淫獣 アイヤネン
商店街に引き返し、なじみの店へ向かう。
不思議なことに、路地を抜けたら【異界】は消えていた。三菜子が言うには、「異界を作ったマニフィカトを倒せば消える」らしい。
「いつものラーメン屋でいいか？」
「うん。ありがと、三郎くん」
「でも、夕飯前にラーメンは重くないか？」
「平気だよ。小さいサイズを頼むし」
商店街まで行き、ラーメン屋に到着。チェーンのバーガーショップと昔ながらの洒落た喫茶店に挟まれながらも、存在感を示す。木の板に墨で書かれたひらがなの看板が、揺るぎないうまさを保証する。
「【こうのとり】、ねえ？」と、三菜子が看板を見てつぶやく。
「大将が独立したタイミングで奥さんが身ごもったらしい。それが名の由来だ」
「素敵な命名理由だね」
「僕達のよく知っている奴の実家なんだ」
自動ドアが開くと、威勢のいい声が鳴り響く。
黄色を基調とした店内は、厨房とテーブル席をカウンターで挟んだ様式だ。数名の子連れが、奥のテーブルで早めの夕飯を楽しんでいる。
「らっしゃい！」
厨房には、角刈りの中年男性がスープを仕込んでいた。この店の大将だ。隣には僕達がよく知っている人物が。鴻上だ。
「あれ、ここは鴻上君の家だったのだね？」
「そうなんだよ。嬉しいな、三菜子ちゃんが来てくれるなんて。とびっきりうまいラーメンを食わせてやるぜ」
店主の奥さんが身ごもったのが、
僕の同級生だ。
鴻上の様子を見ると、お世辞ではなく本心から喜んでいるらしい。張り切りながら、鴻上は麺のゆで作業を再開する。
「あと南郷院、今日は生徒会を休んですまん」
「今日はすぐに終わったし。でも珍しいね、鴻上くんが生徒会をお休みするなんて」
「バイトがひとり急に休んでな。救援なんだ」
どうもこれらしい、と、小指を突き立てた。
「まったく、こっちは画面の向こうから嫁が出てこないってのに」
「鴻上、いつものを三つ頼む」と、僕は取り入らず、冷静に注文する。
あいよ、と鴻上が背を向けた。
水を切るリズミカルな音が、厨房から響く。
数分後、僕と三菜子、ヒカルの分の白湯ラーメンが、カウンターに三杯並ぶ。
子どもサイズの鉢で、大きめのお茶碗くらいの大きさだ。一杯たったの三五〇円なり。具材はチャーシューともやしだけ、というシンプルな物。セットになると、これに唐揚げとプリンが付く。それでやっと巷のラーメン専門店と同額ほどだ。
「どうだ三菜子、チェーン店ながら、味が独特でしっかりしてるだろ？」
「はふはふ、この濃厚な鶏ガラの風味がクセになるね。確かにおいしいよ、これ」
三菜子が鴻上製ラーメンを賞賛する。麺をふうふううしながら、小動物のように口を動かす。
「いつも思うけど、優しい味だね」
ヒカルの言葉に、鴻上が「おう」と力こぶを作った。
「子連れが対象だからな、ウチは」
【こうのとり】はテーブル席が多く、客層も子連れが大半である。ガッツリした物を好むラーメン通には受けが悪いが、しっとりとしてクドさが抑えられている。低価格と、子供でも抵抗なく食べられるのが売りだ。
思い思いに、僕達はラーメンを堪能した。
だが、アイヤネンだけが、声を震わせている。
『アカン、共食いはあかんのや』
「しゃべるな。怪しまれる」
「平気だよ。シェーマの声は、普通の人には聞こえないから」
僕がたしなめると、ヒカルがそう教えてくれた。
「誰もお前の仲間を食っているわけじゃないだろ。お前、フェニックスの化身だろ？」
『同じ鳥族やから、やっぱり気になるんや』
「アイちゃんって変でしょ？ 自分の名前に『やねん』って言うんだよ」
さも、ヒカルが当たり前に言う。
「あのなヒカル、アイヤネンてのは、フィンランドで実際に使われてる姓名だぞ」
「えっ」と、ヒカルの顔が固まった。
僕はノートとペンをカバンから出し、【Ａｉｊａｎｅｎ】と表記する。
「アイジャネン？」
「これで
「あ、わわわわ」と、急に、ヒカルが箸を落とす。「ごめんねぇ！ わたし、ずっと『アイやねん』って覚えてたよぉ！ うわあああんっ！」
恥ずかしげもなく、ヒカルは自分の膝をテーブルから出した。抱くようにして頬ずりしながら、アイヤネンを慰める。
何事かと、子供客達がこちらに冷たい視線を浴びせてくる。
「何をやってるんだ、足を下ろせ！」
『ええんや、意味を捉え損なっても、死にはせん。使命さえ果たしてくれてたらええねん。せやから脚を引っ込めんかい。行儀悪いで』
「うん、そうだね。ごめん」
僕の方へ向き直り、ヒカルは脚をテーブルへ押し込んだ。
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