僕が幼なじみを苦手なわけ
夜、僕は三菜子とゲームに興じる。このゲームは、周囲をどれだけ自陣の色に塗りつぶせるかを競う。三菜子が言うには、「神々の陣取りを紹介するのに適しているゲーム」らしい。
僕の操る四頭身のキャラクターが、身の丈を超えるサイズのローラー刷毛を手にした少年が、床を黄色に塗りつぶす。
対する三菜子は、マシンガン式の水鉄砲を駆使して、僕が塗った黄色いエリアを赤く塗り替えしている。「うおー」と雄叫びを上げながら、三菜子はコントローラーを持ち上げたり身体を左右に振ったりしている。
動きが完全に初心者なのに、戦績は三菜子が上だ。
「そもそも、マニフィカトってのは何者なんだ？ どうして世界の滅亡に固執するんだ？」
なかなか形勢が逆転しない状況に苛つきつつ、三菜子に問いかける。
「この世界で、神々が陣取りゲームをしている、という話はしたね？」
僕は首を縦に振った。結局、手を止めて耳を傾ける。
「そうやって、互いの力を高め合ってるんだっけ？」
世界は、一定の間隔で区切られているのではない。境界線が実にあやふやなものだ。あるのは真っ白なキャンパスだけ。神々は色を塗りつぶし合うように、世界を取り合っていた。キャンパスの中で、ルールに従って。
「マニフィカトは、『陣取りゲームに勝つためだけ』を目的に作られているんだ」
要は「チェスに勝つために作られたコンピュータ」のような物か。
「誰の命令で動いているんだ？ それに、誰がそんな危険な存在が作られたんだ？」
「指示を出しているのは【機械神】という属性だ。元々はワタシ達のジャッジ役だったが、自我を持って暴れ出した。『自分たちの方が効率よく世界を統一できる』ってね」
恨みがこもった一撃が、三菜子が僕を水鉄砲で撃墜した直後、タイムアップに。
「機械神が暴走した原因は？」
「分からない。神の属性を持つから、何が起きても不思議ではなかったけど」
「弱点は？」
「特に弱点はないが、特殊な強みもない。数がすさまじく多いこと以外はね」
それが一番厄介だな。
「ほら、このゲームだって、CPUが一番強かったろ？」
ゲーム選択画面から、三奈子が不良が運動会をするゲームをチョイスした。
僕たちが遊ぶ大人数対戦型ゲームは、たいていCPUが無敵の強さを誇る。
「たしかに。マニフィカトとは、強すぎるCPUみたいなもんか」
おそらく目的があるというより、
「目的を持つ存在を邪魔すること」
が目的なのかもしれない。
「弱点と言えば、どうしてキミは、南郷院ヒカルを目の敵にするのかな？」
どうして、ヒカルが僕の弱点になるのか分からないのだけれど。
「約半年前に、ヒカルに命を助けられた事があるんだよ」
その日、僕の家で宿題を済ませようと、二人で家に帰ってきた。だが、鍵が開いている。不振に思った僕が家に飛び込むと、忍び込んでいた強盗と鉢合わせに。
ヒカルを家から逃がして、僕が侵入者を取り押さえようとした。けれど、逆に僕はのしかかられてしまったのである。僕は身動きがとれなくて。
「そのときヒカルが、犯人をやっつけた。後ろからフライパンで思い切りコツン、と」
「命拾いしてよかったじゃないか」
「いいものかよ。僕はそれ以来、ヒカルを超えられない男になってしまった」
僕の一言で、三菜子は納得したようにうんうんと首を振る。
「わかるか？ 僕が力負けした犯人を、一発で気絶させたんだよ！ どうやって、この屈辱を乗り越えろと言うんだ！」
あの時ほど、「もう死んでしまう」と思ったことはない。
「なるほどねー。『好きな女のコに助けられて、僕ちゃん超カッコ悪い』と」
「ち、違う！ 聞き間違えるな！ そんな気はないから！」
「そうやって否定されたら、余計に勘ぐられるよ。だいたい、全校生徒がキミとヒカルが付き合うとるって思ってるから。クラスでもちょくちょく話題になってたよ？」
いやいや、おかしいだろ！
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