上位のマニフィカト
「ほほう、結構気配を殺してたはずなのに、大した戦闘能力だわっ」
どこからともなく、声がした。
殺意を孕んだ特大級の
「なんてパワーだ」
「かわすんだ三郎！」
僕は、三菜子の言葉に反応して飛び退く。
霊磁力の波動で、異界全体がきしむ。ヒカルがさっき浄化した場所が、だ。ヒビが入ってはいけない空間に、亀裂が走る。
亀裂を突き破り、純白の腕が握り拳を作りながら現出した。手首から先は猛禽類で、体表は羽毛に、背中は豹の毛皮に覆われている。だが、腕の筋肉は人間そのものだ。同じ鳥でも、丸いニワトリのように愛嬌はない。
『なんちゅう力や……久々の特大マニフィカトや』
ヒカルの肩に乗るニワトリが、亀裂の先に目をこらす。
「忌々しいシェーマが、また現れたのね」
広がった空間の隙間に現れたのは、頭が鷹、身体が羽毛に覆われた全裸の人間、脚がダチョウという、奇っ怪な姿の天使だった。血の色に輝く天使の光輪が、コイツがただ者ではないと物語る。尻尾が生きた蛇になっていて、こちらを探るように睨みつけた。
「あの天使は、キメラの化身か……」
三菜子が僕の背後で、相手を分析している。
「芳醇な霊磁力の気配を感じ取って来てみれば、美味な香りを漂わせるシェーマが二体。これは僥倖だわ。こいつらを倒せばアタシはさらに強くなれるわ」
言いながら、猛禽天使は口元をぬぐうジェスチャーをした。
挑発的でふざけた仕草なのに、背中から汗が噴き出す。
これが、本物のマニフィカトだ。三菜子の世界が砕かれたのも頷ける。これほどまでに強大な敵と、三菜子やヒカルは戦っていたのか。
『幹部クラスのマニフィカトが仕切っとったんか。どうりでこの辺りを制圧してもすぐに天使が集まってくるはずや！』
「アイちゃん、こっちも全力でいくよ！」
「待て、ヒカル。僕がコイツを地獄に送ってやる」
ヒカルを押しのけ、僕は前に出た。
「無茶だよ三郎くん！」
「いいや無茶でいい。それくらいやらねば意味がない」
僕はまだ、自分の限界を知らない。力量を測る必要があるのだ。
「勝てると思ってるの？ 冗談は言葉だけにしておきなさいよ、下等生物。笑いすぎて死んでしまいそう。天からの使いに地獄へ落ちろとは、身の程を知らぬと見えるわね」
猛禽天使は嘲るように、カチャカチャとクチバシをかき鳴らす。
「お前こそ我が身を省みたことがないようだ。弱い鳥ほどよく羽ばたく」
「言ってくれるじゃないの。今すぐに地獄へ送ってあげるわ」
僕が挑発すると、猛禽天使のクチバシから笑みが消えた。
ヒカルが僕の腕を必死に掴む。
全ての厄介ごとを任せてしまいそうなほど、ヒカルの優しさが熱となって、僕に伝わってくる。けれど、僕はヒカルの柔らかい手をふりほどく。
「三菜子、お前の敵ってのは、こいつくらいが最強なのか？」
無情にも、三菜子は首を横にした。
「いいや、更に凶悪な力を秘めてる奴も大勢いたよ」
なるほど、マニフィカトという存在は一筋縄ではいかないらしい。
同時に僕はホッとする。
「じゃあ、こいつは大したことないんだな？」
丸めていた背中をシャンと伸ばす。ソードレイに力が溜まっていくのを確認、発動の準備を始めた。
「アタシが、たいしたことがないですって？」
嘲笑に歪めていた猛禽天使の視線が、憤怒の表情へと変わる。羽根が逆立つほどの霊磁力を放つ。
「教えてあげるわ。アタシを激怒させた報いをね」
「僕も貴様に教えてやる。天使は死ななければ治らんとな」
猛禽が飛び上がった瞬間、僕も動いた。敵の懐へ飛び込んでいく。
偉そうに上空から、猛禽が襲ってきた。脚部が鋭く尖り、僕の心臓を抉らんと迫る。
串刺しになる刹那、僕は魔法を発動しきっていた。ソードレイを振りかざし、猛禽天使の心臓へありったけの霊磁力をたたき込む。
『黒の嘶き！』
僕と、三菜子の声が揃う。ゼロ距離から放たれた黒い稲妻。担任に浴びせた物より、更に凶悪で強烈な一撃のはずだ。
が、猛禽はビクともしない。優雅に胸元の煤を払う。
「ふん、こんな程度なの？ ちょっとかゆいくらい……ねっ！」
とっさに裏拳が飛んできた。
僕はギリギリで反応して、背後へ飛び去る。だが、風圧で予想以上に吹き飛ばされてしまう。
すぐ後ろに、家の壁が迫る。
「く、いかん！」
霊磁力を全開にして、宙返りした。速度を殺し、地面へ降り立つ。爪先でブレーキをかけ、壁ギリギリで静止した。とはいえ、想像していた着地点よりわずかに遠のく。まるで恐怖で逃げたと相手に思わせたかのようで、頭にくる。
「かなり全力の攻撃だったんだがな」
僕は独りごちた。まだ手が震えている。黒雷を放った分の霊磁力が回復しきっていない。
『アカン、選手交代や！ おい邪神、どかんかい！』
「黙っていろ、ニワトリ」
『ワイはフェニックスやっ！』
一呼吸置く。ソードレイに再び力を込め直す。
「これで分かったでしょ？ 己がいかに非力な存在なのかをね」
「ああ。思い知らされたよ」
邪神の力を手に入れたとて、所詮、僕は人間だ。自分が脆くて、無力で、矮小な存在であると。よくこんな力で、天使に挑もうと思ったものだ。
全身を震わせ、猛禽の天使がゲラゲラと笑う。
「先ほどまでの威勢が、まるで嘘のようね、下等生物！ そのまま生き恥をさらし続けるのも忍びないわ。アタシがひと思いに命を刈り取ってあげる！」
余裕綽々な猛禽の言葉に、僕は嘆息する。
「どうやら、語弊があったようだ」
猛禽の天使が首をかしげる。「なによ？」
「僕はあくまでも、僕自身は非力だと思っただけだ」
どうやら、猛禽は忘れていたようだ。もう一人の僕の存在を。
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