その愛天使《キューピッド》強欲にて、シンデレラを売り飛ばす

第28話 勘当（後編）

　四人がワイワイ騒ぐ部屋の中に一人の老紳士が入って来た。屋敷を管理してきた執事であり、バナージュにとっては古くからの家臣であった。

「爺やか、どうした？」

「はい、王宮より使いの者が参りまして、こちらをお渡しするようにと」

　そう言って書簡を一つ差し出してきた。

　差出人を見てみると、かなり乱暴な字で国王レイモンの署名捺印がされており、やはり相当ご立腹のようだとすぐに感じ取った。

　さて、何を言って来たのかと中身を確認すると、そこには予想通りのことが書き込まれていた。

「ふむ……。まあ、そうだわな。絶縁状、みたいなものだ。もう親子ではない。お前は王子などではない。二度と顔を見せるなということだ」

　バナージュは手紙を放り投げ、それをソリドゥスが拾い、中身を確認すると確かにそのようなことが書き込まれていた。

　国王からの、そして、父親からの正式な縁切りであった。

　無論、国王として署名している以上、その効力は勅命であり、国内では絶大な威力を発揮する。これで正式に王族から庶民に格下げされたことを意味していた。

「う～ん。王族としての権利や権限の剥奪、年金の廃止に、領地の召し上げ。こりゃ見事なまでの素寒貧ね～。あ、でも、このデカン村ってところだけは残すって書いてあるわ」

「そこはお母君のご領地であった場所でございます」

　答えたのは室内で待機していた老紳士であった。

「元々若のお母君であられるミラ様は、貴族とは名ばかりの貧しい家柄。デカン村が唯一の領地と言う、地方の小領主の家でございました。国王陛下が二人目のお妃様を亡くされ、臣下の者が次のお妃様をとお考えになり、王宮にて舞踏会を開かれ、そこで見初められたというわけでございます」

　その話はソリドゥスも初耳であった。

　まさか、バナージュの母親が“シンデレラ”のような成り上がりであり、今度はその息子が“シンデレラ”と結ばれようとしているのだ。

　なかなか奇妙な巡り合わせと言うよりなかった。

「で、爺やは輿入れの際に、母上の領地から付いてきた者だ。そこからずっと母上に仕え、亡くなってからは私に仕えてくれていた」

「かれこれデカン村を離れて、もう二十数年はたちましたでしょうか」

「そうか、そんなにもなるのか」

　長く仕えてくれた老紳士には感謝しかなく、自然とそちらに歩み寄っていた。バナージュは自然とその皺枯れた手を握り、笑顔を向けた。

「爺や、今の今まで母の代から良く仕えてくれた。だが、それも今日この日までとする。このように枯れるまで働いてくれて感謝する。あとはお前の自由にするとよい」

「若……、しかし、それでは」

「他の屋敷に者にも伝えてくれ。今日をもって暇（いとま）を与える、とな」

　突然の解雇通告であったが、屋敷を維持することができなくなった以上、それはやむを得ないことでもあった。

　老紳士としては無念極まりないことであるが、主人の気持ちを汲み、それを受け入れることとした。

「畏まりました。皆にそう伝えてまいります」

「うむ。ああ、それと屋敷の中にある物は、私とエリザの部屋にある私物を除き、すべて好きに使ってくれとも伝えておいてくれ。退職金を出せるでもないし、売り払えば当面の生活には困るまい」

　屋敷を引き払うとなると、持ち出せる荷物には限りがあるし、まして家具などの大きな物は引っ越しの際に邪魔になる。どうせ動かせないのなら、売ってしまって現金化し、皆で分けてしまえばいいだろうと言うバナージュの心配りであった。

　主人の配慮に恐縮し、老紳士は涙を流しながら感謝の意を示した。

「それで爺やはどうするか？　私はデカン村に行くこととなるが、あそこは爺やにとっても思い入れのある場所であろう。付くてくるのであれば、同行を許すぞ」

「それは止めておきましょう。今更この老骨の活躍の場はございますまい。それに、この王都にはお母君の墓所がございます。離れるわけには参りません」

「そう、だな。ああ、そうだ。母上はここでお休みになられているのであったな」

　どこまでも忠義の士である老紳士にバナージュは感じ入り、もう一度強くその手を握った。

「爺や、重ねて感謝する。体を大事にせよ」

「はい、若もお達者で……。ですが、たまにはお母君に会いに来てくだされ。王宮への出仕は禁じられておりますが、墓所への立ち入りが禁じられているわけではございませんので」

「うむ、そうだな。その内、会いに来るとしよう」

　それだけでも老紳士には十分な言葉であった。

　再び頭を深々と下げ、そして、名残惜しそうに部屋を出ていった。

　バナージュは閉じられた扉を沈黙のままに眺めた後、こちらも沈黙を守っていた四人の方に振り向いた。

「さて、聞いての通りだが、私はデカン村に居を移すつもりだ。何もないド田舎で、村人もせいぜい百人いるかどうかの小さな村だ。暮らしぶりもまた、激変するだろう」

　なにしろ、王都の屋敷から、ド田舎のあばら家が新たな住居となるのだ。何もかもが違い過ぎる。

　しかし、王族からちっぽけな土地しか持たぬ小領主となり、しかも無一文になったからには、ある意味それが相応しいとバナージュは理解していた。

　そんな変化はあるが、望むべき変化もあった。もう恐れるものは何もなく、なにより反対する者もいなくなった。

　そう考え、バナージュはエリザを手を取っていた。

「エリザよ、一緒について来てくれないだろうか？　何もない田舎暮らしとなるが、お前がいればそこは私にとっての都と同じ。だから、私と……」

「お断りします」

　まさかの拒否であった。

　今までの会話の流れから、まさか断られるなど露ほども考えておらず、バナージュにしてみれば衝撃的な返事であった。

　あまりの衝撃に立ち眩みを覚え、フラフラと近くの机に手を置いてどうにか体を支えた。

　そんなバナージュにエリザはさっと歩み寄り、その頬を軽くつねって引っ張った。

「呆けた顔などしないでください。そんな女々しい事で、世間の荒波を乗り越えられましょうか。シャキッとなさい、シャキッと！」

「エリザ……」

「あなたが口にするべき言葉は、『付いて来てくれないだろうか？』ではなく、『付いて来い！』でございますよ」

　にっこり微笑むエリザに、バナージュもまた笑顔で応じ、そして、その体を抱き締めた。

　互いに抱き締めてその温もりを感じ、それから抱擁を少し緩めて、顔と顔を見合わせた。どちらも喜びと共に微笑んでおり、なんとも憑き物が落ちたかのように穏やかであった。

「エリザよ、ならば告げよう。今をもって寵姫の任を解く。そして、私の妻となれ！」

「はい、喜んで！」

　告白した方も、された方も、どちらも満面の笑みだ。

　再びその幸せを噛み締めるかのように抱き締め合い、それを見ていた三人はあらん限りの力を込めて拍手を贈った。

　何もかもを失った元王子の元に最後に残ったのは、伴侶となるべき女性と年若い三人の友人だけだ。

　だが、バナージュは失ったものへの後悔も未練もない。得たものの方が遥かに大きく、得難いものであるからだ。

　一国の王子の新たな門出としては、あまりにささやかな数の取り巻きではあるが、それを気にする者は少なくともこの場には存在しなかった。

　　　　　　　　　～　第二十九話に続く　～