実際には違った。

『奴らを撃滅させる、決定的な策が浮かんだ。耳を貸せ』

　僕はこっそり、アイヤネンと三菜子に脳内で思念を送る。

『ほほう。いかにも三郎らしい姑息な手段だね』

「姑息は余計だろ」

『だが、悪くない。でかしたよ三郎』

　気に入ってもらえたようだ。

『さすがネクストブレイブ。お前、やっぱり鬼畜やな』

『邪神、と言ってもらいたいね』と、美奈子は鼻で笑う。

「みんな黙り込んでどうしたの？」

　プンスカと、ヒカルが頬を膨らませた。

「本当になんでもないから、黙って食え」

　ハブられた怒りを隠さず、ヒカルは「むー」とうなりながら、ラーメンをすする。

　できれば、使いたくはないが、やむを得ない。僕達をキレさせたマニフィカトの連中が悪いんだ。

　天使共よ、僕を敵に回した事を後悔させてやる。

（第四章　完）