偽り姫の災難

第18話 とある大臣の昔話

「さあ、観念して口を開けるのだ」

「……っ」

　屈辱とは、こういうときのためにある言葉だろう。

　目の前に突きつけられたゼリーを見つめ、キアラは思った。

　先日、風に煽られたスセリアを救うため、両手を負傷したキアラは、治るまでの期間、極力手を使わないよう、レイルに命ぜられていた。

　それだけでなく、再発防止のため基本傍で過ごすことになった彼女は今、イーヴェル作の柑橘ゼリーを餌付けされるという屈辱に、頬を赤らめている。

「レイル様……もうスプーンくらい持てますので……」

　さりげなく肩に手を回し、間近でゼリーの乗ったスプーンを差し出すレイルに、彼女は俯くと蚊の鳴くような声で抵抗した。

　彼曰（いわ）く、これも「恋人の嗜み」らしいのだが、こんな風に餌付けされると、せっかく作ってもらった柑橘ゼリーの味も分からなくなるほど、恥ずかしい……。

「駄目だ。ほら、食べなさい」

「……むぐ」

　だが、抵抗も虚しく押し負けたキアラはやがて、躊躇（ためら）いがちにゼリーを口にした。

　途端、嬉しそうに笑う彼の姿に羞恥は募り、恋人や夫婦とは、こんなにも親密でいるものなのかと戸惑ってしまう。

　だけど、こんなやり取りも、最近は恥じらいの方が強くて、出逢ったばかりのころに感じていた嫌悪はなくなってきている。

　その変化に惑いながら、キアラは残りのゼリーを前に息を吐いた。

　同じころ。

　王宮内にある大臣室では、ライアンが陸軍大臣と他愛のない会話に興じていた。彼とは、ライアンがこの国に連れて来られて以来の仲で、最早父親に近い存在だ。

「まさかきみが、陛下の護衛に抜擢されるとはのぅ。分からんものじゃ」

「ええ」

「これで妃選びの方も順調なら、我々の荷も下りると言うものじゃが……」

　すると、ローテーブルを挟んで向かいに腰かけた大臣は、白い顎髭を撫でながら、徐（おもむろ）に切り出した。

　剣の腕を買われ、国民の命を盾に忠誠を誓わされた騎士が、ほかならぬ国王陛下の護衛に選ばれるとは、彼としても予想外だったようだ。

　だが、続けざまにもうひとつの懸念を語る大臣に、ライアンは苦笑して言った。

「陛下は既にお心を決められたご様子です。私はお傍にいることしかできませんが」

「ほっほっほ、それは何よりじゃ。……しかし、陛下もご結婚の歳か。いや、あの戦がなければ、貴国の姫君をとうに迎えていたやも知れんのじゃが……」

「え」

「おや、知らなんだか？　我々は貴国で開かれた親睦会の折、親しげなお二人の姿によく噂をしたものじゃった。いつかそんな日が来ると、あのころは信じておった……」

　そう言って、過去に思いを馳せ、目を伏せた大臣は懐かしげに呟いた。

　以前イーヴェルも言っていたように、「シャローナ姫の輿入れ説」はまことしやか噂されていたらしいが、それを初めて知ったライアンは、妙に狼狽（うろた）えた様子だ。

（……そんな噂が出ていたとは……。だが、だとすれば陛下は、もとよりシャローナ様を見初めておられたのだろうか？　ならば、この再会は……）

「そう、でしたか。では、陛下がこれまであまり女性と関わらなかったのも、それが原因で？」

　運命付けられたかのような二人の再会に動揺しながら、ライアンはふと思ったことを口にした。

　妃候補が選ばれるまで、レイルは女性に対して、一線引いた雰囲気があった。

　もしそれが、姫を失った悲しみによるものだとすれば、今後彼のキアラに対する溺愛にも拍車がかかりそうだ。

「そうじゃなあ……それも一理ある。だが、大本の原因は他にあるのじゃよ」

「？」

　すると、彼の問いかけに、しばらく間を開けた大臣は、重苦しげ囁いた。そして、疑問を募らせるライアンを見つめ、衝撃の事実を語り出す。

「もうきみには話そう。実はの、あの戦の引き金の一つとなったのは、ほかならぬ、レイル様なのじゃよ」

「なっ」

「自身のお言葉が前王の怒りを煽る結果となってしまったことに、レイル様は深く傷つかれた。人とあまり関わりたがらなかったのも、それが原因じゃ」

「……」

「レイル様は、今でも悔いておられる。あれから八年……早いものじゃな……」

　話を聞き終えたライアンは、震える手で扉を閉めた。

　衝撃的な話の数々に、湧き上がってくるこの感情は、怒りか。

　八年前に起きたアイビアによるエイビット王国の軍事侵略。

　その引き金の一つとなったのは、レイル自身だった。なのに、彼は今も堂々と姫の傍にいて、あろうことか妃になるよう要求している。

　たとえレイルがどれほど悔いているのだとしても、父を母を、弟を失い、身分も、国をも失った姫に何かを望むなんて、そんな都合のいいことがまかり通っていいはずがない。

「……っ」

　そう結論付けたライアンは、怒りのまま駆けた。

　幸か不幸か、王宮内は静かで、誰とすれ違うこともなく彼の私室に辿り着いたライアンは、部屋の扉をノックすると、すぐさまレイルの元に駆け寄った。

　何も知らないレイルは、ソファに座って読んでいた本から顔を上げ、不思議そうに怒りのライアンを見つめている。

「陛下……少々よろしいでしょうか」

「何事だ？」

「先程、陸軍大臣アードック公爵から聞き及んだのですが、八年前……あの戦の引き金の一つとなったのが、陛下自身であると言うのは本当ですか？」

「……！」

「正直にお答えください」

　厳しい口調でそれを問うライアンに、レイルの表情が強張った。

　金の瞳を大きく見開いた彼は、まっすぐに視線を向けるライアンを恐れたように見つめている。

「……それ、どういうこと……？」

　と、そのとき。

　不意に入り口付近から聞こえてきたのは、動揺を滲ませたキアラの声だった。

　医者に呼ばれ、手の包帯を替えに行っていた彼女は、耳にした言葉に足を竦（すく）ませている。

「シャローナ様……」

「ライアン、それは、一体……」

「公爵が話してくださったのです。我が国に対する侵略の引き金……。その一つがほかならぬ陛下自身のお言葉だと。私はその真相を確かめるために参りました」

　キアラの問いかけに、ライアンは躊躇いがちに呟いた。

　本当は残酷な現実を彼女に伝える気などなかったのだが、こうなってはもう、引き返すことはできないだろう。

「さあ、お答えください。陛下」

「……。……子供の発言、それが言い訳にならないのは分かっている」

　長い長い沈黙の末、なおも答えを望むライアンに、レイルは苦しげに呟いた。苦悶に満ちた表情は悲痛に彩られ、俯く顔をはっきりと窺うことはできない。

「つまり、認めるのですね」

「ああ。……だが、お前たちに知られたくはなかった……」

「それは、なぜでしょう」

「キアラを愛してしまったからだ。私のせいで人生を狂わせてしまった……。だからこそ、これ以上お前たちを傷つけることなく、一生秘密として隠しておきたかった」

　俯いたまま、レイルはライアンの詰問に正直に答えていった。

　彼の表情は心底苦しげで、大臣が言っていた彼の心情も嘘でないと分かる。

　だが、あの場にいなかったレイルのエゴに、ライアンの怒りは収まりそうになかった。

「……そん、な……」

　息が詰まりそうなほどの静寂の中、しばらくして囁きを漏らしたのはキアラだった。

　ローズピンクの瞳に大粒の涙を溜めた彼女は、耐えがたい苦痛に、部屋を出ていってしまう。

　途端レイルは後を追おうと腰を上げたが、

「あなたに追う資格がおありだと思いますか、陛下。愛しているというのならば、あの方を自由にして差し上げるべきです。それなのに、なぜ、自分を愛せなどと……！」

「ほしいと思った彼女を手放したくなかった。キアラが私のせいですべてを失ったと知ってなお、愛した彼女に愛されたいと願ってしまった……。自分の罪は承知している」

「……っ」

「ライアン……私は、キアラを幸福にすると誓おう。悲しみも苦しみもすべて受け止め、誰よりも幸福にすると。だから追わせてほしい。彼女を私に任せてくれないか」

　本来の立場で言えば、一介の騎士が国王に物言いするなどありえない事態だろう。

　だが、怒りのままレイルに視線を向けるライアンに、彼は静かに許しを請うた。

　不意に立場が逆転したような、妙な錯覚がその場を過る。

「……分かりました。しかし、これ以上の無理強いはおやめください。姫様の未来は、姫様自身がお決めになることです」

　葛藤の末、静かに頷くライアンの言葉に、レイルは部屋を飛び出した。

　廊下にはもちろん姿などなく、正直言って当てもない。

　だが、いかに王宮が広いとはいえ、彼女が出向ける場所は限られている。

　自室か、庭か、はたまた図書室か。使用を許された幾つかの場所を回れば、きっと……。

「陛下！　あぁ、今しがた伺おうかと……」

「……！」

　そう推察し、急ぎ足で角を曲がった途端、出会い頭に姿を見せたのは、従者・ドラーグスだった。

　細面の顔に汗を浮かべた彼は、訝しむレイルに今しがたの案件を報告する。

「実はつい先程、来年の欧州国際連盟親睦パーティの件で、連盟本部より使者が参りまして、陛下に謁見（えっけん）賜りたいと。何やら喫緊（きっきん）の案件のようです」

「なんと。今はそのような場合ではないのだが……」

「お急ぎのご様子で誠に畏れ入りますが、本部の使者を蔑（ないがし）ろにはできません」

「む……」

　そう言って同行を願う従者の言葉に、レイルの表情が曇った。

　本音を言うならば、今は誰のどんな案件も放り出して、キアラを探しに行きたかった。

　だが、レイルは国王だ。彼には国王としての責務があり、欧州国際連盟を無下にすることは確かにできない。

「仕方ない、すぐに謁見の間へ通せ」

　数秒ののち、レイルは肩を竦めると、急ぎ歩き出した。

　愛しい姫よりも王としての責務を優先しなければいけない自分に、腹が立つ。

　それでも、あわよくば彼女を見つけるのは自分でありたくて……。

（すまないキアラ。すぐにお前の元に参ろうぞ……）

　心の中でキアラを案じ、レイルは謁見へと臨んだ。