偽り姫の災難

第28話 運命の人

「すべての事実と運命を知った今、お前は私をどう想っている？」

　王家の名残りを納めた書斎で、キアラが隠していた運命と本音を聞き終えたレイルは、彼女にそっと問いかけた。

　レイルから想いを告げた場面は数あれど、彼女が想いを聞かせてくれたことは一度もない。今までは、受け入れてくれるだけで満足していたが、不意に彼女の想いを聞きたいと思った。

「私は……」

　真剣な眼差しでそれを問うレイルに、キアラは頬を赤らめると、彼の瞳を見つめ返した。

　美しい金色の瞳が、自分を熱っぽく見つめている。

　だけど、想いに当てはまる言葉を、すぐに見つけることは出て来なくて……。

（私は、私は、彼を――）

　彼への想いを前に、キアラは改めて、これまでのことを思った。

　キアラにとってレイルは、当初、なんとしても関わりたくない相手だった。

　妃だなんて断固拒否。

　のらりくらりと言葉を躱（かわ）して、一刻も早く彼の興味が失せることを願っていた。

　やがて正体が露見し、愛を乞われた後も、キアラはレイルを愛していると思い込む努力のため、偽物の愛を前に、模索の日々。彼の想いに応えようと、ただただ必死だったことを覚えている。

　それからしばらくすると、彼の言葉に心がざわつくような、不思議な気持ちが芽生えてきた。

　彼の笑顔を見ると気恥ずかしくて、傍にいると心がふわふわする。

　だけど、そんな日々も事実と共に暗転し、キアラはノーナに誘われるがまま、レイルの元を離れ、この生まれ故郷へとやって来た。

　久方ぶりに訪れた安寧と平穏。

　甘えてばかりはいられないけれど、居心地の良さに縋（すが）ってしまった。

　だが、心と向き合ううちに、キアラは虚無のような寂しさを感じるようになった。

　少し前までは一人なんて慣れっこで、アイビアの貴族たちとも、極力関わらないよう、避けてきたはずなのに。

　キアラは初めて、レイルに会いたいと思った。

　そして、月夜に再会したあの日、キアラは彼が傍にいることを受け入れた。

　彼の傍にいると、それまであった虚無は消え失せ、温かい安心感に包まれる。

　心が弾むようなこの感覚は、乞われ続けた愛。

　偽物だと思っていた愛（それ）は、いつの間にか本物になっていたんだ――。

（私は……レイル様が好き。彼が私を想ってくれたように、私も彼をお慕いしている。だけど今さら、こんな想いを伝えるなんて……）

　自らが抱く彼への想いを改めて自覚したキアラは、耳まで真っ赤にして俯くと、口ごもった。

　これまで人を好きになったことなどなかったせいか、想いを伝えるという行為を前に、頭が真っ白になってしまう。

「私は、あの、その……」

（好きって、どう伝えたらいいのかしら。すす好き……。すすす……）

「……っ」

　上手く言葉が現れず、何度も口を開いては閉じる。

　そんなキアラの姿に、レイルは目を丸くすると思わず笑みを零した。懸命な姿が愛らしくて、なんだかもう、それだけで十分だった。

「フフ、これ以上は私が苛めているようだな」

「……！」

「お前の想いは十分伝わったよ。だがいつか、それを言葉で聞かせてほしいものだ」

「――アイビアの城へ戻りたい！？」

「はい」

　レイルの気遣いに救われ、想いを告げる機会を逸したキアラはその夜、夕食を共にしていた三人にその話を切り出した。

　孰（いず）れは何らかの決断が下されるだろうと予想していたものの、唐突な話に、ライアンとノーナは目を見開いて、驚きを露わにしている。

「……キアラ様。本当に本当に、本当に、よろしいのですね？」

　すると、キアラの発言に会場が沈黙する中、しばらくして声を取り戻したノーナが、最後の確認とばかりに問いかけた。

　やたら本当にを繰り返す彼女に、レイルとライアンは苦笑していたが、キアラをこの地へ連れてきた身としては、思うことがあるのかもしれない。

「ええ。お気遣いありがとうございました、ノーナ様。おかげで、十分心と向き合うことができましたので、もう、大丈夫です」

「……！」

　そんな彼女を見つめ返したキアラは、笑みと共にもう一度覚悟を口にした。

　アイビアの城を離れ、既に十日余。

　想いと運命を自覚した今、これ以上の甘えはできない。

「……っ。畏まりました。私は、あなたの望みに従いますわ」

　柔らかな笑みの奥に、キアラの強い意志を見て取ったノーナは、一つ息を吐くと、徐に頭を垂れた。

　それが心からの望みなら、騎士として、もう何も言うことはなかった。

「それでは早速明日、切符の手配をしましょう。姫様方に無理をさせるわけには参りませんので、途中どこかで下車し、二日かけて戻られる方が良いかと思いますが……」

　すると、二人の会話が決着したことを見たライアンは、すぐさま行動に移るべく、そう説明し出した。

　ライアンはレイルと共に、寝台列車を使ってこの地へ赴いたものの、丸一日列車に乗っての移動は、負担が大きいと判断したようだ。

　と、そんな彼の提案に、ノーナは路線図を思い出しながら言った。

「でしたら、途中の街に侯爵家の別邸がありますので、そちらに参りませんか？　一般の宿よりは、皆様もお寛ぎいただけるかと存じますわ」

「それはありがたいですね。お願いできますか？」

「はい。では、別邸の方に電報を送ってみますね」

　騎士たちによる迅速な話し合いの末、アイビアへの帰還予定は滞りなく決まった。

　キアラのためとなると、やけに行動の早いライアンとノーナはすぐさま準備を始め、ダイニングには、ワインを嗜（たしな）むレイルとキアラの二人きり。

　そんな中、彼に視線を向けたキアラは、躊躇いがちに切り出した。

「……勝手に決めてしまい、申し訳ありません」

　王家の墓や書斎での出来事を経て、既にその可能性を悟っていたのか、レイルは話し合いの最中も、何も言わず、ただ静かにワインを飲んでいた。

　彼の公務を考えると、決して変な提案ではないと思うのだが、騎士たちの勢いに負け、意見を聞きそびれてしまったことを気にしていたらしい。

「ん？　いや構わぬ。私は、お前の心が良いというまで待っていただけだ」

「ありがとうございます。それで、あの……」

「彼らの性格を考えるに、手配は迅速に進むだろう。思い残しのないような。明日は南にある庭園と、まだ見ていない塔を回ってみたい」

「はい」

　すると、彼女と目を合わせたレイルは、静かに笑んで言った。

　滅多に来ることのないエイビットの城に、レイルはずっと興味を示している。

　彼との散策は楽しかったけれど、結局、想いを伝えずじまいでいることに迷いを覚えていたキアラは、相槌を打ちながらも、どこか複雑な心情だ。

（……思い残し――）

　レイルの予想通り、騎士たちの行動は迅速だった。

　翌朝、すぐさま切符の手配を整えた二人は、明日の朝エイビットの城を出て、元国境を越えた先にある街で一泊後、王都に帰るというプランのもと、様々な準備を行った。

　結果、帰還の話は、世話を務めていたロベリアや庭師たちにも広がり、彼ら滂沱の涙を流して、姫との別れを惜しんでいた。

　レイルの望みだった散策も無事に終わり、彼の満足げな表情に、キアラ自身もほっとしていたのだが……。

「……レイル様」

　アイビアへの帰還前夜。

　談話室にレイルの姿を見つけたキアラは、徐に彼の名前を呟いた。

　ゆったりとソファに腰かけ、涼しさを帯びた風を浴びる彼は、熱心に読書に興じている。

「帰りの準備は整ったか？」

　すると、扉の隙間から、窺うような視線を向けるキアラに、レイルは笑って言った。

　遠慮せず入ってくればいいものを、わざわざ扉に縋りつく姿がかわいらしくて、思わず手招きしてしまう。

　そんな彼に頷いたキアラは、何かを決めた顔でそっと室内へと足を踏み入れた。

「はい。皆様が手伝ってくださいましたので……」

「そうか。本当に皆姫を大事に想っているのだな。涙を流して取り囲んでくる庭師の姿には驚いたよ」

「……」

　昼間のことを思い出して苦笑するレイルに、キアラはぎこちない笑みを浮かべると、緊張した面持ちで彼の傍に歩み寄った。

　そして、何の前触れもなく、すとんと彼の隣に腰かける。

　唐突な状況にレイルは驚いたが、そんな彼とは目を合わさぬまま、キアラは徐に言った。

「レイル様、私、あなたが好きです。運命もきちんと受け入れます。だから……だからどうか、幸せにしてくださいまし」

「……！」

　前を見つめ、キアラは耳まで赤くして、自分の想いを呟いた。

　今日一日、キアラはずっとどこかで切り出そうと思っていた。

　帰る前に、ちゃんと伝えなければと。

　だけど、実際にその言葉を口にするのは、想像を絶するほど恥ずかしくて……。

「……っ、で、では私は、これで……」

　穴があったら埋まりたい気持ちのまま、キアラは勢いよく立ち上がると、彼の顔を見ることも出来ずに歩き出した。

　彼がどんな反応を示すのか、そう思うだけでもう、気恥ずかしくて仕方ない。

　すると、そんな彼女の手を引いたレイルは、

「一方的に申して去ろうとは……狡いなキアラ。私の答えは聞いてくれないのか？」

　そう言って、嬉しそうにキアラを抱き寄せる。

「幸せにするよ、キアラ。この世の誰よりも幸せにする」

「……はい」

　思わぬ告白に頬を染め、彼女を間近に見つめたレイルは、静かに誓った。

　潤んだ瞳で頷くキアラは愛らしく、彼は自然と頬に触れ、優しく唇を重ね合わせる。初めての口づけは甘く、柔らかな感触と息遣いに、心が、とろけるようで……。

　これでもう、思い残すことは何もない。

　これが二人の運命だ。

　だから、さぁ、帰ろう。アイビアの地へ――。