第26話 思い出のレクイエム
月夜の再会を果たした二人は、そこからしばらくの間、元エイビット王国の城で他愛のない時間を過ごすことになった。
手始めに裏口で激戦を繰り広げていたライアンとノーナを止め、翌朝やって来たロベリアや庭師にも状況を説明。唐突に現れた国王に、ロベリアたちは腰を抜かさんばかりの様子で驚いていたが、最終的にはキアラの意志に従うと笑ってくれた。
彼らは本当に、心からエイビット王家を慕っているのだろう。
美しく修復された城や、王家自慢の庭、たくさんの薔薇が咲き誇る温室などをキアラと見て回るうちに、レイルはそれを強く実感していた。
そして滞在二日目の朝。
何気なく城内を散歩していたレイルは、厨房にキアラの姿を見つけ、目を丸くした。
姫君が厨房というあまりにも場違いな状況に、思わず二度見してしまう。
「……こんなところで何をしているのだ？」
「レイル様！ お、おはようございます。えっと……」
「これは…小麦粉に砂糖に、フランボワーズ……？」
「あの、その…お菓子を、作っておりました。今日は王家の墓に参りたいとお話ししておりましたので、そのために……」
甘い香りが漂う厨房に足を踏み入れ、何やら手を動かすキアラに声を掛けると、彼女は木べらを持ったまま、しどろもどろに説明した。見つかることを想定していなかったのか、キアラは赤い顔で動揺を見せている。
すると、そんな彼女の話に、レイルは純粋に驚いて言った。
「なんと。キアラにそのような趣味があるとは驚いた」
「いえ…趣味と申しますか、これは昔…塞ぎ込みがちな私の気分転換にと、
「……！」
「それで色々試した結果、料理は多少才能があったようで、時々、こうしてお菓子を作っていたのです」
かわいらしいエプロンを身に着けた姿で、キアラは、なんとなくオブラートに包みながら、お菓子作りの理由をそう説明した。
戦のあと、苦しい現実に塞ぎ込む彼女のため、フェルセディア夫人は様々なことをキアラに教えてくれた。
もともと習っていたピアノや、一ミリも上達しなかったお裁縫、そして料理。
どれも思い出深い、夫人との記憶――。
「……そうか。ところで今日は何を作ったのだ？」
話を聞き終えたレイルは、自分の手で作ったものを家族の墓に添えたいと笑い、ミトンを手にした彼女に、いつも通りを装って問いかけた。
何かで気を逸らさなければ過ごしていけないほど、苦に満ちた彼女の日々を思うと、心が辛くなる。
「今日は、ココアクッキーとフランボワーズのコンポートを作っておりました。フランボワーズは庭の端で栽培されていたもので、昔、クッキーに乗せて食べると美味しいって、弟が喜んでいたので……」
すると、そんな彼に目を向けたキアラは、笑みと共にオーブンを開けて言った。
中にはお花や動物など、様々な形をしたクッキーが美味しそうに並んでいる。
「よかった、上手く焼けているみたいです」
火傷しないよう中身を取り出し、テーブルの上に移動させたキアラは、それらをざっと見つめながら、安心したように息を吐いた。
正直、レイルが見ている前で失敗作が出てきたらどうしようと、内心心配していたようだ。
と、彼女の肩越しにクッキーを見つめていたレイル(甘党)は、
「キアラ、私も後で食べてみてよいか？」
「えっ。ええ……でも私、イーヴェルさんほど上手ではありませんよ……？」
「フフ、本職に勝たれてはイーヴェルの立つ瀬がないだろう。純粋にお前の手作りを食べてみたいだけだ」
「……！」
そう言って、嬉しそうな笑みを見せるレイルに、キアラは緊張なのか照れなのか、よく分からない感情のまま頷いた。甘党の彼に見つかったときからなんとなく予想はしていたものの、手作りを食べてもらうって、なんだか……。
「ライアン、ノーナ様。レイル様と一緒にお墓参りに行ってきますね」
ふわふわとした感情を胸にラッピングを終え、朝食と諸々の準備を整えたキアラは、話し込む二人を見つけると、遠慮がちに声を掛けた。
先日の激戦の折に何かあったのか、随分打ち解けた様子の二人は、昨日も今日も一緒にいる。
「姫様！ それでは我々も……」
「ええ。お邪魔にならない程度に護衛させていただきますね」
護衛を買って出た二人を連れ、キアラはレイルと共に、城の東側に位置する王家の墓へとやって来た。立派な墓石と丈の短い草が生い茂るこの場所には、歴代の王族たちが眠っている。
「……実は、ここに来たのは八年ぶりなんです。ずっと一人では、勇気が出なくて……」
幾つかの墓を通り過ぎ、まだ真新しさの残る墓石の前に辿り着いたキアラは、徐に呟いた。
美しい装飾が施されたそれには、両親と弟の名が刻まれている。
「無理はしなくてよいからな」
「いいえ。事実は受け止めなければ前には進めません。あなたが一緒にいてくださるなら、私は大丈夫です」
「……！」
それぞれの墓に花束とお菓子を添え、墓石に刻まれた名前を見つめながら、キアラは静かに答えた。
頭では家族の死を理解していても、実際に
そんな気がして目を遣ると、レイルは一瞬目を見開いた後で、同じように墓石に目を移して言った。
「そうか。私もお前が一緒でよかったよ。お前の家族にはいくら詫びても足りぬ……。一人では苦しかったやもしれん」
金の瞳に悲哀を滲ませ、レイルは過去の記憶に思いを馳せた。
会った数こそ少ないものの、エイビット王家には様々な刺激を受けたものだ。
徳の高い賢王に心優しき王妃、そして、やんちゃな王太子。叶うことならもっと長く、深い付き合いをして行きたかった、レイルの理想の王家……。
「私の弟は今年で十七歳でした。もし生きていたら、あの子はどんな大人になっていたかなって、今でも時々思うんです」
すると、王家に想いを馳せ沈黙するレイルに、キアラは墓石に刻まれた弟の名を撫でながら、そっと切り出した。
両親の死ももちろんだが、目の前で命を散らした弟の死が、キアラにとっては何より辛く、何より印象に残っていることだった。それこそ、「もしもあのとき」なんて考えてしまうほど、彼の最期は鮮明に、覚えている。
「ドリッシュ殿は活発な少年だったな。私は一度しか会ったことはないが、いやはや親睦会ではカエルに弱らされた……」
「ふふ、そうでしたね。あのときはちゃんと庭に返していましたけれど、別のパーティでは会場内にカエルさんが逃げてしまって、大騒ぎになったこともありました」
「それは…出くわさなくてよかった」
「いつも庭を駆けまわって、楽しそうで……」
と、笑顔で話していたキアラの瞳から、涙が零れた。
今でも脳裏に焼き付いて離れない弟の最期に、心が動揺しているのだろう。
途端、心配げな眼差しを向けるレイルを見上げ、キアラは懺悔のようにあの日のことを語り出す。
「……私、最期に生きて会いましょうって、弟に約束させたんです。弟の死を認めたくなくて、死にゆく彼に、言い聞かせた……」
もう少しで城を抜けられる。そんな気のゆるみに付け入るように降りかかった弾丸の雨。
黄泉の色を滲ませながら必死に逃げてと願った弟は、キアラが去った直後に息を引き取った。
叶わないと分かっていて約束させた姉の言葉を、彼はどんな気持ちで聞いていたのだろう。
「酷い姉ですよね。もっと言うべき言葉があったはずなのに、私は最後まで、希望に縋ってしまったんです……」
「……」
オレンジ色に染まる景色の中、共に城を駆けた弟を思い出し、悲痛に表情を歪ませていると、レイルは何も言わずに抱きしめてくれた。
こうして、彼に身を預けるのは何度目だろう。
最初は傍にいるだけで嫌だったのに、今では傍にいるほど心地よい安心感に包まれる。
このまま、傍にいたいと思った。
『生きて、幸せに、なって……姉上……』
その途端、不意に頭を過ったのは、弟が呟いた最期の願いだった。
自らが撃たれた直後、ドリッシュはそう言って、キアラの未来を願っていた。
今までは、
だけど、弟が願った幸せは、特別な誰かと生きて行く未来のことで、変わらない平穏な日常ではきっとない。
これが彼の願う未来だ。
「……レイル様」
「ん？」
「ありがとうございます。傍にいてくださって」
「何を言う。私は当たり前のことをしているだけだよ」
「ありがとうございます。……あなたが一緒なら、私、もう一つ、ずっと遠ざけていた場所に行けるかもしれません」
弟が願う未来を想い、嗚咽を呑み込んだキアラはやがて、彼の胸に縋ったまま、呟いた。
改まったように告げる彼女の声には覚悟が宿り、その表情は複雑だ。だが、懸命に頼ろうとする彼女を見つめ待っていると、しばらくしてキアラは囁くように、言った。
「レイル様、父の書斎へ行きませんか？」
「……！」
「あの場所には、戦で燃え残った当時のものが保管されていると聞きました。ですが、私一人では勇気が出なくて。でも、あなたとなら……」
そう言って願うキアラに、レイルは目を見開くと、ゆっくりと微笑んだ。
王家の名残りを残すそこはきっと、キアラにとって思い出であると同時に、辛い過去を蘇らせるかもしれない現実だ。
だが、それでも立ち向かおうと手を伸ばす彼女に、レイルは力強く頷いた。
「分かった。お前が望むなら、どこへでも行こう」
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